— Слова не перепутала, в ноты попадала. Берем.
– Очень душевное исполнение, — поддержала королева своего супруга, — словно напрямую направлено к сердцу нашего мальчика.
Мальчик фыркнул. После того как ему не дали выбить из отбора Мел, он еще пока не набрался новых сил. К моему счастью.
– Наше жюри одобряет эту участницу, — веско сказала Эррада.
– Участница четыре проходит в шестой тур отбора! — постановил Владиус. — Можете снять вуаль.
Я с удовольствием это сделала. Кусок легкой ткани меня будто душил, хотелось вдохнуть уже воздух полной грудью.
– Ты? — Лусиан возмущенно вскочил на ноги. — Ты прошла дальше!
Я с улыбкой присела в книксене, церемонно кивнув принцу
– Вы знакомы? — удивился король. – Не знаю, насколько это соответствует правилам отбора…
– Мы виделись еще до него, — мрачно ответил Лусиан. И я почувствовала к нему благодарность. Ведь он мог бы воспользоваться лазейкой и сказать, что мы общались уже во время отбора.
– Тогда нарушений нет, — пожал плечами Владиус, — ведь сейчас принц не узнал леди… как ваше имя, милочка?
– Керис, — подсказала я.
– Керис, — продолжил ведущий, — поэтому их знакомство никак не повлияло на ход этого тура. Поздравляю вас, милая. Проходите дальше.
Итак, моя семья в безопасности.
Теперь можно позаботиться о себе.
Я лежала в кровати, пытаясь заснуть.
Крепко закрывала глаза, но спасительная пелена дремы не спешила погружать меня в мир грез.
Нас осталось семеро. Выбыли Эшли и Гвиневра. Узнав об этом, Мелица торжествующе сказала, что теперь не сомневается - Петуния это истинная, и она же подставная участница отбора.
Роза, к моему удивлению, искренне переживала из-за потери соседки. За ужином у нее были красные глаза, герцогская дочка всхлипывала.
Да и я уже привязалась к тем, кого на этом отборе успела узнать лично.
Расклад теперь был таков: в шестой тур вышли, кроме меня, Мелица, Стелла, Роза, Петуния и еще две пока незнакомых нам девушки. Наследница барона Холмса по имени Марша и дочь лорда Химлея, Ева. Уж не знаю, получают ли они подсказки, которые хоть и путают, но помогают держаться более собранно и над собой работать.
Мелица сказала, что шестое задание в ее списке - светская беседа. Мы обе не понимали, что это значит.
Нас соберут, чтобы поговорить?
Кроме того, по окончании певческого тура Хлеш объявил, что теперь у нас будет всего день для подготовки к следующему этапу. Мол, нас осталось совсем мало, не хочется оттягивать концовку, да и таким сильным участницам не нужно по двое суток, чтобы прийти в себя после испытаний. Большой перерыв будет только лишь между девятым и десятым заданиями.
Получается, у нас только завтрашний день для того, чтобы понять, что это за беседа такая. А может, найти еще несколько подсказок. Пусть противоречивых. Но одна из них может чуть подробнее раскрыть суть этой самой светской беседы.
Что будет делать дальше принц, когда ему уже не придется угадывать, под какой попоной я скрываюсь?
Он может выбивать меня из отбора уже более открыто.
Я долго ворочалась, боясь разбудить Мелицу. Но к счастью она спала, утомленная впечатлениями этого сложного дня.
Утро принесло нам с Мел платья не просто без вуалек, а еще и разных фасонов! Мы больше не были безликими фигурами в одинаковых нарядах, которые отличаются лишь цветом, да и то не особенно явно, поскольку все тона одинаково блеклые.
Соседка вертелась у зеркала, поворачиваясь то одной, то другой стороной, и сама себя одобрительно оценивала.
Ее уверенности я уже завидовала по-хорошему.
Мой наряд мне тоже пришелся по нраву. Во время завтрака мы с интересом оглядывали всех остальных. Надо сказать, глаз радуется. Об этом же сказал и Владиус Хлеш, что решил нас навестить в очередной раз.
– Теперь передо мной истинно придворные дамы, — прищурился вампир как довольный кот, узревший мышиный парад.
– Напоминаю вам, следующий этап отбора уже завтра. И я думаю, времени восстановиться вам хватит. Сегодня каждой участнице положены расслабляющие процедуры. Визит в королевские бассейны и расслабляющий массаж от лучших целительниц. Так вы быстро восстановитесь и придете в благодушное состояние. Особенно после прекрасных чаев на травах, собранных для их величеств!
– Это великая честь для нас! — восторженно заверила его Марша Холмс. Мы с Мел внимательно ее рассматривали.
Дочка барона была рыженькой. Но не как я, чуть бледнее. И волосы у нее прямые, мои же слегка вьются. Я их долго пыталась распрямить, в том числе магией. Но успеха не добилась.
– Ждем, что и наши участницы также выступят с честью на шестом и последующих турах, – расплылся в зловещей улыбке Владиус.
После завтрака мы отправились на утреннюю прогулку. На самом же деле - осматривать деревья, в попытках отыскать записку от неизвестного информатора.
Стелла шла впереди, оглядывая стволы. У нее было негласное право обследовать сад раньше нас. Словно она отвечала за это направление.
Увы, в той части растительности, где обычно были подсказки, сегодня мы ничего не нашли.
– Королевские угодья огромны, — вздохнула Роза, — может, стоит поискать где-то еще?
– Вряд ли, — отрезала такую возможность Мелица, — если этот неизвестный писатель с нами играет, он будет прятать так, чтобы мы имели возможность найти записки. Предлагаю прийти сюда чуть позже.
– И что же вы разыскиваете в моем саду? — услышали мы голос Лусиана.
– Принц! — взвизгнула Стелла. И это звучало несколько неприлично.
Мы разом обернулись, уставившись на королевского наследника. Тот смотрел на нас, насмешливо улыбаясь. О, ужас, его взгляд остановился на мне!
Принц Лусиан теперь глядел с плохо скрываемым недовольством, насмешка ушла из его глаз.
– Доброго дня, Ваше Высочество, — вежливо поздоровалась я.
– Не уверен уже, что этот день ко мне добр, — буркнул Лусиан. Стелла и Роза переглянулись, а Мелица потерла переносицу, словно о чем-то размышляла.
– Мы решили подышать свежим воздухом и не хотели вам мешать, — благовоспитанно сказала Роза, — если наше присутствие смущает принца, то…
– Меня не так просто смутить! — Лусиан пришел в себя и снова превратился в самоуверенного болвана. — Отец позволил участницам отбора свободно передвигаться по дворцу и прилегающим к нему владениям. Так что, возражать не буду. Но обычно я сам люблю здесь бывать.
