— Сейчас нет.
— Хорошо, — довольно улыбнулся Этьен.
Рейчел приподняла брови:
— Что же тут хорошего?
— Что хорошего? — Этьен растерялся, но быстро выкрутился: — Ну, одной заботой меньше.
Рейчел медленно кивнула; ее лицо выражало полное недоумение.
— Ну да не важно. — Он откашлялся, — Знаю, ты волнуешься, но…
— Но мне нельзя отсюда уходить, пока я не налажу свое питание.
— Правда? — удивленно спросил он и тут же пояснил: — То есть я хотел сказать, ты сама это понимаешь?
— Конечно. Не дай Бог, на работе у меня вырастут клыки или я вопьюсь кому-нибудь в шею: маме, папе, коллеге или нашему священнику.
— Да, некрасиво получится, — облегченно улыбнувшись, согласился Этьен. Оказывается, она очень здравомыслящая девушка.
— Так что давай прямо сейчас и начнем. Научи меня пить кровь.
— Хорошо, — кивнул Этьен, но не шелохнулся.
Рейчел вопросительно выгнула брови.
— Где будем обучаться? На кухне?
— Да, конечно. — Этьен заставил себя сдвинуться с места, лихорадочно соображая, как поступить. Похоже, Рейчел решительно настроилась одолеть это препятствие, что в общем-то неплохо, но он бы предпочел не торопить события. Хотелось бы, чтобы она подольше побыла у него в гостях.
Он мог устроить так, чтобы кровь еще какое-то время не лезла ей в горло, но для этого надо было позвонить Бастьену.
— Ты пока посиди, отдохни, — предложил Этьен, остановившись в дверях. — Все равно придется ждать, пока доставят кровь.
— Я думала, у тебя ее полно, — удивилась Рейчел.
— Нет, — соврал Этьен. — Она еще вчера закончилась. За ночь я несколько раз менял тебе капельницу.
— Ну что ж, — вздохнула она. — Я пока почитаю.
Этьен улыбнулся и торопливо вышел из комнаты, оставив Рейчел.
— О Господи! — Рейчел выплюнула кровь обратно в стакан и брезгливо отодвинула его от себя. — Как вы пьете эту гадость? Ее же в рот не возьмешь! Воняет, как от скунса. Она точно не протухла?
Этьен сделал непроницаемое лицо, хотя его грызла совесть. Кровь не протухла. Она изначально была плохой. В ее кружке была намешана отказная кровь: вязкая и свернувшаяся — курильщиков, вонючая — подсевших на марихуану и чуточку крови пациентов, принимающих валиум. Этот коктейль был довольно питателен и особого вреда здоровью нанести не мог, но на вкус казался омерзительным и обладал неприятными побочными эффектами, такими как тошнота и головокружение.
Не подозревая, чем он ее пичкает, Рейчел, понятное дело, списывала вполне естественную реакцию организма на психологическое неприятие самой мысли о том, чтобы пить кровь. Этьен ее не разубеждал. Еще он настоял, чтобы она училась пить кровь именно из стакана, а не из пакета, объяснив, что нужно подготовиться ко всяким непредвиденным случаям. Последние два дня, с тех пор как доставили кровь, Рейчел трижды в день честно пыталась впихнуть в себя эту гремучую смесь и раз за разом выплевывала все обратно. После каждой такой попытки они либо играли в «Жажду крови», либо болтали, либо просто сидели вместе в библиотеке и читали.
Не считая попыток укротить строптивый желудок Рейчел, они очень хорошо проводили время. К несчастью, чтобы усыпить ее подозрения, Этьену тоже приходилось пить недоброкачественную кровь. Одному Богу известно, как его не вывернуло наизнанку.
— Думаю, на сегодня достаточно, — сочувственно сказал он. — Прогресс налицо. Может быть, завтра…
— Завтра будет то же самое, — угрюмо предсказала Рейчел. — Я никогда не привыкну к этому вкусу.
Этьен как раз ломал голову, как утешить ее и подбодрить, когда раздался дверной звонок.
Этьен не удивился, увидев на пороге мать. Удивился он, когда она первым делом вместо приветствия спросила:
— Где Рейчел?
— Я здесь.
Кинув взгляд через плечо, Этьен увидел, что Рейчел идет следом.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила она.
— Нет-нет. Я просто подумала, что ты засиделась в четырех стенах и захочешь развеяться, — прощебетала Маргарита, оглядев ее наряд. — Это подойдет. Ну что, хочешь выбраться в общество?
— Думаю, не стоит… — начал было Этьен, но его тут же прервали.
— А куда именно? — поравнявшись с ним, спросила Рейчел.
— На девичник Лизианны. Приглашены только друзья и родственники со стороны невесты. Пообщаешься с такими же молодыми девушками.
Этьен почувствовал, как впереди замаячил тоскливый призрак одинокого вечера.
— Что это? — с подозрением спросила Рейчел.
Подруга Лизианны Мирабо протягивала ей тарелку, на которой лежал, если глаза ее не обманывали, кусочек торта.
— Немецкий торт с семью шоколадными прослойками, — ответила Маргарита.
— Настоящий торт?! — изумилась Рейчел, взяв тарелку из рук Мирабо и пробормотав «спасибо».
— Само собой, — усмехнулась Маргарита. — А ты что ожидала?
— Даже не знаю, — лукаво улыбнувшись, сказала Рейчел. — Шварцваальдский кровяной пирог.
Маргарита и стоявшие поблизости вампирши разразились хохотом.
— Ну разве она не прелесть? — спросила мать Этьена, когда улеглось всеобщее веселье. Женщины в один голос согласились, а Рейчел залилась краской.
Она не ожидала, что на девичнике будет так здорово. Они с Маргаритой заехали в небольшой магазинчик за подарком для Лизианны, а когда Рейчел вспомнила, что не взяла с собой сумочку, Маргарита настояла на том, чтобы расплатиться самой. Вообще-то, хоть Этьен и уверял, что положил сумочку в спальню, Рейчел ее так и не нашла. На самом деле она толком и не искала, потому что за все это время сумочка ей ни разу не понадобилась. Она пообещала себе, что по возвращении домой непременно отыщет сумочку — ей хотелось как можно скорее вернуть Маргарите долг. Мама Этьена была невероятно любезна, но Рейчел не хотелось злоупотреблять ее добротой.
— Ни одна женщина не сможет прожить без шоколада.
Рейчел посмотрела на говорившую. Жанна Луиза не уступала по красоте ни Маргарите, ни Лизианне, но в то же время разительно отличалась от них обеих. Лицо у нее было круглее, губы — тоньше, разрез глаз — скорее восточным, а волосы — цвета воронова крыла. Жанна Луиза приходилась Лизианне двоюродной сестрой, а Маргарите соответственно племянницей. Все три женщины нравились Рейчел, каждая по-своему, но именно в Жанне Луизе она почувствовала родственную душу. Жанна Луиза трудилась в лабораториях компании «Аржено» и теперь развлекала Рейчел рассказами о своей работе. Поначалу она ограничивалась общими фразами, но, поняв, что Рейчел без труда ориентируется в научных терминах и экспериментальных технологиях, обрадовалась, что наконец-то нашла знающего собеседника. Оживившись, Жанна Луиза в подробностях принялась описывать опыты, которые она ставила в лаборатории, чем окончательно покорила Рейчел. Как оказалось, компания «Аржено» не меньше остальных интересовалась медицинскими исследованиями.
