По смятому папоротнику двигались трое хел-бларов. Под их ногами трещали желуди и сухие ветки. Впрочем, твари и не пытались идти тихо. Их зубы сверкали. Один остановился, принюхался, делая это на удивление осторожно и внимательно.
— Он где-то здесь.
Я крепче сжал рукоять меча, слегка передвинулся на ветке и, наверное, мог бы спрыгнуть, свалиться прямо ему на голову, если бы правильно все рассчитал.
Но он вдруг странно хрюкнул и рассыпался в прах. На том месте, где только что стоял монстр, упал в траву кол. Второй хел-блар стремительно обернулся — и тоже стал пылью. Из кустов вырвалась Изабо и остановилась под моим деревом. Она подняла голову и посмотрела на меня. Выражение ее лица понять было невозможно.
— Никогда больше такого не делай.
Я за всю свою жизнь не видел такого количества собак.
Я не знал, чего тут можно ожидать, и никак не рассчитывал столкнуться именно с этим.
Здесь было несколько входов в пещеры, и главный из них охраняли две Гончие с ротвейлерами. Похоже, псы были куда больше рады видеть незваного гостя, чем их хозяйки. Те шипели на меня, но почтительно склонили головы перед Изабо.
Внутри я увидел широкий проход, ведущий в дальнюю часть пещеры, и еще несколько коридоров, прорубленных в камне по обе стороны от него. Некоторые были закрыты черными железными дверями вроде тех, что можно увидеть в винных погребах в Европе.
— Это частные дома,— рассеянно пояснила Изабо.
Ее лоб сморщился от тревоги. Она быстро прошагала по центральному коридору, потом вниз по нескольким ступеням. Вскоре мы вышли на узкий скальный выступ.
Это было прекрасно.
Ведь о Гончих все говорят, что они отшельницы, живущие в норах и берлогах, вырытых в земле, прямо как барсуки. Но эта гигантская подземная пещера напоминала фильм «Властелин колец» и очень подходила к тому имени, которым называли себя Гончие матерей — куан мамау. Пылающие кругом факелы и костры разгоняли сырость, их свет отражался в аметистах и кристаллах кварца, вкрапленных в камень и мерцающих, как светлячки в банке. Кроме них стены украшали нарисованные красной охрой собаки и люди с оленьими рогами и поднятыми руками. Справа от нас в бассейн с молочно-голубоватой водой падал прозрачный поток. Не меньше двух дюжин собак подняли головы при нашем приближении. Мы спустились по неровным, извилисто идущим ступеням, вырезанным в скале. Самые последние Изабо просто перепрыгнула, спеша к женщине, лежавшей у подземного водоема на постели из меховых шкур.
— Кала! — вскрикнула Изабо.
Кала была шаманкой Гончих и пользовалась дурной славой. Слухи гласили, что у нее есть заколдованные собаки и магическая сила. Она была для Изабо чем-то вроде то ли королевы, то ли матери, возможно и тем и другим. Длинные седые волосы старой женщины были заплетены в косы и увешаны костяными бусинами, изображавшими розы и черепа. Еще Калу украшала татуировка. Отчетливая спираль начиналась на ее левом виске, спускалась к руке и пересекала ключицу. Глаза у Калы были такими светлыми, что казались вообще бесцветными. Она улыбнулась, и стало видно, что ее зубы испачканы кровью.
— Изабо.
Гончие, напоминавшие мошек, притянутых огнем, выбрались из расщелин в стенах, каких-то укромных уголков и собрались вокруг нас. Я положил ладонь на рукоять меча, но не стал извлекать его из ножен, просто постарался улыбнуться как можно обаятельнее.
Не подействовало.
Я встал так, чтобы иметь возможность сбить с ног Изабо, если вдруг придется сражаться.
— Это твой молодой человек? — хриплым шепотом спросила Кала.
Изабо бросила на меня короткий взгляд и ответила:
— Это Логан Дрейк. Логан, это Кала.
— Рад с тобой познакомиться.
Тренировка и привычка позволили мне поклониться, не отпуская меча.
Кала закудахтала. Да, именно так. Я не мог бы подобрать другого слова.
— Повторяю тебе: кости никогда не лгут,— сказала она.
Я мог бы поклясться, что Изабо покраснела. Магда пристально посмотрела на нее, потом на меня.
— Что? — спросил я.
— Сейчас вряд ли подходящее время,— пробормотала Изабо.— Да и не похоже...
Я понятия не имел, о чем она говорит, но все равно сомневался в том, что готов с ней согласиться.
Изабо отвела косу со щеки Калы и спросила:
— Как тебя ранили? Что они вообще сделали?
Шаманка похлопала ее по руке и ответила:
— Со мной все будет в порядке. Я напилась крови, а моя лодыжка уже сама собой исцелилась. Тебе незачем было возвращаться.
— Нет, было зачем! — сердито бросила Изабо.— Кто это сделал? Воинство Монмартра?
— Да,— Кала вздохнула.— Я вышла набрать грибов для священного чая, и тут они устроили мне засаду.
Я чуть не сказал вслух, что если ей так уж нужен грибной чай, то она могла бы купить что-нибудь подходящее у тех, кто бродит по ночам по аллеям Вайолет-Хилл или где-нибудь на фермах. Ведь Вайолет-Хилл был городом прогрессивных хиппи.
— Ты вышла одна? — нахмурилась Изабо.— Ведь знаешь, что всегда нужно брать кого-нибудь с собой. Кала, ты не слишком-то хорошо умеешь сражаться!
Я удивился, услышав это. Мне казалось, что вожак такого племени должен безупречно владеть любым оружием, какое только можно вообразить.
— Если я вампир, то это совсем не значит, что обязательно воин,— сказала Кала, обращаясь ко мне.
Да, похоже, у нее были другие таланты, например умение читать мысли.
— Ты узнала кого-нибудь из них? — спросила Магда.
Кала попыталась сесть, опираясь на спину огромного черного пса неопределенной породы, и: ответила:
— Нет, но их там было несколько, причем с довольно странной аурой, это меня и отвлекло. Но собаки прогнали их прежде, чем я успела все как следует рассмотреть. Привет, старина! — добавила она, когда Шарлеман подобрался к ней и лизнул в щеку.— Они вполне могли проткнуть меня колом, но почему-то не стали это делать.
Изабо присела на корточки, мрачно посмотрела мне в глаза и заявила:
— Merde.
Я с трудом удержался от того, чтобы положить ладонь ей на плечо в попытке успокоить. Пожалуй, если бы я рискнул это сделать, она сломала бы мне руку. Черт меня побери, если от этого девчонка не стала нравиться мне еще больше. Я просто балдел от нее.
— Если они не хотели убивать Калу, то это может означать только одно: они намеревались отвлечь нас от чего-то.
— И выманить из королевских пещер на ту дорогу, где была устроена ловушка с хел-бларами.
— Мне не нравится, когда мной пытаются управлять, словно марионеткой,— злобно произнесла Изабо.
