— Ты идёшь?
— Что? Куда?
Оказалось, что я прослушала важное объявление: Его Высочество проявил милость и позволил девушкам, желающим продолжить обучение на втором курсе, покинуть отбор. Восемь студенток уже направились к выходу, я тоже пошла за Домной. Всё ещё надеясь увидеть Лекса, посекундно оглядывалась и отстала от подруги. Ничего не изменилось, в креслах сидели всё те же, балконы пустовали. Сердце моё подобралось к самому горлу и колотилось так, что мне не хватало воздуха. Я уже ни на йоту не сомневалась, что Александр пострадал в аварии. Миновав последнюю колонну, я почувствовала, как меня тронули за локоть, и драгоценный баритон ласково произнёс:
— Останьтесь, леди Елена. Я договорился, вас не тронут.
— Саша! — не соображая, что делаю, я обхватила мужчину, прижавшись к нему и разрыдалась. — Я уже думала, ты погиб!
К счастью, свидетелей у этой сцены не было. Девушки-заучки успели выйти, а из зала не было видно, что происходит в тени за колоннами. Александр стойко перенёс мои объятья, а когда разум ко мне вернулся, и я отстранилась, невозмутимо поинтересовался:
— Откуда такие мысли?
Проклиная себя за несдержанность, я пробормотала что-то о высоких скоростях и опасных поворотах. Окончательно стушевавшись, шагнула к выходу:
— Можно я уйду?
— Не уходите. Будут танцы.
Неожиданный аргумент. Я глянула в зал. Интересно, у них под музыку танцуют или просто ритм отсчитывают? Ни оркестра, ни аппаратуры я не заметила. Великий князь ждал моего решения. Теперь я смогла рассмотреть его. Всё тот же элегантный костюм, галстук, белая рубашка. Успел привести себя в порядок с дороги, но не стал рядиться в парадный мундир.
— Ладно, — согласилась я и, подарив принцу вымученную улыбку — мне всё ещё было неловко за лихорадочные объятья — пошла назад. Любопытно было послушать здешнюю музыку, если она есть.
Лекс ненадолго задержался в тени балкона.
Вернувшись в зал, я увидела, что Клавдия Семёновна выстроила девушек по дуге приблизительно в двух шагах друг от друга. Направляясь к центру этой линии, где стояли Фрося и Алина, я слышала шаги Лекса за спиной и тихо радовалась тому, что он жив, и тому, что стойко перенёс натиск моих эмоций. Любой парень из нашего мира вообразил бы в такой ситуации невесть что, не преминув воспользоваться чувствами влюблённой девушки. Уж поцелуя точно было бы не избежать. А тут лишь сухие вопросы и просьба не покидать отбор. Зачем Его Высочество остановил меня, признаться, не понимала, но раз уж согласилась, придётся участвовать. Очень надеялась, что великий князь сдержит слово и оградит меня от женихов.
Заняв место между подругами, я кивнула в ответ на удивлённый взгляд Прилучной. Она же, заметив, кто остановился позади нас, понимающе подвигала бровями и обернулась:
— Здравствуйте, а вы случайно не знаете, почему не приехал цесаревич?
— Цесаревич здесь, — обычным ровным тоном сказал Лекс.
— Как? — воскликнула Алина и, прикрыв рот ладошкой, зашептала. — Наблюдает исподтишка?
Лекс не ответил, видимо, просто кивнул. Прилучная подняла взгляд и завертела головой, в надежде обнаружить притаившегося на балконе принца. Тем временем великий князь Мефодий Васильевич пошёл вдоль шеренги невест, останавливаясь напротив каждой девушки и перебрасываясь с ней парой-тройкой фраз. Свита тянулась за ним. Заметив это, Алина взбила пальцами и без того пышные локоны, приосанилась и вскинула голову. Довольно скоро великий князь добрался до неё.
— Полина Верова, — представилась Прилучная.
Я вздрогнула, услышав это сочетание, и обернулась посмотреть на Лекса. Нашёл ли он избранную? Тот, угадав мой вопрос, отрицательно покачал головой. Великий князь Мефодий, широко улыбнулся Алине и направился ко мне. Чуть замедлил шаг, лукаво подмигнул стоявшему позади меня брату. Очевидно, они успели обсудить невест.
— Княжна Морковина?
— Елена, — я чуть наклонила голову и присела в лёгком реверансе. Откуда что берётся? В отличие от настоящих леди, я не получила должного воспитания.
— Наслышан, — Мефодий удостоил меня ответным поклоном, — весьма рад знакомству.
— Спасибо, — зачем-то сказала я.
Принц снова посмотрел поверх моей головы, двинулся дальше, будто получив строгое указание не мешкать. Зато Ефросинья сумела задержать его надолго. Наша всезнайка всерьёз нацелилась на великого князя Мефодия. Выиграть сражение за Александра у красавицы Полины она не рассчитывала. Молодой человек в бордовом мундире — второй из вереницы женихов — оказался напротив меня. Лицо его было красным, а лоб блестел от пота. Баронет с труднопроизносимой фамилией испуганно поглядывал на цесаревича и бросал косые взгляды на Прилучную. Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться: чем же это Александр так запугал парней? Наконец, Ефросинья отпустила принца, и очередь двинулась дальше. Великий князь взбежал на подиум и что-то шепнул камердинеру. Тот повернулся лицом к залу и провозгласил:
— Танец «Знакомство»!
Нежная проникновенная мелодия полилась отовсюду, возникло ощущение, что мы находимся внутри оркестра невидимок. Звенели скрипки, гудели валторны, журчали флейты, пели густыми голосами виолончели, отстукивали ритм ударные. Прилучная завертелась в поисках источника звука, я тоже огляделась.
— Это мой дед придумал, — гордо сообщила Ефросинья. — Всего пять звучащих комнат существует на Руси, одна из них — в Школе заклятий.
— А-а-а, — протянула Алина, — колонки в стенах замурованы?
— Колонны тут ни при чём, — не поняла её вопроса Синичка и пояснила: — Звучит сам воздух. Это очень сложное заклинание и секретное.
Мы замолчали, заслушавшись. Лекс прошёл между мной и Прилучной и обратился к ней:
— Вы потанцуете со мной, леди Верова?
Алина попятилась, пряча руки за спину:
— Э-э-э… Лекс, извините, я надеюсь танцевать с Его Высочеством.
Пауза показалась мне бесконечной. Я ждала, что великий князь раскроет свой истинный статус, и одновременно боялась этого. «Так в чём же дело? — говорил он в моём воображении. — Я и есть тот самый принц». «Ах, — отвечала представляемая подруга, — как я ошиблась в вас, куратор!» В реальности диалог завял. Великий князь, сохраняя на губах полуулыбку, отступил в сторону и повернулся к подиуму. Я заметила его короткий жест — едва уловимый поворот ладони — послуживший командой остальным мужчинам. Те бодрым шагом направились к девушкам. Во главе шёл Мефодий. Он всё так же добродушно улыбался и не сводил глаз с Алины. Она по небольшой дуге обогнула мешавшего ей Лекса и встретила его младшего брата, протянув руку навстречу. Вот ведь какая смелая — думалось мне — представления не имеет, что за танец, а идет, будто сто раз танцевала.
За Мефодием и Прилучной выстроились ещё десять пар. Напрасно я волновалась за подругу, фигуры оказались простыми: танцующие двигались, взявшись за руки, останавливались, поворачивались друг к другу лицом, менялись местами и продолжали движение. Смысл танца был не в пируэтах, а в беседе между партнёрами. Не приглашённые девушки расселись на стульях вдоль стен и наблюдали за танцем. Я тоже хотела пойти к ним, но Лекс остановил:
— Составите мне пару, леди Елена? — он удивлённо поднял брови, перехватив мой взгляд: — Чего вы так испугались?
— Нет… я не… — лепетала я, — зачем? Мы ведь знакомы и так.
— Разве нам не о чем поговорить?
Вот дурёха — мысленно отругала я себя — в самом деле, чего испугалась? Растянула губы в подобии улыбки и вложила пальцы в ладонь принца, он крепко стиснул их. По моему телу прошла волна тепла, а в голове заклубился туман. Какие разговоры? Всё, что я в состоянии была делать, это слушать поющий воздух и двигаться в такт музыке, замыкая ручеёк танцующих.
Только завершив первый круг, я решилась взглянуть на принца. Вид у него был задумчивый: брови съехались к переносице, образовав две вертикальные морщинки, губы были поджаты.
— Вас огорчила неудача, Алекс? — спросила я.
Он, отгоняя тяжёлую думу, тряхнул головой, лицо разгладилось, осветилось улыбкой:
