Вот это самое «но» меня вдруг и обеспокоило. С каких это пор я такая жалостливая?
Очень быстро остальные свободные места заняли другие приведенные девушки.
- Милые леди, сегодня с утра я решил, что нам с вами необходимо проводить время вместе как можно чаще. Я думаю, вы не будете возражать, если я введу совместные завтраки, обеды и ужины?
Артур окинул всех взглядом, но в ответ не услышал ни звука. Девушки стоически избегали смотреть на него и сидели то бледнели, то синели.
Неужели их страх так велик перед графом, что они не могут позволить себе хоть ненадолго расслабиться. Возможно… это я не серьезно отношусь к тому, что происходит?
Ведь Артур сам говорил, что не все так чисто с выбывающими девушками. Надо отставить в сторону весь свой юмор и легкомыслие и быть серьезнее, оставаясь всегда начеку.
Словно учуяв во мне перемену настроения, он задержался бирюзовыми глазами на моем лице. И как такую прелесть игнорировать?
- Сочту ваше молчание за знак согласия, - улыбнулся Артур, - Желаю приятного аппетита. Кушайте, дамы.
Как и вчера он хлопнул в ладони, и на столе появились блюда с едой. Здесь были пиалочки с кашами, мясные рулеты, колбаса и сыр, фрукты с лепешками и что-то непонятное, напоминающее наш творог. Напитки уже были разлиты по чаркам, но рядом с каждой из девушек стоял еще небольшой графин, на случай, если захочется еще.
Артур сел на свое место и занялся едой, поглядывая на меня. Я думала, что под его взглядом, мне кусок в горло не полезет, но вовремя вспомнила, что больше нигде не удастся поесть, поэтому я решила отбросить стеснение в сторону и потянулась за лепешкой с кашей.
На середине неспешного завтрака, граф отложил приборы и поинтересовался:
- Леди, как вы смотрите на то, чтобы каждая из вас рассказала немного о себе?
Как всегда повисло привычное молчание и округлившиеся глаза девушек, не ожидавших такого сюрприза.
- Я так и знал, никто не против, - ухмыльнулся Артур.
А он молодец, умеет выворачивать на себя ситуацию. Если бы мне так всегда молчали в ответ, я бы как минимум чувствовала себя неуютно, а не радостно ухмылялась.
- Госпожа Лилия, давайте начнем с вас? Расскажите свою историю. Кто вы, откуда? Заодно, как прошло ваше утро, вам никакие секретари не докучали? - сощурил глаза граф.
Я готова была рассмеяться от последнего вопроса.
- М-м-м… Меня зовут Лилия, мне двадцать… три года, я из Вл.., - замолкала я, вспоминая, что здесь не нужно называть свой реальный возраст и область проживания в России, - Я из семьи мясника Франческо, его старшая дочь. Недавно начала помогать отцу на рынке в лавке. Всё. А нет, мое утро было прекрасным, пока меня не разбудили. И нет, мне никто не докучал, я бы заметила. Вот теперь все, - открыто улыбнулась я.
- Как-то не густо, - Артур сверкнул глазами.
- Ну, да. Жизнь не била ключом, до попадания сюда, - ухмыльнулась своим мыслям.
- Спасибо, Лилия, за вашу смелость начать со мной диалог. Ивона, теперь я хотел бы послушать тебя, как самую младшую среди девушек. Расскажи о себе?
На нас подняла глаза тоненькая девчушка, которой на вид едва исполнилось лет четырнадцать. Хотя на отбор по-моему допускались девушки с шестнадцати лет.
- Меня зовут Ивона Берг, я старшая в семье кузнеца в одной из ваших деревень. Мне шестнадцать вёсен, у меня четверо братьев и две сестры. Я по ним очень скучаю и хочу вернуться домой к ним. Я всегда заботилась о младших, пока папа был в кузне. Мы росли без матери, - еле слышно проговорила девушка и снова опустила голову вниз.
Мне до боли в сердце стало жалко этого по сути ребенка. Метнула в Артура злобный взгляд и заметила, что он сам был не в своей тарелке от увиденного.
- Спасибо, Ивона, - его голос немного дрогнул на имени девушки, - Если ты не пройдешь отбор, я приложу все усилия, чтобы ты вернулась домой. А пока, прошу тебя, ешь, пей и не забивай свою хорошенькую голову всякими мрачными думами. Ты меня поняла? Ивона?
- Да, граф Артур. Спасибо вам, - бестелесно произнесла Ивона.
В таком ключе мы перезнакомились со всеми девушками. Почти все они происходили из крестьянских семей, кроме одной - Элизы, которая оказалась дочерью лорда. По ее поведению, манере держаться и речи было заметно, что она стоит на пару ступеней выше крестьянок. Однако, даже Элиза, была сдержана и холодна с графом.
**
Когда наш странный совместный завтрак подошел к концу и за девушками стали приходить провожающие в комнату юноши, граф обратился ко мне:
- А вас, Лилия, я попрошу остаться, - без эмоций произнес Артур.
Я глянула в его сторону, как Штирлиц на Мюллера, из «Семнадцати мгновений весны».
Мы в абсолютном молчании дождались, пока уйдут другие невесты. Стоило только за последней закрыться двери, как Артур вскочил с трона.
- Что это за фокусы с убегающими мужчинами из вашей комнаты? – зло проговорил граф.
Его лицо моментально приняло более жесткое и суровое выражение, что правда отнюдь не делало его страшным или уродливым.
- Я же сказала Лансеру, что пошутила, - расстерялась я.
- Такие шуточки неуместны для будущей графини! – со скрежетом в голосе отрезал Артур, - Вы роняете тень на мою и свою репутацию, что недопустимо!
- С чего вы решили, будто я собираюсь становиться будущей графиней? Вы, конечно, граф Блэкфор, извините, но у меня совсем другие планы на свою жизнь, - в полном удивлении говорю этому разъяренному красавчику.
- В смысссле, другие? – у графа усилился его драконий акцент.
- В коромысссле, - мысленно ответила ему и вслух продолжила, - Граф, мы с вами взрослые люди и прекрасно понимаем, что я не являюсь вашей невестой. По завершению отбора, я хочу вернуться домой и продолжить жить своей жизнью, реализовывать свои планы и цели.
- И какие у тебя планы и цели? - он уже спокойно поинтересовался, склонив голову вбок, - Что такого важного было в твоей жизни, от чего я тебя оторвал своим отбором невест?
- Вам это знать ни к чему. Так же, как и нам – вашим предполагаемым невестам, не надо знать, что их ждет дальше. Так ведь вы считаете?
- Как бы я не думал, всех этапов отбора вам не рассказывают специально! Если я вам поведаю сейчас, что будет дальше, то либо ни одна из вас не пройдет конечное испытание, либо я на следующее утро обнаружу вас всех самоубившимися.
Здра-а-асте, приехали! Что же там потребуется? Искупаться в котле кипящего масла? Отловить и оседлать стаю волчаков?
- Артур, вы же понимаете, что такая политика вам не дает дополнительных баллов в глазах участниц? По завершению всех этапов, девушка, оставшаяся в финале, будет проклинать вас за все пережитое.
- По-другому не получится, Лилия, - печально подытожил Артур.
Я не буду лезть в душу к этому мужчине. Пусть его тайны останутся при нем.
- Если мы закончили, я хотела бы уйти к себе. Кстати… я ведь не пленница? Тогда хочу иметь возможность гулять по городу, как остальные девушки.
- Я подумаю над этим и дам ответ чуть позже, - сухо сказал граф, отвернувшись к огромным окнам во всю стену.
Вот же злобный ящер! Выходя из зала, хотелось громко хлопнуть дверью, чтобы с потолка на графа полетела вся лепнина и штукатурка. Моя жалость к нему испарилась без следа.
Не дожидаясь прихода за мной юноши, я сама пошла по коридорам замка, благо дорогу хорошо помнила.
На полпути остановилась и задумалась. А какого, собственно, Лешего я должна сейчас возвращаться в комнату? Графу я сказала о своем пожелании, и не моя печаль, что он тихо «что-то буркнул» в ответ, а мне послышалось «конечно, гуляй, где хочешь».
Я решительно развернулась и пошла на выход из замка. А то ишь, сатраповские замашки! Раскатал губу – закатай обратно. Я согласилась (читай - вынуждена) участвовать в вашем отборе, хотя конкурсы и тамада так себе будут, но вот держать себя больше взаперти не дам.
Подбадривая себя такими мыслями, я незаметной мышкой проскочила почти через весь замок к центральным дверям. Только оказавшись за ними, я немного выдохнула.
