плечом к березе, со скучающим видом наблюдала, как в центре поляны возводили место будущего огня. В назначенный срок именно этот костёр волхв Наволод зажжёт с помощью трения, а уже от него запылают многочисленные купальские костры, которые будут гореть с вечера и до самого утра. Но это будет не сегодня. Пока вокруг него будут хороводы водить да песни петь, а ещё украшать: кто ленточкой, кто букетом, а кто–то не задумываясь расстанется с любимым украшением, лишь бы получить желаемое – суженого.
Сколько раз она сама видела, как молодцы бежали вниз по течению, вычисляли венок искомой девушки и, достав его, приносили избраннице, а после, взявшись за руки, испытывали судьбу: прыгали через костёр. По древним поверьям считалось, что, если руки парня и девушки во время прыжка не разъединились, значит, суждено им быть вместе. Ну а если во время прыжка пары над костром ещё и искры взметнулись, значит, будет их совместная жизнь яркой и счастливой. Вот только Рада не верила в такого суженого. Она вообще не верила в любовь. А вот в живой огонь верила. Потому и продолжала приходить каждый год, но лишь в ночь на Купайло, и прыгала через костёр, чтобы очистить себя и предохранить от немочей, порчи, заговоров на целый год вперёд.
И ноги бы её сегодня здесь не было, если бы не Анисия, которая накануне слёзно умоляла быть с ней рядом в эти дни до праздника. Посмотрела на свою правую руку: там красовался оберег из бирюзы, который на днях подарил ей Власт со словами: "Однажды он тебе поможет в жизни!" Грустно вздохнула: "А в чём поможет, не сказал". Отлепилась от дерева и пошла к костру, чтобы принести живому огню и свой дар тоже – расшитую серебряными нитями атласную ленту. Вот кулачные бои – это да, это весело, как скажет Аниска. "Кстати, да где она сама–то?" Тщательно привязала ленту и пошла обратно к облюбованному дереву, уж больно удобно было оттуда за всеми наблюдать.
На поляну впорхнула стайка щебечущих девиц, они громко переговаривались между собой и заботливо поправляли друг на друге видимые только им огрехи на одежде. И как раз вовремя. Появились гости из Земиборска и Забережья. Мужчины были одеты в самые лучшие свои наряды, выступали важно, смотрели оценивающе, держались надменно. Хотя и не принято было в такой день мериться знатностью имени и богатой казной. Рада усмехнулась. "Вон в том году на кулачных боях сын кузнеца такой знатный синячище под глаз набил Миловану, что сплошное загляденье. Это чтобы не повадно было на его славницу заглядываться. А теперь вот в семье кузнеца уже прибавление ожидают".
Она привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть. Так и есть: Милован стоял в первых рядах и старательно изображал, что ему скучно, но то, как он провожал оценивающим взглядом каждую проходящую мимо девушку, говорило совсем о другом. Рада улыбнулась лишь одной стороной лица. Ох уж эта дурацкая привычка! Так ещё улыбался только её младший брат–близнец Ярослав. "Что–то и его тоже не видать".
Народ всё прибывал. Наконец появились и полесские молодцы. Пришли сразу все вместе, словно не в горелки бегать, а на кулачный бой собрались. Смешно было наблюдать, как обе стороны обменивались взглядами. Началась какая–то возня. Кто–то напрямую шёл через строй гостей к кострищу.
– Анисия, свет наше солнышко! – поприветствовал княжну Милован, оценивающе приподнимая бровь: – Ты ли это? – Покачивая бёдрами, Анисия важно проплыла через строй молодцев, не обращая внимания на восхищённые вздохи, летящие вслед. – Так и сохнешь по Ярославу? – поинтересовался княжич, как только девушка поравнялась с ним. Анисия гневно стрельнула глазами. – А то смотри, я завсегда приласкал бы тебя.
– Тю. Больно надо! – засмеялась Анисия, проходя мимо. – Поищи для своих ласк кого–нибудь другого.
– Непременно так и сделаю! – Вокруг княжича поднялся дружный хохот. – Будь спокойна!
Девушка привязала ленту к одной из веток в кострище и направилась к подруге, с недовольным видом подпирающей дерево, призывая на голову Милована все бедствия, которые могли бы случиться в Купальскую ночь, в том числе и русалок на его бычью шею.
– Давно ждёшь? – поинтересовалась Анисия, а сама с интересом принялась рассматривать собравшихся на поляне девиц и молодцев.
– Порядком.
– Я немного завозилась. Извини. – Перевела взгляд в другую сторону и улыбнулась. К костру подходил Ярослав с друзьями. – Ох и пригожи они!
– Они что, девицы тебе, чтобы пригожими быть? – засмеялась Рада и вдруг нахмурилась. Анисия насторожилась. – Что случилось? – поинтересовалась она у подруги, проследив за её взглядом.
На поляне появилась Матрёна со своей ученицей. Они остановились и о чём–то долго переговаривались. Создавалось ощущение, что женщины спорят. А потом лекарка пошла к старшим на задворки, а девица неуверенной поступью двинулась к костру. Рада могла с уверенностью сказать, что на поляне стало как–то подозрительно тихо.
– Ты только посмотри на неё, как вырядилась, – прошипела Анисия, скрежеща зубами. – А что за причёска такая – непонятная?
Рада посмотрела на подругу, перевела взгляд на ученицу лекарки и спокойно произнесла:
– Прекрасно выглядит.
– В том–то и дело! – И они вместе принялись наблюдать.
Заряна, ни жива ни мертва, шла на негнущихся ногах к месту будущего священного огня. Матрена не позволила ей незаметно подойти с другой стороны, заставив пройти через всю поляну мимо молодцев, которые толпой стояли прямо на её пути.
"Ярослава не примечать. Миловану не улыбаться. Чернявенькому улыбаться. Или не улыбаться?" – Вдохнула полной грудью, отчаянно вышагивая вперёд.
Робко подняла голову и чуть не запнулась. Все как один смотрели на неё: Ярослав, его друзья, другие мужчины, которые как назло почти все оказались чернявыми. "Я просто новое лицо. Я незнакомка на этом празднике". Опустила взгляд, заставляя себя идти дальше.
– Кто она? – Милован рукой попытался отодвинуть в сторону застывшего Ярослава, стараясь обойти и встать впереди него. – Не видел её раньше, я бы запомнил это лицо.
Ярослав повернулся и посмотрел на княжича долгим задумчивым взглядом, тихо произнёс:
– Даже не вздумай!
– Ты мне не указ! – И пошёл наперерез незнакомке, внезапно вспомнив, что сам ещё не привязывал свой дар живому огню.
Рядом с Ярославом с двух сторон встали Светозар и Бажен, наблюдая за гостем, который чуть ли не бегом направился к костру. Остановился и терпеливо ожидал, пока незнакомка подойдёт ближе.
– Ну и дела! – недовольно протянул Бажен, дотрагиваясь рукой до плеча княжича и останавливая его, чтобы он не пошёл следом.
Заряна, не поднимая головы, прошествовала мимо молодцев и оказалась возле костра, принялась дрожащими руками привязывать свою ленту к сухой ветке. Скорее почувствовала, чем увидела, как кто–то остановился за её спиной. А лента как назло всё не хотела завязываться, пальцы не слушались.
– Помочь, красавица?
Голос был не Ярослава. Заряна кивнула, не оглядываясь
