брови кентавра тут же взметнулись вверх. – Не думаешь же ты..?
– Думаю, – подтвердил его опасения мой новоявленный муж. – Наверняка, это он управлял змеёй. Вот только кто в тот момент был в лисе? Без поводыря рыжая дикуша ни за что не сунется к чешуйчатой гадине, и уж тем более не станет её душить и после откусывать голову.
Озвученное предположение о неизвестном доброжелателе немного смягчило тот факт, что мне пытался навредить родной дед, а в правильности сделанных Анджеем выводов сомневаться не приходилось. Одно радовало во всей этой ситуации – уверенность в том, что кто-то присматривает за мной, кроме парней, оберегая и защищая, кому-то ещё, кроме них, не безразлична моя жизнь.
Не знаю, почему, но мысли всё время возвращались к неизвестной деревеньке из сна, к старой лачуге на отшибе и необычной женщине, чей образ мне виделся через наложенную маску древней старухи, видимо, нацепленную для того, чтобы сохранить в тайне её личность и местонахождение.
Почему-то хотелось верить, что именно ей я обязана своим спасением от змеи. Интуиция ли это или обычное желание маленькой девочки, всё ещё жившей где-то глубоко внутри меня и мечтавшей о любящих родителях, я не знала. Но так ли это было важно?
С дедом мне не повезло: вряд ли он воспылает родственной теплотой к внучке после всего случившегося. Отца, судя по всему, уже нет на этом свете, а вот мама… Что если это была она? Ведь не зря же во сне меня тянуло к той женщине всей душой. Во сне… Мда, дожилась, уже готова поверить в любой бред, лишь бы окончательно не разрушить свою детскую мечту о семье и счастье.
– Как думаешь, ещё «сюрпризы» сегодня будут? – поинтересовался Джей у Грона, задумчиво помешивающего что-то в котелке, булькающем над костром. – Я давно перестал следить за жизнью магистра и не знаю, на что он сейчас способен. Сможет ли второй раз за день натравить на нас кого-нибудь из зверей?
– Вряд ли, всё-таки это колоссальный расход энергии, – пожал плечами кентавр, – но на всякий случай лучше держать глаза и уши открытыми, чтобы потом не жалеть о последствиях.
– Вот же гад, – обиженно пробормотала я. – И что ему от меня надо?
– Возможно, ты напоминаешь ему о пережитом позоре, о котором хочется стереть из памяти все воспоминания. Не станет тебя – не станет и проблем, связанных с этим, – предположил Анджей.
Теория казалась жестокой, но, увы, вполне жизнеспособной. Ненависть губит всё светлое, что есть в людях, а дед по-настоящему ненавидел тех, кто отличался от него наличием тёмной магии.
– Не знаю, – мотнув головой, не согласился Грон, – вряд ли он действительно хотел причинить серьёзный вред Маргарите. Ну, не верю я в это. Скорее, задержать в пути или вообще остановить, чтобы не перешла границу, где станет для него недосягаемой. Но лучше не исключать и твой вариант, дружище, от этих имперских советников можно ожидать чего угодно. Придётся поставить защитный купол на время привала, и по лесу девчонке лучше идти между нами.
– Так и сделаем, – согласился Джей. – В общем, рано раскисать: прорвёмся.
– Вместо того, чтобы пустозвонить без дела, лучше бы следили за костром, прорывальщики, – вмешалась в разговор Анна Павловна. – Котелок давно пора снимать, иначе от обеда ничего не останется, кроме горелых угольков. Надо жить здесь и сейчас, а не убегать мыслями в будущее, которое может быть совершенно иным, чем вы предполагали.
– Так и есть, уважаемая, – поддержал её Анджей. – Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. А пока, Грон, ставь защитный купол, а я займусь обедом.
Слушая краем уха рассуждения мужчин, я думала о том, как меня примут в соседней империи, если здесь творится такое. Не придётся ли уносить ноги ещё и оттуда? Хотя, что гадать: Джей прав, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.
Несмотря на то что крупа в котелке и овощи сильно разварились, на вкус это особо не повлияло. Или я была настолько голодна после трудного перехода, что блюдо, похожее на наш кулеш, в исполнении парней мне пришлось по вкусу, и вместо одной порции я съела сразу две.
От приятной сытости глаза закрывались, и сейчас бы самое время подремать, но мечты так и остались мечтами, поскольку, поев, мы сразу же продолжили путь.
Грон шёл впереди, прощупывая дорогу магией, я следом за ним, над головой кружила белая сова, а замыкал нашу процессию Анджей на пару с увязавшимся за нами пёсоподобным существом со звучным именем Ардо, нагнавшим нашу группу во время привала. А ведь Грон говорил, что закрыл его в сарае. Или всё же её? Надо бы разобраться с этим вопросом. Но это потом, поскольку на данный момент важнее всего было дойти до границы и, желательно, без потерь с нашей стороны.
После непродолжительного отдыха, совмещённого с сытным обедом, ноги по тропинке переставлялись бодрее. Конечно, не так, как в начале пути, и всё же в будущее я смотрела уже оптимистичнее, чем перед привалом.
Лес жил своей жизнью, наполняя пространство всевозможным звуками, но в общем и целом всё сливалось в гармоничную симфонию, совершенно не вызывающую раздражения.
Я слышала трели сойки-пересмешницы, переругивание белок в ветвях деревьев и сотни других голосов леса, отделяя каждый, каким-то непостижимым образом различая и классифицируя. Неужели это всё благодаря проснувшейся во мне магии? Ведь даже если предположить, что раньше я не слышала звуков природы из-за постоянного городского шума, то как объяснить то, что теперь с уверенностью могла сказать, в каких именно кустах шуршит мышь, а в каких – ёжик? Я будто чувствовала происходящее вокруг, и эти новые ощущения мне очень нравились.
Ветер после обеда начал усиливаться, гоня по небу всё больше облаков, которые из лёгких и перистых постепенно превращались в самые настоящие грозовые тучи.
Дождь был бы сейчас совсем некстати, но вместо того, чтобы поискать укрытие, пришлось ускориться, поскольку Грон во что бы то ни стало хотел вернуться домой до темноты. Его мотивы мы прекрасно понимали, поэтому возражать никто не собирался, так что начало грозы встретили в пути.
Ветер завывал над головой раненым зверем, пригибая ветви к земле. Молнии сверкали не переставая в относительной близости от макушек деревьев, а гром грохотал такой, что закладывало уши.
Я ожидала, что вот-вот хлынет дождь, но с неба не упало ни капли, и это вызывало недоумение.
– Магическая буря, – обернувшись, крикнул Грон, – давно такой не было. Но лес защищён от разрядов,
