безудержно болтать.
– Я купила такой подарок! Просто совершенно нереально шикарный и такой богатый. Хотя сумма была невелика, но за нее, я считаю, что отхватила наиоригинальнейшую вещь.
– Какую? – Я поддалась на провокацию.
– Ой, – отмахнулась Валина, – увидишь вечером. Я даже не знаю, как описать. Это надо смотреть. А смотреть не получится, Доменико забрал у нас все коробки и свертки. А словами передать красоту невозможно.
Я жевала нежнейшее мясо, политое гранатовым соусом, хрустела крепкими малосольными огурчиками и слушала, как конкурсантки захлебываются восторгами, расхваливая свои подарки. Я узнала, что Анна купила невероятное пресс-папье, Силана, так и не придумав ничего оригинального, треклятую предложенную Доменико чесалку, правда, с позолотой. Фелисия не смогла пройти мимо повязки для сна. Кристина загадочно отмалчивалась, как и Валина. Они только закатывали глаза и говорили, что дракон будет в восторге.
Страхи почти забылись, невест все меньше и меньше пугала перспектива победы, зато азарт, разожженный подарками и вниманием, разгорался не по дням, а по часам. До финала было еще довольно далеко, и девушки пока не боялись выигрывать.
Мне все еще хотелось победить, но теперь уверенности поубавилось. Станет обидно, если дракон раскритикует мою работу у всех на виду и с позором выгонит меня с отбора. Тогда точно придется возвращаться домой к маме и признавать, что художества – это глупая затея. Только вот куда девать Анджея? Это вопрос.
Доменико вернулся, когда я уже доедала десерт – корзиночку из слоеного теста со взбитыми сливками и свежими ягодами. Нереально вкусно и очень нежно. Как же быстро я привыкла красивым платьям и изысканной еде! Мелькнула мысль, что отвыкать от всего будет ну очень сложно. А вероятность, что придется, все же не нулевая.
Мы веселой переговаривающейся стайкой вышли из ресторана, погрузились в карету и отправились обратно в замок.
* * *
Вручать подарки надлежало перед ужином, и это было хорошо. Я все равно не смогла бы ничего съесть: так волновалась, что Виверну не понравится мой рисунок. Желудок свернулся в тугой узел. Если не думать о предстоящем испытании, то все вроде бы в порядке, но стоит начать представлять, как там все пройдет – и тошнота подкатывает к горлу.
Вместе с Лекси, Валиной и Анной мы сидели у меня в комнате, болтали и пили чай из пузатого белого чайника, который магическим образом всегда был горячим.
– Надеюсь, Силана, курица сапфировая, провалится и уедет в свою деревню.
Наедине с подругами Лекси не боялась быть собой и щедро отвешивала соперницам комплименты.
– И Кристина вместе с ней пусть катится.
Я вспомнила, как Силана выступала за то, чтобы оставить меня в темной крошечной яме с рычагом, и согласилась с Лекси. Мне тоже было бы приятнее находиться в замке, если бы сапфировую ведьму выгнали с отбора.
– А сколько таких Силан будет у жены дракона? – философски хмыкнула Анна с таким видом, будто сама переживала уже по меньшей мере пятый брак и учила неопытных нас уму-разуму.
– С ними потом разберемся, – отмахнулась Лекси. – А сейчас надо стать женой дракона. Тиффани, в смысле. Ты же все еще этого хочешь?
– Да! – горячо заверила ее я. – Только мне кажется, после появления страуса и метлы дракон сам не захочет такую бедовую ведьму в жены.
– Да кто его вообще спрашивает?
Мы замолкли, услышав в коридоре странный звук. Он напоминал стук каблуков по мраморному полу, но не подходил ни одной из ведьм. Никто из нас не ходил так, чеканя шаги, уверенно и дерзко. Снедаемые любопытством, мы высунули головы в коридор.
– Анна! Ты сейчас меня раздавишь! – прохрипела Лекси, прижатая грузной ведьмой к косяку.
Валина поступила умнее и сунула голову снизу.
– Ого-о-о, – протянула она.
По коридору шла женщина. Неземной красоты! Идеальная, безумно привлекательная, уверенная в себе! На ней было длинное, облегающее соблазнительные изгибы тела, красное платье. Черные крупные локоны лежали на плечах, в них путались солнечные зайчики, и женщина казалась существом из другого мира. Богиней.
Она, конечно, заметила нас и равнодушно улыбнулась, одарив нас снисходительным взглядом.
– Вы, должно быть, дочки Виверна, – улыбнулась она. – Какие хорошенькие! Особенно крайняя.
Она одарила Анну насмешливой улыбкой, и подруга залилась краской. Флер нереальности богини растворился, и теперь я видела в ней просто стервозную женщину. Все еще красивую, но уже не сказочную.
– Не подскажете, как пройти к Виверну? Я только что приехала и немедленно хочу поговорить с господином мэром.
– Не знаем, – ответила Валина.
– Идемте в сад, – предложила я. – Выгуляем Анджея.
Валина первая поднялась, отряхнула платье и, задрав нос, прошествовала мимо женщины в коридор. Я поспешила за ней.
– Кстати, у вас очень длинные ноги, – сказала Анна.
– Особенно правая, – добавила Лекси.
Мы рассмеялись и, под недовольным взглядом снежной королевы в красном, ушли в сад.
– Как думаете, кто она? – спросила Валина.
– Любовница дракона.
– Ящерицы?! – побледнела Валина.
Лекси закатила глаза.
– Да хватит уже, девчонки! Ну поиграли в глупых ведьм, выходите из образов. Неужели вы верите, что у дракона нет человеческой ипостаси? Вы что, в Рижбурге не были?
Мы дружно замотали головами. Я за пределы крошечного городка, больше напоминающего деревню, никогда не выезжала.
– Вы в городе были? Вы хоть одного дракона там видели?
– Нет.
– А людей? То-то и оно! Я, конечно, могу поверить, что дракон и впрямь откладывает яйца, из которых его жены вылупляют дракончиков, даже могу всерьез выбирать подарок для трехметровой ящерицы, но я же не дура! Зачем человеку в Драконьем Городе дом с высотными потолками?
– Ну… – Я задумалась.
– Что «ну»? Он, по-твоему, убил хозяина-дракона и занял его хату? Думай, Тиффани, думай. Конечно, у них есть человеческая ипостась. И у дракона этого есть, будь он неладен.
– Зачем же он тогда над нами издевается? – вздохнула Валина.
– Да дурак потому что, – раздалось из кустов.
– Нагос?
В ответ мне донеслось задорное «щелк, щелк» – уборщик снова кромсал кусты.
– Тьфу, даже у клумб есть уши. – Лекси с опаской покосилась в сторону мужчины.
Она потащила нас дальше, к вольеру Анджея, который, завидев меня, воплями «Мама! Мама!» заглушил все разговоры.
– Так вот, я думаю, эта стерва – любовница дракона. И главная угроза не Силана, а она. Потому что вполне очевидно, что ведьму из королевства Виверн берет в жены для статуса и сотрудничества, а вот его вниманием будет всецело владеть что-то такое.
– И как быть? – Я закусила губу.
Да мне с ней никогда не потягаться ни в красоте, ни в умении держаться. Я всегда считала себя неробкого десятка. Может, во мне и не было уверенности и
