в порошок, навечно закрыв проход к вашему треклятому Колодцу душ.
– Молодец, девчонка, – улыбнулся огромный призрачный демон в боевой ипостаси, толкнув в плечо похожего на него громилу, но чуть помоложе, правда, я не сразу поняла, что оскал, исказивший их лица, был всего лишь улыбкой, но это уже мелочи. – Говорил же, что она примчится быстрее ветра. Это вы, зелень пузатая, молодёжь неразумная, не знаете силу истинной любви, а я на такое в своё время насмотрелся. Ну, что, Страж, ты получил, что хотел?
Последние слова одного из десяти призраков, паривших над студенистой жидкостью, судя по всему, самого главного из них, были обращены к неприметному силуэту, скрытому в тени.
– Получил, – прошелестело по пещере, и от этого звука колени слегка подогнулись, но я продолжала стоять с высоко поднятой головой, держась на одном лишь упрямстве. – Эмоции у девчонки сладкие и яркие, наполненные искренностью и пряной смесью страха и волнения за своего мужчину. Так что цена достойная, твой потомок свободен.
Подхватив меня под локоток и кивнув на прощание толпе призраков, Рэй бодро развернулся к выходу из пещеры, увлекая меня за собой, а потом и вовсе закинул на плечо и помчался изо всех сил, стараясь убраться от опасной компании как можно дальше. В общем-то, я была бы не против проехаться на Этмаре, поскольку ноги после недолгого знакомства с обитателями Колодца душ держали ещё плохо, если бы не весьма ощутимый шлепок по мягкому месту, которым он дополнил своё действие.
– За что? – возмутилась я, пылая праведным гневом и уже строя в уме план мести, при этом болтаясь на широком плече и ощущая, как горит от крепкой мужской руки моя неугомонная пятая точка.
– За то, что ослушалась меня и пошла следом, – рыкнул снежный, прибавляя ходу, при этом даже не запыхавшись.
Лунный свет после темноты пещеры больно ударил по глазам, когда мы спустя пару минут выбрались из каменного лабиринта туннелей, но спустя мгновение зрение пришло в норму, а слёзы, выступившие от обиды, тут же осушил свежий ветер.
Осторожно спустив меня на землю, Рэй коснулся щеки, стирая солёные следы моего позора и, подцепив пальцами подбородок, приподнял лицо, накрыв поцелуем обиженно сжатые губы. Держалась я стойко… первую секунду, но потом его горячее прерывистое дыхание, его ласковые прикосновения смели воздвигнутые мной барьеры, заставив ответить.
– А это за что? – с трудом оторвавшись от горячих губ, прошептала я.
– За то, что спасла меня, – ответил Рэймон, тихо засмеявшись и ласково чмокнув в нос.
Уже сидя в тёплой гостиной оборотня и попивая горячий отвар с фруктовым пирогом, который Гер любезно достал из пространственного кармана и снял сохраняющее свежесть и качество продуктов заклинание стазиса, я узнала, чем же именно помогла Этмару.
Оказалось, что Страж Колодца душ, тот самый субъект, прячущийся в тени и напугавший меня до дрожи в коленях, был категорически не согласен с решением призрачного демона об освобождении его потомка от обязательной уплаты за полученную услугу. И даже тот факт, что первый из снежных призвал своих соплеменников в помощь, желая переубедить упрямую сущность, должного эффекта не возымел.
Страж упёрся как баран, отказываясь выпускать Рэймона из пещеры, что грозило огромными проблемами. Рэй, недолго думая, предложил в уплату часть своей силы, что, впрочем, и планировал сделать изначально, но тот заворотил носом, заявив, что на вкус эта сила как кусок льда и такую гадость он есть не будет. Да-да, именно есть.
Этот страж, чтоб ему пусто было, жил за счёт таких даров, а так как за последние десятилетия желающих воспользоваться подобным способом общения с духами было раз-два и обчёлся, причём, в прямом смысле, всего-то Рэй и Гер, то вредная сущность решила играть по-крупному, захотев в уплату ничто иное, как жизнь Этмара.
Ну, да, а то мало ли, сколько ещё придётся сидеть на голодном пайке, выжидая очередного незадачливого претендента, а тут уже готовый вариант. То, что это не по правилам, его мало интересовало, и в дело вновь вступил главный из призраков, заявив, что альтернатива всё-таки имеется, нужно лишь тряхнуть гору посильнее и подождать.
Чего именно ждать, в общем-то, все узнали буквально через несколько минут, вернее кого, когда к их разномастной компании присоединилась я, вся такая эмоциональная. Причём, бивших через край эмоций оказалось столько, что жадная сущность, насытившись, благосклонно нас отпустила.
– Предок видел меня насквозь, знал всё, что происходило со мной на протяжении жизни, словно черпал информацию из родовой памяти, если бы она существовала, – произнёс Рэй в завершение своего рассказа, – и решил, что ты, Нитаниэль, почувствовав неладное, бросишься меня спасать. Что, в общем-то, и произошло. Он был уверен в том, на что я даже не надеялся.
– Ну, и зря, – отмахнулся Гер, колдуя возле плиты над скромным ужином, которым решил поделиться с нами, – я, как только увидел вашу сладкую парочку, сразу понял, что вы друг за другом и в огонь, и в воду. Это же очевидно.
– Видимо, со стороны виднее, – отставив подальше пустую чашку и притянув меня к себе, фыркнул Рэй.
– Ты хотя бы узнал, что хотел? – уютно разместившись в его объятиях, поинтересовалась я, слегка повернув голову, чтобы видеть его лицо, чувствуя при этом себя весьма комфортно.
– Да, узнал, – ласково улыбнувшись, кивнул он, но тут же его взгляд стал задумчивее, – и не только это.
Последнее он произнёс едва слышно. Можно было бы запросто подумать, что мне показалось, если бы в тот момент на него не смотрела, но движения губ явно дали понять – ошибка исключена.
Этмара что-то беспокоило, вот только выпытывать у него подробности при оборотне я не решилась, а тот был настолько поглощён дегустацией приготовленной мясной похлёбки, что даже не обратил внимания на едва различимое бормотание друга.
Ужин прошёл в дружеской атмосфере. Мужчины, забыв о прежних разногласиях, вспоминали забавные случаи из совместных походов и хохотали так, что дрожали в окнах стёкла. Я впервые видела Этмара настолько расслабленным и весёлым: вместо привычного сосредоточенного профессионала, холодного и расчётливого, на меня глядел влюблёнными глазами обычный парень. И таким он мне нравился больше.
– Нам пора, рад
