Через несколько дней до придворных физкультурников дошло: парадная одежда хорошей тренировке не способствует. Альтернативой туфлям стали кожаные домашние туфли, а тесным камзолам – просторные рубашки.
Дамы сменили разрезные юбки с тесными корсажами на восточные костюмы из туники и шаровар. Оказалось, в Ральтбад прибыл караван с юга. Он привез в город купцов и, по слухам, послов одного из Южных Каганатов.
Во дворце опять заговорили о поиске невесты. Александр провел много времени в пустыне, и возможный союз с ханом одного из богатых Песчаных народов Земель суров казался весьма привлекательным.
Татьяна устала от переживаний и постаралась пропустить новости мимо ушей. Зато удобные наряды, в которых щеголяли некоторые фрейлины, очень ее заинтересовали. Онция вообще загорелась идеей носить легкий туалет, чтобы не цеплять пышными юбками и манжетами мензурки в лаборатории.
При этом Таня и Онция не забывали внимательно разглядывать дам и кавалеров. Тренировка зрения позволила Татьяне начать замечать различные амулеты и маскоты, которыми придворные иногда даже злоупотребляли.
Кавалер Дю Болэк, к примеру, пользовался пудрой с афродизиаком. В магическом зрении Тани он выглядел как искристая пыль. Проходящие мимо Болека дамы вдыхали аромат пудры и попадали под легкие обольстительные чары.
Однако если раньше Дю Болэк постоянно пудрил лицо, то теперь он не особо пытался скрыть смуглую кожу. Парик тоже исчез. Граф начал заплетать длинные темные волосы в кисточку. Оказалось, что кавалер обладает грубоватой, но мужественной красотой.
Дю Болэк постоянно присутствовал рядом, словно тень. Татьяну это бесило. Но разговор, которого она ждала, все-таки состоялся. Кавалер дождался ее после третьей по счету тренировки у пруда, на которую собрались почти все фрейлины и больше дюжины кавалеров.
Для придворных это было очередным развлечением, и Татьяна не ждала, что пришедшие массово станут сторонниками физкультуры. Появится новый тренд, например, на поедание эклеров на скорость, и народ потянется запихивать в себя пирожные.
Болек, который по всем признакам в дополнительных тренировках не нуждался, сбрасывая стресс в фехтовальном зале, беззвучно вырос возле пруда, и Тане волей-неволей пришлось ему кивнуть. «А чего я жду, собственно говоря?» – подумала она и решительно направилась к кавалеру.
– Господин Дю Болэк… – начала Таня.
– Вест, – поправил ее граф. – Меня зовут Вест.
– Рада за вас. Однако так больше продолжаться не может.
– Вы правы, – перебил ее аристократ. – Я намереваюсь отправиться в Дэбрэ-холл и просить вашей руки у баронессы.
– Вы ошибаетесь, граф, вам не стоит этого делать.
На лице Дю Болэка отразилось непритворное удивление:
– Но… почему? Мой род достаточно уважаем. Да, Болэки не принадлежат к старой аристократии, мой дед заслужил титул на поле брани всего сто лет назад. Но я намереваюсь добавить приставку «Лю» к своей фамилии в самое ближайшее время. Ваш род вписан в реестр высшей титуляции. Наши статусы не противоречат друг другу.
– Это замечательно, – согласилась Таня, – и семья это очень важно. Но проблема в другом. Я вас не люблю. И даже если выйду за вас замуж, никогда не полюблю. Мне предначертано судьбой найти счастье только по взаимности. Таково… пророчество.
«И вы, граф, никак не тянете на главного героя книги», – мысленно добавила Таня.
– Значит, причина не во мне?
– Нет, конечно, нет! Дело в пророчестве, – подхватила Татьяна. – Судьба – и ничего не попишешь. А вас где-то ждет… другая судьба. И я желаю вам счастья.
– Вы мне отказали, – задумчиво пробормотал Болек, – ваше сердце молчит, но мне не обидно. Кто я, чтобы идти против пророчеств? Но отныне я буду считать вас своей Прекрасной дамой. Я совершу подвиг в вашу честь. Рыцарство у меня в крови.
– Да уж… То есть я хотела сказать: только не рискуйте жизнью. Вы дороги мне как друг, – с наигранным пафосом поспешила добавить Таня.
Придя к согласию, молодые люди разошлись.
По пути в комнаты Тане сообщили, что королевский повар собирает свой «клуб» на прощальную трапезу.
Поскольку придворным резко стало не до его изысканной кухни, дайтэ Аньоль решил отправиться в путешествие и начать с замка амесси Карины. Повар собирался пополнить коллекцию северных рецептов и привнести что-то свое в кулинарию суровых фьордов.
Расстроенная Таня (в последнее время она тоже по понятным причинам лишила Аньоля своей поддержки) поспешила в столовую.
… Там уже собрался весь клуб «молекулярной кухни». Дайтэ Аньоль сам подавал друзьям свои последние шедевры. Вопреки ожиданиям Тани, выглядел он не мрачным или грустным, а оживленным и бодрым.
Поговорив с ним, Татьяна убедилась, что мэтр находится в приподнятом настроении.
– Я прекрасно провел время при дворе, особенно последний месяц, когда меня, наконец, признали. Однако я в очередной раз убедился, что… – повар задумался, подбирая правильное слово, – ржавею. Творцу нельзя оставаться на одном месте. Смена обстановки приводит в действие что-то вот тут, – Аньоль указал на середину груди, – огонь, горение.
– Очень вас понимаю, – сказала Таня, – но… Как мы без вас? Без ваших великолепных меренг и соусов?
– Боюсь, – Аньоль окинул взглядом полупустой зал, – мне скоро некому будет готовить. Увы. Зло многих выжило из дворца. Я буду молиться за тех, кто остался, за успех фей и магов.
– Ее величество вас отпускает?
– Королева Леонарда – сама художник, в широком смысле этого слова. Она меня понимает. Необыкновенная женщина. Сказала, что у нее нет власти удерживать творца в золотой клетке, – повар смахнул слезинку.
Гости начали трапезу с грустных причитаний по поводу отъезда Аньоля. Карине даже стало немножечко стыдно: она забирала с собой лучшего, по мнению «клуба», повара Кронеланда. Однако долго северянка не печалилась, вспомнив о скорой встрече с женихом и возвращении домой. Королева щедро наградила Карину за службу, попросив лишь устроить прощальный концерт.
Дайтэ Аньоль превзошел себя. Тане хотелось законсервировать, сохранить эти мини-шедевры для потомков.
Несколько блюд были отправлены в покои Леонарды, которая, по понятным причинам, не выходила из комнат, оставаясь с супругом под защитой магов. В ответ королева прислала фрейлину, и та вручила повару футляр с золотой нагрудной цепью. Дайтэ Аньоль не выдержал и разрыдался.
Карина спела под аккомпанемент лютни. Многие вручили повару маленькие подарки.
Таня уходила одной из последних. Повар подозвал ее к себе и протянул небольшую коробочку. Внутри лежали мягкие разноцветные шарики, посыпанные сахарной пудрой.
– Лакомство из рисового теста. Я научился этому блюду на востоке, – пояснил мэтр. – Там считается, что моти дарят человеку проницательность и способность различать.
– Моти, – завороженно проговорила Таня, трогая пальцем один из шариков.
Она лишь раз в жизни пробовала японский десерт, когда заказывала еду на день рождения. Ничего особенного она в нем не нашла, но сейчас от желания съесть хотя бы один шарик потемнело в глазах.
Наверное, она слишком громко сглотнула.
– Не бойтесь, они не испортят фигуру, – улыбнулся Аньоль. – Съешьте их сегодня вечером, амесси Тьяна. Вы хороший человек, добрый. К вам тянутся люди. Никогда об этом не забывайте, даже в темные дни.
Вечером состоялся концерт Карины. Таня не смогла сдержать слез. Подруги разрыдались и обняли друг друга, Карина настояла на том, чтобы Татьяна дала обещание приехать в гости.
Экипаж дайтэ Аньоля и Карины Жу Вердэ покинул дворец на закате, чтобы на рассвете присоединиться к каретному обозу, идущему на север. Путешествовать в компании через глухие леса Балкодии было более безопасным.
Таня едва дождалась вечера – так ей хотелось съесть подарок мэтра. Однако же это была не тяга к сахару, от которой Татьяна давно избавилась, а предвкушение чего-то иного, от чего трепыхалось сердце.
