Начало подземного хода было еще сырым, земля осыпалась со стен. Теми же короткими перебежками Келлер двинулась вглубь. Со свисающих с потолка корней растений капала вода, стены были влажными. Подземный ход выглядел так, что было очевидно – его своды могли обрушиться в любой момент.
Должно быть, его прорыл дракон. Только богине известно как – может, когтями.
Здесь стоял такой же отвратительный запах, И еще она услышала неясные шорохи. Наверное, где-то рядом есть подземный ручей, а может, это шумят водопроводные трубы.
«Скорее, Келлер, чего же ты ждешь? Ты – рядовой исполнитель, твоя задача – действовать. Так не стой столбом, двигайся!»
Было нелегко заставить себя двигаться по сырому и узкому туннелю. Все преимущества хищницы оказались здесь бесполезными, не понадобилось даже зрение, поскольку ход был извилистым, через каждые несколько футов обнаруживался поворот. Но она упорно продвигалась вперед, ничего не видя и не слыша, не зная, что там, за очередным поворотом. Каждую минуту можно было ждать нападения.
Особенно страшно было сознавать, что над ее головой – толща земли.
Келлер, преодолевая страх и омерзение, упрямо продвигалась по подземному ходу.
Одна мысль гнала ее вперед – только бы Илиана была жива! Дракон не станет убивать ее. Сначала он попытается переманить девушку на свою сторону.
Наконец Келлер, после долгих блужданий под землей, показавшихся ей бесконечными, почувствовала, что угол хода меняется. Теперь она поднималась к поверхности. Ее ноздри уловили поток свежего воздуха, едва различимый в густой вони.
Ночной воздух. Откуда-то спереди. Значит, там туннель кончается.
Забыв об осторожности, Келлер прибавила шагу.
Вверх, вверх. Теперь она отчетливо различала – впереди свежий, холодный ночной воздух. Еще выше – и она стала улавливать звуки. Внезапно оборвавшийся вопль. Голос…
Голос Галена! У Келлер сжалось сердце.
А потом она увидела свет. Лунный свет. Напружинив мускулы, пантера прыгнула.
И выскочила из туннеля.
В первое мгновение лунный свет больно ударил в глаза, но она успела охватить взглядом представившуюся ей картину.
Машина, большой черный джип, была припаркована под деревом. Двигатель работал, но в салоне никого не было. А поляна перед машиной напоминала поле битвы.
Повсюду лежали тела. Несколько вампиров в темных одеждах – черные ниндзя. Неподалеку – распростертые тела Ниссы, Уинни и Галена.
«Значит, они тоже бросились в погоню, – догадалась Келлер, – и последовали за драконом, который хитростью увел Илиану от Уинни. Вот почему в доме не чувствовалось знакомых запахов: пока я гналась за Бреттом, остальные уже спустились в подземный ход».
Теперь ей надо готовиться к схватке.
Она так и не успела понять, живы ли ее друзья. Они лежали неподвижно, кровь запеклась на голове Уинни и на правой руке Ниссы. Сквозь кровь виднелись следы когтей.
А Гален? Он казался распятым на земле и не подавал признаков жизни. Ведь Гален – не воин. У него не было шанса выжить.
И тут Келлер увидела того, кого так упорно искала.
Дракон!..
Он неподвижно стоял возле джипа, точно только сейчас увидел Келлер, и небрежно держал под мышкой маленькое тельце в серебристо-белом платье.
Дракон по-прежнему был в обличье Джейми Эштон-Хьюз.
На нем было прелестное голубое платье Джейми, мягкая густая челка свисала до самых глаз.
Взгляд этих темно-синих глаз был устремлен на Келлер.
Однако она успела заметить несколько отличий: кожа этой Джейми была мертвенно-бледной, что-то желтоватое сочилось из пореза на скуле. Губы приподнялись, обнажая зубы, из горла вырывался едва сдерживаемый рык, который не сумела бы издать настоящая Джейми. Вдруг ветер приподнял челку на лбу, и Келлер увидела рога.
Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, по крайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такими реальными и вместе с тем гротескными, что сердце Келлер упало. Ей не справиться с ним!
И этих рогов было пять.
Пять!
«А в свитке говорилось, что их бывает от одного до трех! – мысленно возмутилась Келлер. – В редких случаях – четыре. А у этого чудовища целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже о черной энергии, телепатии и других способностях. Я погибла…»
Впрочем, об этом она знала уже с самого начала – шесть дней назад, когда прыгнула на спину дракона в торговом центре. Но теперь осознавать это было особенно горько, потому что вместе с ней погибнет и надежда.
«С этим чудовищем мне не справиться. Дракон прикончит меня так же легко, как и остальных. И увезет Илиану».
Но попытаться все-таки стоило.
– Отпусти ее! – приказала Келлер, оставаясь наполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.
Может, удастся напугать дракона, внезапно изменив облик?
– Еще чего, – отозвался дракон, не выходя из образа Джейми.
Он прекрасно подражал ее монотонному, будто механическому, голосу. Но потом дракон приоткрыл рот, и раздался гулкий низкий смех, такой зловещий, что по спине Келлер пробежал холодок.
– Ну, давай же, – повторила она, – нам обоим стоит позаботиться, чтобы Илиана не пострадала.
При этом Келлер незаметно делала шаг за шагом в сторону, надеясь обойти дракона. Но тот поворачивался следом за ней, держась спиной к джипу.
– Тебе – может быть, – сказал дракон, – а мне все равно. Она уже пострадала. Не знаю, выживет или нет.
– Отпусти ее! – повторила Келлер.
Она знала, что дракон не сделает этого, но не прекращала разговор, надеясь усыпить его бдительность.
А еще она поняла, что дракон ни за что не повернется к ней спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, видно, ей не представится.
Взгляд Келлер метнулся к огромной старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, она продолжала смотреть на дракона, надеясь отвлечь его, а сосну представила мысленно.
Это ее шанс.
– Мы еще не представились друг другу… – начала Келлер.
И, не договорив, взвилась в прыжке.
Глава 17
Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке она сменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.
Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности. Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зеленой хвоей нижних веток, пантера совершила еще один прыжок.
Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело все. Но больше Келлер ничего не могла придумать. Ей ни за что не победить дракона в честном поединке.
Она рассчитывала только на силу когтей.
Пантера способна мгновенно свернуть шею оленю.
Целью Келлер были рога.
Она летела прямо на свою жертву. Дракон сделал ошибку, подняв голову, – наверное, предположил, что она нападет сзади, прямо ему на спину. А может, рассчитывал, что вид бледного девичьего лица остановит пантеру.
Как бы там ни было, он просчитался.
Келлер выпустила когти. В один рывок она вложила всю свою силу. Ее когти полоснули по лбу чудовища, раздирая кожу и оставляя кровавые раны.
Раздался оглушительный рев. Такой она слышала в торговом центре. Звук был настолько низким, что Келлер скорее почувствовала его, чем услышала. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и от поверхности земли.
И это было второй ошибкой дракона, в чем Келлер разобралась не сразу.
В тот же миг, как дракон взревел, она ощутила боль. Черная энергия ворвалась в нее, рассекла тело, как удар бича, и Келлер невольно закричала. Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, – видно, за прошедшую неделю дракон окреп.
Черная энергия преследовала Келлер. Она настигла ее уже на земле, металась следом за ней по поляне, и Келлер снова вскрикнула.
