когда Габриэль двинулся в ее сторону. Ну почти же!
Вот же.
Ну ничего. Я еще что-нибудь придумаю. Я стояла и смотрела, как король танцевал с Феолой. То и дело приходилось общаться с художником. Творческие люди такие творческие, особенно когда делаешь комплименты его детищу.
Вскоре и на запястье Феолы появилась метка короля.
Мы вновь двинулись к королю, но его вновь окружили очередные гости. Так, даже если я не пройду это испытание, я все равно смогу поменять внешность и остаться здесь как служанка. Ничего страшного.
Но что-то мне не давало спокойствия. Я перевела взгляд на стену, где я оставила Свету. Этой избранной там не оказалось. Я же сказала ей никуда не уходить.
– Все в порядке? – спросил меня художник, пока я всматривалась в гостей.
– Да, подруга куда-то вышла.
– А вы считаете участниц своими подругами?
– Не всех, но ее – да, – сказала я. – К другим я просто нормально отношусь.
– Это правильно. Хорошая будущая королева не должна искать соперниц себе.
– Согласна.
– Давайте попробуем еще раз пробиться к королю, – сказал он.
Я согласилась. Но когда мы сделали шаг к королю, я заметила в окне Свету. Она стояла в компании мужчин. Лицо испуганное. Но вот она улыбнулась и засмеялась. Мы встретились взглядами. А, нет. Ей все же страшно.
– Идем, – потащил меня художник.
Но перед королем опять была толпа.
– Погодите, – я положила свою руку поверх его. – Я сейчас.
– Все, хватит! – громогласно раздался голос Габриэля. – Хватит. Мною выбраны участницы, которые продолжат свою борьбу.
Я нервно сглотнула. Не успела. Ноги подкосились, а я чуть ли не осела. Почему так? Вот же… Ладно.
– Но Ваше Величество! – возмутилась девушка, которой не достался знак.
У-у, зря она. Что, так и не поняла, что все?
– Вы хотите оспорить мое решение? – холодно отозвался он. – Я же не выгоняю сейчас вас с бала. Вам оказана великая честь побывать на королевском балу. Вот и пользуйтесь.
Да, он прав. Девушка тут же опустила глаза.
– Простите, Ваше Величество.
Габриэль все еще сверлил ее взглядом.
– Хорошо, я сегодня отходчивый. Продолжаем.
И отвернулся от нее. Зная его, это он еще сдержался. На какой-то момент хотелось, чтоб все люди исчезли, а остались только мы. Я бы подошла и обняла его. Возможно, даже призналась бы. В том, что я никуда не ушла, что у меня есть метка. И что я его люблю. Такое бывало, когда накатывало. Тогда будто весь страх исчезал. Вот только главные слова я так и не решалась сказать. Саму себя тормозила, боясь отказа.
Я хоть немного и расстроилась, но даже виду не подам, что что-то произошло. Ничего страшного. Даже если метка погаснет, все равно ничего страшного. Хотя коленки подрагивали.
Света. Она же там, на улице.
– Благодарю за столь прекрасный вечер, проведенный в вашей компании, – я кивнула художнику.
– Что ж. Мне очень жаль, что король вас так и не пригласил. У вас идеальное лицо, которое я смог бы нарисовать, стань вы королевой.
Я промолчала, что королеву не по лицу выбирали. Художники – творческие люди, и их обидеть легче простого. Но приятно, что меня бы выбрали королевой.
Словила на себе взгляд короля. Он пронзительно смотрел на меня, а я не могла отвести взгляда. Едва хватило сил поклониться ему.
– Продолжаем, – сказал Габриэль и повернулся к собеседникам.
Неужели он ждал, что и я начну возмущаться? Вот еще. Нужно уметь с достоинством признавать свое поражение. А мне и вовсе пора Свету спасать. Жалко ее все-таки. Особенную нашу.
Я ускорила шаг на улицу. Уже терять, как участнице, мне нечего, но спасать девушку надо. И главное – не смотреть на Габриэля. Потому что не выдержу. Признаюсь во всем. А я не готова к правде, какой бы она ни была. Наверное, я просто бежала от боли сердечной.
Свежий воздух помог охладить пыл.
Я свернула в ту сторону, где видела Свету из окна.
– Ну что вы? – раздался мужской голос. – Это всего лишь предложение. Король даже не узнает.
Я замерла. Вот это уже интересно.
– Да, он же на вас обратил внимание.
Я подкралась поближе. Колдовать не решилась. А вдруг Свету куда-то вербуют? Вдруг это тот самый клан черной молнии?
– Нет. И еще раз нет! – упорно сказала Света. – И вообще, пропустите меня.
– Ну что вы, никто не узнает.
И послышался смех.
– Нет! – голос Светы прозвучал жалобней.
Черная молния, не черная молния, а Свете страшно. И уйти она боялась.
Я выскочила из своего укрытия.
Один из мужчин схватил девушку за руку. Света испуганно посмотрела на меня.
– И что тут происходит? – спокойно спросила я.
– Потанцевать хотим с будущей королевой.
– Боюсь, что она не хочет.
Их тут трое. И судя по всему, боевые маги. Плохо дело. Еще и подвыпившие.
– А ты еще кто такая? Знака у тебя нет, так что ты нам неинтересна, – фыркнул еще один.
– Зато у вас есть. Пограничники? Ведь так? Если король Габриэль узнает, то представляете, что будет? – на моей руке вспыхнуло пламя.
Парни посмотрели на меня и тут же напряглись. Их вообще легко было опознать. Высокие, широкоплечие с множеством шрамов на лицах. Когда дерешься с драконами, магия не всегда успевает залечить раны. Ну и к тому же на их надежды специальные вышивки, обозначающие их статус.
– Узнает, что одна из участниц сама ушла с нами? – возмутился тот, кто держал Свету. – Значит, не нужна нам такая королева, которая ходит с мужчинами в сад.
– Они мне показались подозрительными, – возмутилась она.
Тут уже все трое перевели на нее взгляд. То есть еще одна проверка? Не бал, а проверка на проверке.
– Вы же сами с нами пошли, – Свету отпустили.
– Ну правильно. Вы же сказали, что должны будете сделать кое-что, а я услышала, – она скрестила руки на груди. – Я думала, вы тут замышляете переворот какой-то. – Да мы просто должны были пригласить потанцевать тех, у кого знак короля, – почесал один за ухом. – А она сказала, что она сразу с нами тремя может.
Я закатила глаза. Ситуация не настолько плоха, насколько казалась. Свету хотя бы отпустили.
– Эм, ну считайте, что будущая королева заботится о безопасности, – усмехнулась я.
– Да, это будет полезно для нее, – на меня странно посмотрели, а затем и позади меня.
Их взгляды насторожились. – Вот-вот. Если женщина идет с вами, то это еще ничего не значит. Тем более Света беспокоилась о королевстве, – закончила я речь. – Но знайте, что за ее спиной всегда есть тот, кто поддержит. Как и нашего короля.
Тень накрыла меня. Знакомый запах защекотал ноздри.
– Вот так. Первая станцевала и уже сразу с другими ушла, – раздался вкрадчивый голос Габриэля за мной.
Я замерла. Озноб пробежал по телу. Он рядом. Я чувствовала тепло, исходящее от него.
– Да, ушла! – возмутилась Света. – Я услышала, что они задумали переворот в королевстве.
Мужчины отступили в кусты. Ну, переворот сада они точно задумали. Даже Габриэль завис слегка.
– Ваше Величество, – я развернулась
