своды сомкнулись над ее головой, словно челюсти — неба не было видно уже давно. У Ви разыгралось воображение — ледяной лабиринт напоминал ей бесконечный зев исполинского чудовища, и они спускались все ниже по его глотке.
— Возможно, так мы дойдем до самого дна этой расщелины, — Лира судорожно сглотнула, — и там сможем найти…
Дыхание у ведьмочки перехватило, и Ви одернула ее:
— Не думай о таком. Даже если мы действительно выйдем ко дну разлома, мы не будем искать их тела. Снег похоронил их. И тебе не стоит этого видеть.
Еще какое-то время шли в молчании, каждая при своих невеселых мыслях. Ви все пыталась дотянуться до сознания Антраса. Хоть он был очень далеко от нее — она даже не знала, в каких единицах можно было измерить это расстояние — один раз эта преграда не помешала им услышать друг друга, и Ви пришла в волшебный мир Истроса по его зову. И теперь она отчаянно нуждалась в помощи своего истинного, точно также как и он тогда нуждался в ее помощи.
Но Вика не умела колдовать и обмениваться мыслями. Почти все, что она делала, происходило, словно само собой, как будто кто-то более умелый управлял ею. И тот самый первый ветер, что поднялся в лесу и разогнал банду разбойников, и пробудившийся вулкан на Драконьем хребте, и снежный поединок с Лейрой… Источником этой силы была Ви, но направлять ее она могла с трудом. Нужно было внимательнее слушать Горгорона. Самый мудрый, самый прозорливый из всего встреченного ею семейства драконов, он был уверен, что знания ей понадобятся. Но она его не слушала, считая учебу в Облачной Академии игрой и возможностью поближе пообщаться с Антарасом. Доигралась. Ни Антараса, ни знаний и очень туманная перспектива на будущее.
Хотя разжечь костер у нее все-таки получилось, а значит, они с Лирой хотя бы не замерзнут в ближайшее время…
… Внезапно грохот за их спинами обрел новую силу и словно разом стал ближе к беглянкам.
— Ви, что это? Мне страшно! — Лира пропищала испуганно и вцепилась в подругу.
Вика в отчаянии оглянулась и в дальнем конце ледяного коридора увидела, наконец, источник утробного рокота. Прямо на них стремительно неслась пенная волна, кипя бурунами и все ускоряясь под уклон коридора.
Не говоря ни слова, Ви схватила Лиру за руку и припустила по расщелине бегом. Но куда им было убежать от водяной лавины? Первые водяные струи уже текли под их ногами, идти стало невероятно скользко. И они не удержались на ногах, больно приложившись ягодицами о твердый пол. А все усиливающийся поток воды понес их дальше вниз по коридору. Поначалу Ви пыталась тормозить своим посохом, но он лишь скользил по гладкой отполированной поверхности, у Вики не хватало силы вонзить его глубже.
Словно по водной горке, девушки ехали все дальше и дальше. Ледяной коридор оглашался Лириным визгом, Ви крепко сжимала зубы, сдерживая рвущееся сквозь них рычание. Как назло им не попадалось ни единого бокового ответвления, куда можно было бы юркнуть, и поток холодной заколдованной воды нес их все дальше и дальше. В самый низ расщелины.
* * *
Наверно, если бы это скольжение продолжилось еще хотя бы пару секунд, у Ви остановилось бы сердце от избытка адреналина. Но вот стены перед девушками раздвинулись, и поток воды вынес их в ту самую расщелину, которую они преодолевали по ледяному мосту, на ее самое дно. И поволок дальше, прямо к текущей посередине речке. И хоть река была неширока, но так грозно бурлила, с огромной скоростью перекатываясь по камням, что купаться в ней не хотелось совершенно.
Каким-то чудом Ви извернулась и все-таки воткнула посох в окружавший их снег, благо здесь, на дне ущелья, он был более рыхлым.
— Ви, не бросай меня! — Лира изо всех сил вцепилась в Викину одежду.
— Держу! — ну, как же она теперь могла бросить эту беременную ведьмочку? Ведь только ради нее Ви и продолжала это полное опасностей сумасбродное путешествие. Больше-то никого не осталось…
В несколько рывков, перетыкая посох с места на место, девушкам удалось выбраться из ледяного потока. Обессилевшие, они раскинулись на снегу в промокшей насквозь одежде, от изнеможения еще даже не чувствуя холода в полной мере. И по закону подлости или, быть может, по чьей-то насмешливой злой воле, поток воды иссяк и нутряной рокот, что преследовал их в последние часы, стих.
Усилием воли Ви заставила себя сесть и оглядеться. К своему удивлению, она опять не мерзла. Впрочем, на дне расщелины было довольно тепло. Все пространство было затянуто белесым туманом, который Ви видела сверху, с мостика. Вот только он оказался не морозным, а теплым.
Туман поднимался от текущей посередине реки, и, чуть приглядевшись, Ви поняла, что это был не туман, а пар. Осторожно, чтобы не поскользнуться на обледенелых камнях, Ви приблизилась и потрогала воду. Она была теплой.
— Похоже, мы снова вышли к руслу Горячей, — она обернулась на ведьмочку, с кряхтением поднимающуюся на ноги. — И на сей раз она действительно почти горячая.
Недоверчиво Лира потрогала воду и с явным наслаждением сунула в нее озябшие пальцы.
— Знаешь, что? — в голове у Ви внезапно возникла идея, и она поспешила ее озвучить. — Раздевайся.
— Зачем это? — Лира настороженно покосилась на подругу.
— Мыться будем.
…Пока Лира заканчивала гигиенические процедуры, Ви развела костер, прямо рядом с горячей речкой, и разложила на просушку их вещи. От одежды валил густой пар, а Вика, как могла осторожно, еще больше подогревала воздух вокруг нее, пользуясь силой огня и воздуха. Она делала это по наитию, не зная ни единого заклинания, но с каждым движением, с каждым вздохом, эта магия давалась ей все легче.
— Смотри там поаккуратнее. Не спали мою куртку, — Лира прикрикнула с уже ставшей привычной ворчливой интонацией, но в первый раз с момента обрушения моста ее голос прозвучал бодро. Все-таки мытье в горячей воде очень сильно может поднять настроение женщины. Не зря говорят, что вода смывает все печали…
— Я осторожно, — Ви так увлеклась своим занятием, что тоже на время позабыла о постигшем их несчастии. — Готово. Теперь одежда сухая и теплая. И чистая, — добавила она, с искренней радостью наблюдая за одевающейся довольной Лирой.
Сама она набросила на плечи свой неизменный меховой плащ, подарок доброй девочки Мариши, сестры Мингира, и в один миг вместе с плащом на нее навалилась вся тяжесть утраты. Улыбка застыла на ее лице, мгновенно превратившись в болезненный оскал, и Ви опустилась наземь.
