помнила, как дедушка возил их с сестрой сюда. Дом, старый, невзрачный, зато вокруг живописный лес полный живности. Барышни, устроившись на лужайке, грелись на солнышке, в окружении офицеров. Великий князь пригласил Ниобу прогуляться и она, уже порядком утомленная светской болтовнёй с радостью согласилась.
— Полагаю у вас много вопросов? — спросил Тараканов.
Очень и начнем с главного: какого демона тут твориться?! — мысленно просила Ниоба, а в слух произнесла:
— Даже не знаю с чего начать. Известно ли вам, о том, что твориться с моей семьей?
— Думал вы начнете со слежки.
— Давайте начнем со слежки, — легко согласилась она, пожав плечами.
— Молодая княжна, при этом магистр — он покачал головой — многие опасались, что вы станете шпионить для Кондомы. Потому едва вы пересекли границу, за вами установили слежку.
— Мечников?
— Именно. — Тараканов чуть улыбнулся — Признаться честно, присматривал он в первую очередь за царевичем.
Упомянутый, прохаживался по лужайке в компании хихикающих девиц.
— На корабле сплетничали о Верестаге. — задумчиво проговорила Ниоба — После смерти дяди, открывается вакансия князя. Ради неё Демьян прибыл сюда?
— Можно и так сказать.
Почему не сказать прямо, все же очевидно. — с недовольством покачала головой Ниоба.
— Вернемся к слежке. Пока мы шли по Степи, то видели одинокую фигуру вдали, это были ваши люди?
— Нет. — качнул он головой — Позвольте спросить, что за нелегкая погнала вас в Степь?
— Слежка. — развела она руками и рассказала, как за ними по городу ходил какой-то странный человек.
Тараканов задумался и некоторое время они шли молча. Наслаждаясь пением птиц, Ниоба не вольно замедлила шаг, высматривая птиц в ветвях деревьев, а когда опустила взгляд отшатнулась. В тени деревьев мелькнула тень.
— Мои люди не пошли в Степь. — наконец заговорил Великий князь и остановившись с удивлением обернулся — Там опасно, степняки убивают всякого, кто по глупости забредет на их территорию.
— Степняки? — удивилась Ниоба, всматриваясь в стену леса, пытаясь понять не почудилась ли ей — Мы встретили семью, живущую в Степи, и они тепло приняли нас, накормили и помогли добраться до города. А вот странные босые твари, немало напугали.
Лицо Тараканова не изменилось, но что-то неуловимо поменялось. Как бывает, когда в ясный день солнце скроет облако. В миг становиться холодно, а кожа покрывается мурашками.
— Твари? — он натянул губы в усмешке — Разве престало княжне, да еще и магистру так выражаться?
Почему бы и нет?! — мысленно пожала она плечами.
— Так их назвали степняки. Вы слышали что-нибудь об этом?
— Лишь слухи. Бредни, которыми степняки пытаются прикрыть свои бесчинства.
Уважение, что начало зарождаться к Великому князю, в миг унес прохладный осенний ветерок.
— Да неужели?
На её усмешку он вежливо изобразил удивление.
— Так и вижу, как ватага головорезов, что не щадит ни женщин, ни стариков, подкралась к нашей палатке, разулась и тихонько потопталась под дождем. — покачала головой Ниоба, не сводя взгляда с собеседника — А все ради того, чтобы напугать пару глупых девчонок, что решили заночевать на краю степи. У-у-у суровые степняки! Гроза башмачников.
Он попытался сдержать смех, но не вышло.
— Боги Великие. — посмеиваясь покачал он головой — Я порой забываю, что вы магистр и пытаюсь говорить с вами как с любой другой местной барышней. Но вас не проведешь.
— Меньше лести, больше информации.
Заложив руки за спину, он остановился, глядя на тополь, в тени которого расположились княжна Велена в компании царевича.
— У меня нет ответа на этот вопрос. Долго время мы думали, что это степняки, но расследование показало, что они и сами страдают от этой напасти. Приходят ночью и сжирают все, до чего могут добраться. Выживших мы находили немного, но дать показания они не могли.
— Почему?
— Теряли рассудок от страха.
— Что же там такое водиться? — нахмурилась Ниоба, вновь поворачиваясь к лесу, её не отпускало чувство направленного в спину взгляда — Да и где?
— В том-то и дело. — качнул он головой — Днем степи безопасны, — он запнулся — относительно безопасны. Все же люди, есть люди. А ночью эти, как вы выразились, твари появляются словно из неоткуда и нападают.
— Из-под земли? — предположила Ниоба — Под Кондомой огромная сесть катакомб оставшаяся со времен империума лэртов.
— Хм…
Ответа она не дождалась. Среди ветвей что-то мелькнуло, не то птица, не то зверь качнул ветку.
— Это ваши люди бродят по лесу? — спросила она, указывая в сторону деревьев.
— Возможно. — вновь качнул он головой.
— Вам религия не позволяет говорить прямо?
Удивленно посмотрев в ответ, Тараканов запнулся о неприметный корень, что решил вылезти посреди тропы. Ниоба схватила его за руку не позволяя упасть.
— Простите, это профессиональное. — смущенно улыбнулся он — Да, в лесу мои люди. Демьян любит порой убежать от охраны, ради какой-нибудь легкомысленной глупости, приходиться изворачиваться.
Прикрывая глаза от солнца, Ниоба вновь посмотрела на царевича. Он сидел в центре и что-то рассказывал, махая руками, приковав к себе всеобщее внимание. Сколько людей рядом с ним, только потому что Тараканов отправил их охранять монаршего отпрыска? Пожалуй, ей было бы не приятно узнать, что кто-то дружит с ней по приказу.
— А что с Тишиной?
— Увы, в гостинице она так и не появилась.
Выдохнув, Ниоба отвернулась от идеалистичной картины, что так и просилась на холст.
— Ладно, допустим. Есть у меня еще один вопрос.
Который больше похож на балансирование на острие ножа. — мысленно добавила она.
— Думаю, я понимаю, о чем вы. — щурясь на солнце, он продолжал наблюдать за царевичем — Это тема большая, сложная и насквозь политическая. — Тараканов перевел взгляд на Ниобу — Не уверен, что я имею право подвергать вас опасности, обсуждая её.
Встретившись с Великим князем взглядом, Ниоба с удивлением обнаружила, что у него темно-синие глаза. В скупе с острыми скулами и черными кучерявыми глазами, Ниоба внезапно увидела вместо Тараканова Зара. Лет на двадцать старше и холоднее. Смутившись этой внезапной мысли, она отвернулась.
Из леса, за ними кто-то наблюдал. Тень мелькнула среди деревьев. Солнечный свет отразился в золотых зрачках.
— Меня уже втянули в это. — выдохнула она и мысленно добавила:
И я буду сопротивляться, в отличии от Велены имею ресурсы для этого. — говорить об этом в слух Ниоба не стала. Как может глава Тайной канцелярии не знать, о том, что происходит с княжеской семьей?
Верес не разорившиеся помещики, живущие где-то в глубокой глуши, с тремя крепостными, взятыми в долг.
Верестаг, самое большое княжество в Мандагаре, растянувшееся от Великой Степи, до Эй-лерийских гор, с выходом в море, граничащее с двумя лэртскии градами
