за ухом. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась в сторону, наступила на край своей же накидки, теряя равновесие, и едва не грохнулась на пол. Но сильные мужские руки поймали.
Рэйнер по-прежнему был в одной белой рубашке. Падая, я инстинктивно ухватилась за его плечи, и теперь подушечками пальцев ощущала твёрдые мышцы.
Это длилось всего несколько секунд, но их хватило, чтобы сердце дико застучало в груди, а щёки стали пунцовыми.
Мужчина почти сразу помог мне прочно встать на ноги, отступил и убрал руки за спину. Склонив голову на бок, генерал прищурился и внимательно посмотрел на меня.
— Итак, что вы здесь делаете?
— Я, я, — лихорадочно пытаясь собрать свои мысли, я принялась поправлять накидку, съехавшую куда-то набок. — Мне очень хотелось пить. Чего-нибудь холодненького.
Левая бровь генерала медленно поднялась и опустилась. Но вслух мужчина ничего не сказал. Лишь молча распахнул дверь и сделал приглашающий жест. Я шагнула внутрь комнаты и с любопытством осмотрелась. Это был рабочий кабинет.
В центре стоял большой стол. Сейчас он был сплошь завален картами, схемами и какими-то фигурками. Рабочее кресло было отодвинуто в сторону. Возле стены стояла кушетка, которая могла служить гостевым диванчиком или местом для быстрого сна. Другая стена была заставлена стеллажами. Беглым взглядом успела заметить книги, свитки, оружие и разные странные предметы.
Рэйнер прошёл вглубь кабинета и открыл дверцы шкафчика.
— Виски? Бренди?
— Эмм. Лимонада или простой воды.
— Ну конечно.
Генерал наполнил стакан и протянул мне. Я благодарно его приняла, и сделала несколько глотков.
— Значит, здесь вы работаете?
— Вы очень проницательны.
Под его насмешливым взглядом я мужественно выпила воду и протянула обратно пустой стакан.
— Спасибо. Я, наверное, пойду.
— Я провожу.
Генерал захватил с собой графин с водой и мой пустой стакан и первым вышел в коридор. Я последовала за ним.
Миновав лестницу и коридор второго этажа, мы остановились возле моей двери. Я открыла её, пропуская генерала внутрь. Рэйнер поставил на столик графин с водой и стакан со словами «чтобы вам больше не пришлось ходить ночью по замку», и направился к выходу. Когда он был уже в дверях, я спросила.
— Рэйнер, я видела на первом этаже библиотеку. Можно мне завтра сходить туда?
Мужчина медленно повернулся и пожал плечами.
— Не вижу причин отказывать. Вы здесь гостья. Ходите где угодно. Кроме подземелий замка. Там опасно… из-за сырости, для вашего хрупкого здоровья.
— Спасибо.
Мужчина кивнул и закрыл за собой дверь.
Уже лёжа в кровати, снова достала компас и задумчиво повертела в руках. Он по-прежнему не показывал никакой магической активности. Вздохнула, пряча его под подушку, и закрыла глаза.
Рэйнер.
Вернулся в кабинет и вновь склонился над картами. Вот только направить мысли в рабочее русло не получалось. «Чёрт возьми!» — ударил ладонью по столу и взъерошил волосы.
Зачем она приходила? Как будто мне мало было видеть её в постели, касаться, домысливая, что скрывается в вырезе ночной рубашки. Представляя, какие наощупь её волосы. Каковы на вкус губы, чем пахнет её кожа.
Силы Стихий, оказывается, это было опрометчиво — привезти её в замок и получить в своё полное распоряжение. От золотых невест никогда не ждали целомудрия, все знали, что прошлое каждой — тайна покрытая мраком. Интересно, если сейчас подняться к ней, толкнуть дверь её спальни, коснуться предплечья, подняться рукой выше, обнажая плечо, ослабить завязки ночной рубашки…
Картина предстала перед глазами словно наяву, а воображение разыгралось и не думало останавливаться. Выругался и вышел прочь из кабинета, затем из замка, запрыгнул на коня и пустил его галопом прочь. Развеяться, остыть, выкинуть её из головы.
Ангелина.
Рано утром Рэйнер и целитель Каритас уехали в военный гарнизон. Я чувствовала себя настолько хорошо, что отправилась бродить по замку с поисковым компасом. Безрезультатно. Может быть, Жрец ошибся, и Огненный жезл спрятан не здесь?
Целитель и генерал вернулись обратно только к ужину. Вечером ритуал вливания силы повторился. Определённо, я шла на поправку очень быстро. Каритас довольно потирал руки. На этот раз ему не пришлось даже подсказывать генералу слова. Рэйнер их выучил.
На следующий день любопытство и куча свободного времени заставили меня найти новое занятие. Я начала собственное расследование причин исчезновения магии в Альдебран.
Местные объясняли всё просто: «такова воля Стихий», «Стихии решили». Но это никак не укладывалось в мою картину мира, где есть причинно-следственные связи, методология анализа и другие умные вещи. Ну не бывает дыма без огня.
Что-то случилось много лет назад. Что-то спровоцировало исчезновение магии. Что-то послужило тому причиной. Я верила, что если найти и исправить ошибку, тогда одарённые дети снова будут рождаться в каждой семье, магия восстановится, и похищения девушек станут не нужны.
С умным видом я зашла в библиотеку. Упёрлась руками в бока и посмотрела на полки. Определённо, читали в Файерстоуне не много. Если судить по количеству пыли на полках и корешках книг. Что ж, посмотрим, что тут у нас есть.
Великая битва при Сортанате. Сражения в Лидерии. Славные победы флота. Тактика боевых действий. Тактика построения при атаке. И всё в таком духе.
А здесь у нас что? Перешла к другому стеллажу. Всё о магии огня. Разящая магия огня. Приёмы обороны и атаки магией огня. Стихия огня против других стихий.
Третий и последний стеллаж был завален свитками пергамента, старенькими женскими романами и сборниками стихов. Эмм. И это всё? А где же летописи, своды законов или что-то подобное? Негусто.
Что ж, будем работать с тем, что есть. Перепачкавшись в пыли и исчихавшись, я вышла в коридор ни с чем. Расследование не продвинулось, но решимость осталась при мне.
С лёгким волнением я впервые спустилась к ужину. Целитель Каритас и генерал уже сидели за столом. Увидев меня, Рэйнер встал, подошёл к свободному креслу справа от себя и отодвинул его.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась и села.
— Так значит, вы находите состояние здоровья моих воинов удовлетворительным? — Вопрос генерала был адресован Каритасу.
— Вполне, лорд Файерстоун. Признаться, это даже несколько меня удивило.
— Отчего же?
— Учитывая их режим и чрезмерные нагрузки, истощение организма видится единственно возможным вариантом. Однако, этого нет.
Рэйнер хмыкнул.
— Истощённые воины это явно не то, что нужно Империи. Организм привыкает. Самые изматывающие нагрузки спустя время становятся привычными. И тогда планку приходится повышать. Ещё и ещё. Иначе развития нет. Полноценное питание, здоровый сон, и никаких проблем. Впрочем, вы и сами всё видели.
— Видел, и весьма впечатлён, генерал Файерстоун. С такой армией
