— Спасибо Илли, — он не удержался и прикоснулся губами к ее виску, — хорошо, что ты мне это сказала. И Бенгу нужно объяснить, а то он будет зря тратить время на проверку.
— Идем… — прислушавшись к чему‑то, заторопилась сеньорита, — похоже, подъезжают.
Со стороны дороги усадьбу защищала довольно высокая каменная изгородь, к которой возле ворот была пристроена крепкая сторожка для привратника. Уезжая, самозванец оставил там одного из старших охранников, и дриады не стали уводить его во дворец. Апраксия просто внушила детине, что он никого из них не видел и не видит, и оставила охранять ворота. Даже еды отнести приказала, чтоб привратник не вздумал соваться в дом.
И теперь вставшие кружком дриады и притаившиеся за обрамляющими дорожку кустами воины могли спокойно переговариваться и наблюдать, как вывернувший с лесной тропы отряд всадников скачет по направлению к воротам.
Зарон первым заметил, как насторожились и замерли дриады и стоящая рядом с ними Апраксия, метнулся к ней со стремительной грацией зверя.
— Что там такое, Апи?
— Они везут живых… и не животных, — возвращаясь в свой разум из ментального путешествия по мыслям всадников, магиня даже пошатнулась, и крупные крепкие руки мгновенно поймали ее и прижали к богатырской груди.
— Я перевоплощусь? — рыкнул Зарон, заглядывая в синие глаза.
— Не нужно, — запротестовала Элинса, — мы сами справимся. И без лишнего риска. Просто следи за ними Апи, особенно за главарем. Наверняка на нем амулеты.
И бросила под ворота горсть орешков.
Отряд охотников приближался неспешно, сразу было видно, что лошади устали. Да и сами охотники по мере приближения начинали выглядеть вовсе не довольными прогулкой людьми. Уже на расстоянии в сотню шагов от первых коней, опытные воины сообразили, что добыча далась бандитам не так легко. Лица и одежду некоторых украшали шрамы, повязки и бурые пятна подсохшей крови. Несколько собак, бежавших позади всадников, насторожились было, а одна даже тявкнула, но дриады уже сцепили накрест руки и мгновенно взяли животных под свою власть.
Неторопливо проехав мимо услужливо распахнутых охранником ворот, главарь внезапно насторожился. Как‑то подозрительно хмурясь, оглянулся, и вдруг схватился за рукоятку кинжала. И тут же отпустил, скрутился в непонятной судороге, завыл от боли. А в следующий момент обмяк, сраженный убойной дозой сна, сброшенной на него магистром. Его спутники заволновались, заозирались, пытаясь понять что происходит и откуда ждать опасности. Последние подъехавшие к воротам попытались развернуть коней и с изумлением обнаружили, что хорошо выученные животные разом перестали слушать приказы, а собаки вообще сбились в кучку на обочине и не узнают собственных хозяев.
А еще внезапно оказалось, что дороги больше нет. Вымахала по грудь лошадям густая трава, поднялись над ней густые кусты орешника, протянувшего к всадникам и их пленникам гибкие, как живые, ветви, вцепившиеся в добычу с проворством диких зверей. Некоторые попытались рубить кусты мечами, но в тот же миг лишились и оружия и свободы воли. Вездесущие лианы просто обвили и выдернули из рук бандитов острые игрушки, а маги бросили на них повиновение.
— Кто хоть раз дернется, будет висеть на этих воротах, — жестко объявил притихшим, и уже не сопротивляющимся бандитам Ангирольд и подал знак Элинсе.
Кони начали по одному подходить к воинам, и в течение следующего получаса те ловко снимали с них всадников и их пленников и меняли местами. Развязав веревки на еще не верящих в неожиданное везение людях, среди которых были в основном молодые мужчины и девушки, воины тут же связывали ими бандитов. Однако освобожденные довольно скоро отошли от шока и поверили в свое спасение. Первой показала характер одна из девушек, едва ее развязали, селянка повернулась и вцепилась ногтями в лицо везшему ее бандиту.
— Гад, убийца, пустите я его придушу, — рычала и плакала она, вырываясь из рук пытавшихся удержать ее воинов.
— Я все же неправильная дриада, — сердито буркнула Лира, наблюдая за этим, — мне тоже хочется его убить.
— А мне хочется узнать, откуда их привезли и не осталось ли там живых… ведь видно, что люди сопротивлялись, — вздохнула Илли.
— Мне тоже, — подтвердила не стоявшая без дела Элинса.
Дриада понимала, что чем быстрее они свяжут всех бандитов, тем быстрее смогут поговорить с пленниками, и спешила изо всех сил. Опутывала лианами тех бандитов, что находились дальше, проводила к воинам лошадей. Мужчины тоже спешили, и бережно обращались только с пленниками. С дружками и охранниками самозванца воины расправлялись не церемонясь. Связывали и загоняли в сторожку, Ленора заявила, что если их решат отправить в столицу, то проще принести сюда зеркало, чем тащить в дом эту толпу.
А Апраксия уже усадила освобожденных на вынесенные из сторожки скамейки, и расспрашивала о произошедшем. Все оказалось банально и подло. Вчера вечером в деревню приехал солидный сеньор и сообщил, что нанимает молодых и ловких работников для сбора лекарственных трав. Объяснил, что платить будет очень хорошо, но нужно пожить в лесу несколько дней, травы надо собирать только утром, и развешивать сушить, одному из купцов заказали большую партию для продажи в Этсар.
Разумеется, селяне не могли отказаться от выгодного предложения, в дальних селах не часто выпадает возможность заработать живую копейку. И еще с вечера выехали на двух телегах в указанное место. Там уже сидело двое мужчин, сообщивших, что они покажут утром травы и объяснят, как сушить. Первые подозрения возникли у селян уже с вечера, не было у ожидавших ни шатра, ни корзин или мешков, но те объяснили все просто, телега с вещами попала колесом между камней и их приятель остался чинить, а они поспешили встречать работников, чтоб не разминуться. А утром поднял тревогу один из мужчин, нанимавшийся пару лет назад возчиком в купеческие обозы. Едва им показали нужные травы, он отозвал в кусты друга и пояснил, что был в Этсаре и там такие травы растут под каждым кустом.
— Нужно было сразу уезжать, — расстроенно вздыхал один из мужчин, признаваясь, что их подвела хозяйственная жадность, — да ягоды там, как просыпано. Думаем, чего с пустыми руками возвращаться.
Отказавшись от подозрительной работы, селяне отъехали с лигу и принялись собирать ягоду. Там их и настигла погоня. Сопротивлялись они изо всех сил, но силы были неравные, да и из оружия лишь пара кос и несколько серпов.
— Вода там поблизости была? — волновал Элинсу один вопрос.
— Не очень близко, примерно с пол–лиги, мы там лошадей еще напоили… а как поднялись на взгорок… красно. Ну и не выдержали, — виновато смотрел селянин.
