— Кто такие? — задали нам вопрос строгим голосом.
— А ты кто? — в тон ему отозвался Нейтон.
Робко выглянула из-за локтя боевика и во все глаза уставилась на бородатого дядьку, одетого в теплую шубу с большим меховым воротником. На голове до самых глаз нахлобучена косматая шапка, на ноги обуты в торбасы. Типичный представитель местного населения, утеплившийся в холодную погоду. Чуть позже под верхнюю одежду наденут стеганные жилетки, кто побогаче — из меха. Каждый выживает, как может в холоде.
Из-под локтя высокого дядьки вынырнула невысокого росточка женщина. Ее сразу опознала по цветастому платку, повязанному поверх теплого тулупа.
— Карим! Что ж ты на дорогих гостей накинулся?! — она широко улыбнулась, отчего румяные щечки сильней округлились, а глаза лукаво блеснули, — Доброго дня, уважаемые, — вежливо поприветствовала она нас, коротко поклонившись, — Вот и дождались смотрителей маяка.
— Тетя Маруша! — ахнула я, угадав вошедшую женщину.
Не последнюю роль сыграло имя ее мужа, известного в округе своей силой. Воспоминания детства, когда я с любопытством смотрела на состязания среди силачей в ярмарочные дни, подтолкнули к догадке.
— Не признала, — свело улыбалась Маруша и оглядела пристально всех троих, — Аль, из местных?
— Лиси Стоун, — напомнила ей.
— Проказница лиса! — вспомнила она мое детское прозвище, — Вернулась! Карим, это же наша Лиси! — она оглянулась на мохнатую фигуру у дверей, а потом подошла ко мне, — С мужем и уже с ребеночком, — заглянула в лицо крохе, — Пацан?
— Не-ет! — запротестовала сразу на все ее предположения, — Мы ненадолго, то есть мы не женаты.
Добрая улыбка на лице Маруши померкла, зато Нейтону достался жесткий взгляд.
— Это Лиси так считает, — боевик обнял меня за плечи и прижал к себе, — Говорит, брак будет считаться действительным, если по местным обычаям свадьбу проведем. Правильно я говорю? — и сжал пальцами мое плечо.
— Да, — сквозь стиснутые зубы выдавила из себя.
— Глупости какие! — всплеснула руками старая знакомая, — Богам все равно, где ты обеты мужу даешь.
— Вот и я ей твержу об этом постоянно, — с готовностью согласился боевик.
По тому, как расцвела тетка Маруша, догадалась, что коварный обольститель снова использовал свое обаяние.
— Вы к нам на службу? — солидно кашлянул дядька Карим и неспешно подошел, протягивая руку.
— Проездом, — ответил крепким пожатием Нейтон, — Решили остановиться на ночь в доме родителей моей Лиси.
Врет и не краснеет! Как только добрые люди покинут нас, все-все ему выскажу! И за обман, и за «моя», и за то что прижимается голым торсом ко мне!
— Так может вам что надо? — забеспокоилась Маруша.
— Ребенка накормить и помыть, — выпалила я, пока Нейтон не стал отказываться.
— Совсем налегке? — осмотрелась вокруг добрая женщина, — Кто ж так путешествует?
— Мы сюда ненадолго, — заверил ее боевик.
— Лиси, я тебе дам козьего молока, полотенце свежее, да пару одеял, — быстро что-то прикинув в уме, приняла решение Маруша, — Может, у нас переночуете? — она осмотрела тоскливым взглядом пустые комнаты.
— Нам здесь удобно, — Нейтон забрал из моих рук малышку, — Лиси, ты иди, а я займусь ребенком.
— Карим Юшка, — представился гость и протянул широкую ладонь.
— Нейтон Лекрам, — не стал скрывать имени боевик.
— Лекрам, — протянул дядька, — Отношение к торговле «Лекрам и сыновья» имеете?
— Рихард Лекрам — мой отец, — по голосу поняла, что Нейтону не хотелось распространяться на эту тему.
Решение Лекрама поняла. Мне порталом перенести все необходимое не составит труда, а он в это время будет охранять девочку. Кроме того, если мы согласимся на ночлег у тетки Маруши, то можем подвергнуть их опасности. И это не говоря о том, что привлечем к ним внимание чистильщиков, если вдруг департамент воли императора узнает о местопребывании Ильянки.
Боги! Хоть бы кто-нибудь мне объяснил взаимосвязь между черным драконом, крестьянским ребенком, рожденным в глухой деревне и чистильщиками! Сама в этом хитросплетении разобраться не могу.
Ничего. Нам бы девочку матери вернуть, а потом постараюсь ненавязчиво расспросить Марка. Хотя, он наверняка присягал на верность и давал клятву о неразглашении. Но может быть, во имя старой дружбы он объяснит ситуацию, в которую попала благодаря смерти дракона? Очень хотелось на это надеяться.
Обо всем этом я рассуждала, трясясь в телеге Карима. Откормленная к зиме низенькая лошаденка местной породы выдыхала пары из ноздрей и бежала бодро в сторону дома. Я помнила, в здешних краях стужа приходит рано. Земля уже подморожена, жухлая травка прибита редким снежком.
Дядю Карима и тетю Марушу я знала с малолетства. У них в семье трое огольцов росли, а они все дочку ждали. Родители мне разрешали играть с младшим из их детей. Ждан старше на два года и сообразительней, вот и приходилось побеждать его хитростью. А в играх с ним в ловкости ничуть не уступала. Среди местной ребятни я одна родилась с даром, вот и просили меня частенько что-нибудь показать. Выходило не очень. То скошенную, но сметанную в стог, солому раскидаю по полю, в желании в одно место смести, а то лодку переверну, да всех опрокину, вместо того, чтобы скорости ей придать. Дразнить, конечно, дразнили, но в меру. Кому хотелось ходить с синяком под глазом? Ждан один или с братьями всегда вступались за обиженного, но неопытного мага.
Местность изменилась, и все же осталась узнаваемой. Вон с той горы зимой детвора каталась по ледяному склону, а там в низине, между двух небольших холмов в озерце летом плескалась детвора. Вода прогревалась на солнце и нас порой до сумерек никто дозваться не мог.
Я даже чуть привстала, ожидая увидеть рыбацкую деревню. Тетка Маруша заметила и легонько ткнула меня плечом. Мол, соскучилась? И в правду захотелось вновь увидеть северян с их серьезным взглядом, косматыми головами, глыбообразные фигуры.
Вечером поздней осенью окошки светятся от зажженных ламп. Рыбаки все дома, ужинают с семьями. Вот и сейчас ожидала увидеть небольшую россыпь огней, но встретили нас всего пара желтых окошек, да голодный лай псов. Холодно и неуютно.
— Домой не хочешь вернуться? — полюбопытствовала Маруша.
— Нет, — мотнула головой, — Я устроилась уже.
— Понятно, — согласилась со мной она.
Даже не знаешь, что можно рассказывать, а о чем лучше промолчать. Хотелось похвалиться предприимчивостью, независимостью, но тогда придется опровергать слова Нейтона. Конечно, нам лучше скрыть Ильянку от посторонних взглядов, и самое простое и надежное решение — выдать девочку за нашу дочь. Боги! Когда это я успела вляпаться в неприятности?
— А мы едем. Что такое? На маяке свет в окошках, а из трубы дым идет. Вот и решили завернуть, проверить, — охотно продолжила разговор старая знакомая.
— Как ребята? — спросила я, когда телега вкатила по мерзлой земле в поселок.
— Женились. Живут хорошо. Капан первенца ждет, а там и остальные подтянуться, — охотно отозвалась Маруша.
Значит, Ждан тоже женат. Надо же! А я его запомнила босоногим пареньком, вступающимся за меня перед обидчиками. Встретились последний раз на похоронах родителей, так я его не узнала, пока он себя не назвал. Высокий, худой, глаза с прищуром все время на меня смотрели. В тот раз даже парой слов не обмолвились, обошлись обычными приветствиями.
Карим подкатил к знакомому с детства дому, лошаденка от нетерпения перебирала ногами. Сейчас ее распрягут и зададут корма в теплом стойле. Что еще для счастья животинке надо?
Маруша поспешила к дому, прихватив меня под руку. Мы вошли внутрь, и я с интересом оглянулась.
— А вот и наша проказница лиса! — возвестила тетка громким голосом.
ГЛАВА 14
— Ма-ам, — кто-то из парней попытался укорить за резкие звуки.
Из комнаты нам навстречу вышли три брата, а за ними поспешили и их жены.
— Лиси! — выдохнули все почти одновременно.
