Не снижая темпа, скосила глаза вправо, наблюдая идеалистическую картину – Лан, отчаянно краснея и бледнея, подсаживал ехидно хихикающую Ариэль на бревно, помогая взобраться. Должно быть, физической нагрузкой дракониц дома совершенно не нагружают, так как полоса препятствий давалась ей несравнимо тяжелее, чем остальным, но она не сдавалась. А уж Лан, чуть ли не коршуном взирающий на остальных, помогал ей на каждом этапе, сам же краснея от смущения в каждой подобной ситуации.
Посмеялась про себя, продолжив борьбу за главный приз – отдых от длительной пробежки по пересеченной местности на сегодня.
Один раз Дару все же пришлось помочь мне, когда я вступила на скользкое бревно, раскачивающееся над поверхностью зловонной жижи. Кажется, в прошлый раз я сверзилась именно с этого препятствия. Мой принц ласково улыбнулся, взял меня за руки и помог пройти конструкцию. Бешеная гонка продолжилась.
К сожалению, победителями мы не стали, так что пятикилометровой дистанции нам избежать не удалось, однако благодаря ежедневным тренировкам я уже могла преодолеть её вполне сносно.
Добежала вровень с Даром, который все время был около меня, до финиша, устало опираясь на колени и пытаясь отдышаться. Но глаз со смешной парочки Ариэль и Лана так и не спустила. Если Лан мог эти километры отмахать и даже не заметить, то для Ариэль такое было в новинку, и она буквально повисла на парне, пытаясь доползти до финишной черты. Лан был вовсе не против, так что с удовлетворенной рожей тащил девушку под завистливые взгляды остальных драконов.
- Ну, Нови, ты и втопила! – упала Ари около меня, стоило им с Ланом только добраться до финиша.
- Я уже не первый день, и даже не год занимаюсь, - хмыкнула, цедя сквозь зубы холодную водичку, заботливо поданную принцем.
Ариэль тоже досталась бутылочка от Лана.
- Мда. Кто бы мог подумать, что жизнь дома так расслабляет, - поморщилась девушка, поднимая руку, чтобы отпить ещё два глотка.
- Радуйся, что у тебя есть шанс стать лучше и сильнее, - я хмыкнула.
- Это точно. А ты что скажешь, Лан? – её глаза лукаво блеснули.
- Ты права, - преданно заглянул ей в глаза мой Хранитель, безоговорочно соглашаясь.
Да… вот что любовь творит с дурными головами! Вот встретил бы её чуть раньше, и возможно не было бы всей этой канители с его отцом и всем прочим.
- Конечно, права, ну да ладно. Помоги мне встать. Я в душ, и буду готовиться к выбору Хранителей сегодня вечером. Папы настояли, чтобы я сделала это перед зимним балом. Нови, ты как? Пойдешь со мной? Пожалуйста!
С интересом проследила за помрачневшим лицом Лана, но к моему удивлению, он стойко перенес этот удар, даже не позубоскалив.
- Да, конечно, мы придем, - ответил за нас обоих Дар. Ему тоже было интересно за ними наблюдать.
- Ну, тогда до встречи. Лан? Не проводишь? – снова попросила вредного дракона девушка. Тот счастливо закивал, чуть ли не хвостом готовый вилять от счастья.
- Ставлю на то, что он в течение недели, придет к тебе просить придумать что-то и отпустить- прокомментировал его поведение принц, провожая взглядом нашу парочку.
- А я думаю, ему гордость не даст прийти ко мне с такой просьбой, - покачала головой, тоже вставая с примятой травы на ноги. Душ мне определенно тоже не помешает.
- Ты так и не сказала, о чем таком вы вчера разговаривали с Ариэль, что она так кардинально сменила отношение к Лану, - спросил Дар, пристраиваясь рядом со мной.
Его глаза жарко опалили мои формы, четко проступившие в мокрой от пота майке. Впрочем, жадно наблюдал за мной не только он, но и пол-академии. Им же, по сути, все равно, на кого пялиться – на меня или на Ариэль. Хотя... меня всегда удивляло это лицемерие – боготворят дракониц, а человечками пользуются, словно мусором. Впрочем, о чем это я, сама же видела, как эти дурочки на них кидаются.
- Я пообещала ей попробовать сделать так, чтобы они смогли быть вместе, если она захочет.
- И как? Она захотела?
- Да. Они истинная пара, и это притяжение сильнее уз Хранителя. Лан ещё не раз пожалеет, что полез ко мне.
- Это ты так планируешь месть? – ухмыльнулся дракон.
- Нет, это я так планирую в скором будущем избавиться от одного противного Хранителя и больше времени уделять другому, - перекинула полотенце через плечо и, весело подмигнув принцу, скрылась в женской половине душевых Академии.
По нашей новой, совершенно идеальной связи пришло восхищение и радость дракона. Да, я тоже тебя люблю, муженек!
***
На выбор Хранителей Ариэль мы чуть не опоздали, так как, кажется, в большое помещение бального зала стремились попасть абсолютно все адепты-драконы Академии, расталкивая друг друга руками и ногами, смещая плотный поток в разные стороны. Одни толкали других, и так по цепочке. Нас с принцем целых два раза чуть не растоптали, и пока Дарниэлю это не надоело, и он не рыкнул по-драконьи, нас так и толкали из стороны в сторону, не давая пройти.
Мы быстро юркнули в образовавшийся проход, вываливаясь в центре большого помещения, практически под ноги удивленному ректору. Пригляделась к мужчине – нет, скорее рассеянному.
Здесь же была и его жена Бель, и все её остальные мужья, которые не сводили одновременно радостного и грустного взгляда с Ариэль. Сама же девушка тоже волновалась и жалась ближе к Бель, ища у той поддержки. А весь остальной зал был просто забит молодыми драконами, учащимися в академии и давно уже выпустившимися.
- Выбор Хранителя всегда так происходит? Я думала, надо сблизиться, пообщаться, а потом уже создавать связи? – тихо обратилась к Дару, чтобы нас больше никто не услышал.
- Ну, вообще да, но первая тройка - это больше пробный брак. Драконица выбирает несколько понравившихся ей мужчин, и они временно съезжаются вместе, стараясь ужиться и приспособиться друг к другу. Драконица в любой момент может отказаться от любого из них, так же как и дракон всегда может добровольно уйти, если считает, что не сможет построить отношения с этой драконицей.
- То есть прямо сейчас клятвы никто давать не будет? – уточнила.
- Нет. Драконам тоже всегда предоставляется выбор жены, если возможно. Принуждать его никто не должен.
- А кто-то другой может в это время претендовать на её сердце, даже если она его не выбрала?
- Да, конечно. Но таким сложнее, им придется самим искать встреч и пытаться привлечь к себе внимание. Но это не невозможно, и после создания первой связи у них будет уже больше шансов на это.
- Ясно, - а все же забавные у них обычаи. Не сказала бы, что прямо варварские, но лично для меня дикие.
- А мне тогда почему не предоставили выбора? – все же спросила.
Принц лукаво улыбнулся, прижимая меня к себе ближе и выдыхая горячий воздух мне в волосы.
- Потому что король сыграл на твоем незнании обычаев драконов, ну и заодно создал политически выгодный для него брак.
Тихо цокнула, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания, но меня все же заметили.
- Нови! – вскричала Бель, отлипая от дочери и продвигаясь ко мне. – Ты-то нам и нужна! Я хочу, чтобы ты проконтролировала выбор моей дочери! – заявила она, вытаскивая меня из толпы любопытных драконов и людей.
- Не переживайте, - кивнула ей с улыбкой, весело подмигнув Ариэль на Лана, который стоял в первом ряду любопытных с самой что ни на есть похоронной физиономией.
Дар встал рядом со мной перед всеми, крепко сжимая руку. Бель с ректором пристроились с другой стороны, пока толпа драконов выстраивалась в шеренги.
- Это всегда так? – спросила я у мужа.
- Нет, обычно драконов ещё больше, и к выбору допускаются только закончившие академию, а тут старшим курсам все же разрешили попытать счастья, я смотрю, - улыбнулся принц.
Изумленно покачала головой, который раз поражаясь обычаям драконов. Интересно, а раньше ведь не было Хранителей, были ли подобные обряды?
«Были, - проворчала в голове наставница, а я чуть не взвизгнула от радости. Я так соскучилась! – Политические браки примерно так и происходили. Выставляли на постамент всех невест или женихов клана, и вперед. А вот у золотых такого обычая не было – мы предпочитали всегда выбирать по любви и связям».
