Я неслась, не чуя под собой лап. Миновала качели, на которых некогда встретила скучающего принца Лусиана. Мельком успела подумать, что хотела бы увидеть его сейчас тоже, просто чтобы попрощаться, хоть мысленно.
Истинная связь, эта насмешка магической природы, давала о себе знать.
Пробежала мимо одного из выходов к исторической части, где мы читали книжку со списком заданий. Мне туда не надо, поскольку там нет пути к свободе.
Но сколько воспоминаний об отборе хранят эти места.
Что я буду делать дальше? Выживать!
Еще несколько кошачьих прыжков, и вот я уже у забора, который разделяет королевский двор с рощей. Она тоже относится к владениям правящей семьи, но оттуда уйти будет проще. Главное, миновать несколько охранных пунктов. Для кошки это не составит труда.
Собравшись с силами, я сгруппировалась и подпрыгнула, целясь на верхушку забора.
И тут же меня откинуло назад.
Лапу, на которой располагался невидимый сейчас браслет, резко дернуло.
Этот колдовской поводок не давал мне покинуть территорию дворца. И хуже того, я резко приняла человеческий облик и упала в траву. Голова кружилась, в воздухе пахло, как после грозы.
Вспышка магии браслета здорово меня тряхнула.
Я медленно села, пытаясь прийти в себя. И услышала грубый мужской голос:
– Вот ты где, деточка! Не зря мы ходим вдоль забора тебя ищем.
Повернув голову вправо, я увидела идущего ко мне вразвалочку Стевина. Мы? Значит и напарник его неподалеку.
– У вас шнурок развязался! — брякнула я. Из последних сил вскочила и побежала прочь, даже не спотыкаясь.
Мне нужно было спасать свою жизнь!
Как меня так быстро нашли? Ответ пришел сам собой. Ева признала меня в кошке и успела связаться со Стевиным. С помощью магии, вероятно. Вот он и сторожит там, куда точно ринется беглянка.
– Стой! Не уйдешь! — ревел за моей спиной громила.
Но я старалась не обращать внимания на его угрозы и продолжала нестись в обратном направлении. Снова неминуемо приближаясь к королевскому саду. Побег чуть откладывается, но там хотя бы людей можно встретить и Стевин меня не сможет покалечить или похитить у них на глазах!
Вот и снова те качели. И опять без принца. Да что я все время думаю об этом капризном мальчишке, которому я даже не нужна?
Обогнув их я увидела беседку, в которой мелькнула чья-то тень.
Я уже устала бежать и задыхалась.
– Керис! — услышала я встревоженный девичий шепот. — Ты попала в неприятности? Иди сюда!
Из беседки меня поманила Марша, как обычно приветливо улыбаясь.
– Как хорошо, что это ты а не Ева или Стевин, — вздохнула я.
– Прячься сюда, — приятельница затолкнула меня внутрь, — а я покараулю рядом и скажу, что никого не видела, если спросят!
– Большое тебе спасибо, Марша! Ты не представляешь, как меня выручишь!
Я с жаром сжала ее руку и шмыгнула в беседку. Там было две узких лавочки и столик, под которым можно спрятаться так, чтобы с улицы не видать.
Довольно скоро послышались неторопливые мужские шаги, я думала, что Стевин более грузно ходит. И тяжело дышать будет. Может, это не он?
– Где она? — спросил смутно знакомый голос. Отдаленно напоминает тот, что я слышала в библиотеке, но там его явно специально меняли. Сейчас же мужчина говорил чуть взволнованно и не скрывался. Да это же…
– Все в порядке, советник, — спокойно ответила Марша. Даже слишком спокойно и без обычной для нее чуть приторной учтивости.
– Там?
Молчание. Скорее всего, советник Ивард Молетон кивнул на беседку, а Марша подтвердила.
Что происходит?
Получается, советник короля, лорд Ивард Молетон и есть таинственный подельник Стевина? А Марша - подставная участница. Как они это провернули и зачем?
Послышалось, наконец, сопение и топот Стевина.
Я была в западне.
Звук легких, уверенных шагов. Из-под стола я вижу ноги лорда. Бежать мне некуда. Нужно вновь превратиться в кошку.
– Керис! – позвал меня Молетон. — Я знаю, что ты можешь стать рыжей кисой. Мне Эдвина рассказала Но не стоит этого делать.
Кто такая Эдвина? На уровне моих глаз опустился голубоватый кристалл на цепочке.
– Я подготовился, захватил с собой блокиратор. Вылезай уже оттуда.
Вздохнув, я покинула свое ненадежное укрытие.
Лорд насмешливо подал мне руку, выводя наружу.
– А ты до сих пор немного сияешь. Как хорошо, что Эдвина после этого этапа пошла не к себе, а спряталась в вашей комнате. Молодец, племянница.
– Благодарю, дядя, — кивнула подставная участница, насмешливо на меня глядя. Сейчас, когда она не претворялась наивной и простоватой Маршей, на ее лице словно проступили чужие черты лица. А облик Марши — маска, что создается и удерживается магией. Я слышала о таких зельях. Их нужно принимать каждый вечер перед сном, чтобы эффект не рассеивался, а сейчас, к вечеру, действие магии чуть ослабело и проступила настоящая Эдвина.
– Зачем вам всё это? — спросила я упавшим голосом.
– Тебе об этом знать не обязательно, – улыбнулся лорд, — а мне вовсе не требуются свободные уши, чтобы рассказать о своем гениальном плане выдать замуж дочь своей сестры… настоящей истинной короля Лоренца.
У них тут, оказывается, целая драма!
Сестра Молетона — истинная короля. А он женился по любви. Или королева Эрия оказалась очень убедительной.
Нетрудно предположить,что Ивард и его сестра решили восстановить справедливость хоть частично и войти в королевскую семью.
– Это я должна быть его истинной, — сказала Марша-Эдвина, — думала, попаду на отбор, и связь проявится. Но ты всё испортила.
– Глупости! — возмутилась я. — Это так не работает! Если бы я не участвовала в отборе, все равно у тебя бы не появилась истинность, раз ее нет. И что вы сделали с настоящей Маршей, убили?
– Кажется, мы слишком много болтаем, — недовольно заметил лорд, — Стевин, избавься от девчонки.
– Совсем?
– Разумеется, — раздраженно рыкнул на него советник короля, — дело серьезное, мы не можем ее оставлять в живых. Отведи к реке, а дальше как сам решишь. С обрыва скинь или еще что-то придумай.
– Это же душегубство! – пробубнил Стевин.
– Заплачу щедро, не пожалеешь. И титул для твоих детей у короля выпрошу, – пообещал Молетон.
Резким движением он приставил к моей переносице свой кристалл, произнес незнакомое мне заклинание. И я почувствала, как цепенеют мышцы. Я не могла ни говорить, ни сопротивляться. Делала, что мне прикажут.
– Уводи, — приказал лорд, — а нам с тобой, Эдвина, пора возвращаться. Король принял решение о том, состоится ли следующий тур отбора. И всех участниц ждут в зале. Но, увы, не все туда доберутся.
– Пойдемте, дамочка, – вздохнул Стевин.
– Подожди, есть ее еще кое-что.
Лорд взял мою руку, на которой был браслет участницы. Пробормотал еще какой-то заклинание, затем приложил к браслету тонкий железный стержень. Украшение распалось на две половинки. Теперь я могла покинуть королевские владения.
Стевин взял меня под руку и повел прочь из сада.
Ноги мои передвигались, а сил повлиять на события не было.
Мы вышли из садика, дошли до забора, повторяя мой путь к бегству. Стевин открыл неприметную дверцу, выводя меня.
– Тут вот охраны не должно быть, — пояснил он, хотя я и не спрашивала, почему мы тут, не могла. Ему просто поговорить хотелось, снять напряжение.
Пока мы шли через рощу, Стевин бубнил:
— Это надо подумать только! Утопить девку. Нет, чтобы ссылку какую придумать. Или как с первой. Просто вылетела она из отбора, по-тихому ее к родственникам отправили, пока никто не понял ничего. Лица-то закрытые, ежели успеть увести девицу до того, как Лусиан проверять кинется, кто там выбыл, то и не поймет никто, прошла участница, или вернули ее обратно.
Прислушиваясь к его болтовне я поняла – на пятом этапе Марша не прошла в следующий тур, ее увели так, чтобы Лусиан не успел проверить, не выбыла ли случаем его истинная. Расстроенную девицу отправили домой, насколько помню, имение барона Холмса находится далековато от столицы. А Эдвина, племянница лорда Молетона, заняла ее место. С помощью магии ей изменили на время внешность, так, чтобы те, кто видел настоящую Маршу, были спокойны. А разглядеть ее мы все равно не успели толком. Родственников посадили подставных, разумеется.
