— Даже не смей! — прорычал Бейкер, низко склонившись над моим лицом. — Немедленно домой! Ослушаешься — накажу!
Отдав мне приказ, он побежал вверх по склону.
— Напугал кота сметаной, — буркнула я и бросилась за Линаром следом, но так, чтобы он не смог меня заметить.
Я не знала, что руководило мной в тот момент: желание понять, что происходит, или намерение прийти Бейкеру на помощь, если она ему вдруг понадобится. Как в случае с броненожцем. Однако теперь это был другой монстр. Утробный рык, что он издавал, напоминал грохот водопада.
И почему я вновь оказалась близка к правде? С водой чудовище связывало намного больше, чем с землей. Рассмотреть его мне позволила голубая световая сфера, которая парила уже над местностью к тому моменту, как я добралась до раскидистого дуба и встала у Линара за спиной. Так надежнее.
Вместо ног у монстра были щупальца. Его розовое тельце покрывала противная мутная слизь. На лобной части куполообразного черепа — множество кругленьких черных глазок. На этом его мерзость не заканчивалась! Как же без пасти с огромными острыми зубами в три ряда?
Зверь смотрел то нас с Линаром, то на трясущихся под деревом Катрин и Райли. Словно не знал, на кого первого лучше напасть.
— Убийственная красота, — ошарашенно протянула я, едва закончила изучать монстра. — Только бы в обморок не грохнуться от одного твоего вида.
— Накажу! — прошипел Бейкер, резко обернувшись.
— Ты сначала домой доберись целым и невредимым! — не удержалась я от ядовитой колкости.
— Это кто? Бронещупальц? — с моих губ слетел нервный мешок.
Существовала ли подобная тварь в списках боевых магов, я не знала. Просто ляпнула первое, что пришло на ум.
— Авонид, — прошептал Линар. — Более умное и выносливое создание, чем броненожец. Слизь, что покрывает его тело, ядовита. Похоже, кто-то вовсю осваивает черную магию и проверяет силу амулета. Шла бы ты лучше домой, Этель. Здесь крайне небезопасно.
— Нет! — категорично отозвалась я, ощущая, как желудок скручивается в тугой комок.
— Выберемся отсюда — серьезно поговорим. И раз решила остаться, то ни в коем случай не позволяй авониду прикоснуться к себе. А еще он мастерски плюется!
Неожиданно монстр двинулся в сторону парочки. Казалось, он принял решение. Или они просто были его целью? Несмотря на мои предположения, чудище перемещалось почти бесшумно и с невероятной скоростью, словно скользило над землей.
Катрин завизжала как полоумная. Райли побледнел и начал пошатываться. Глядя на приближающееся чудище, они явно прощались с жизнями. На выручку в судьбоносный момент им пришел Линар, метнув в авонида огромную сферу. На этот раз ярко-зеленую. Едва она достигла монстра, раздалось шипение, как от углей, когда на них льешь воду.
Монстр угрожающе взревел, однако остановился… всего на расстоянии вытянутой руки от Катрин, затем шустро обернулся и бросился на меня с Линаром.
— Расходимся! Я влево, ты вправо! — приказал Бейкер. — Посмотрим, за кем погонится.
В тот же миг я рванула с места. Чудище за мной. Как определила? По шелесту травы за спиной. Для меня бег всегда был сродни наказания, а с препятствиями так вообще напоминал пытку. Говорила мне мама не ходить ночью на кладбище. И почему я ее не послушалась?
— Простите! Извините! — задыхаясь, проговаривала я, проносясь мимо старых надгробий.
— А ну иди сюда, чудище поганое! — прокричал Линар, бежавший за нами следом.
Он пытался переманить на себя внимание монстра, но тот в качестве жертвы отчего-то избрал меня и уверенно, ни на что не отвлекаясь, шел к своей цели. Точнее, мчался. Может, потому что я была самой мелкой и самой легкой добычей из всех четверых?
Внезапно жуткая тварь взревела и прекратила погоню. Этому предшествовало несколько взрывов, сопровождавшихся пробирающим до дрожи шипением. Очевидно, Линар от слов перешел к активным действиям. Остановилась и я, чтобы перевести дыхание и оценить ситуацию.
Чудовище изменило тактику и с невероятной скоростью бросилось к Бейкеру. Похоже, начальник управления разозлил его не на шутку. Или же монстр решил сначала ликвидировать наиболее сильного противника, а потом разделаться с мелкой рыбешкой. И все бы ничего, если бы зверь не начал плеваться в Бейкера слизью — той самой, что покрывала его тело.
Линар не пытался убежать от авонида. Уворачиваясь от летящих в него смертельных «снарядов», он раз за разом ударял монстра ярко-зелеными сферами. Жуткая тварь дергалась всякий раз, когда один из магических шаров попадал в него, но продолжала наступать.
В отличие от Катрин и Райли, просто стоять и смотреть, как чудище пытается расправиться с начальником управления, я не могла и присоединилась к атакам Линара. Но, к моему удивлению, файерболы не причиняли авониду никакого вреда. При соприкосновении с ним слизь вскипала на теле монстра, гасила огонь и тут же затягивала легкий ожог.
— Адское пламя! — выругалась я сквозь зубы, не зная, что еще предпринять.
Неожиданно раздался пронзительный вой. Линару все-таки удалось ранить монстра — лишить его щупальца. Глухо зарычав от злости, жуткая тварь еще быстрее начала плеваться в Линара слизью. Бейкер старался держаться от чудища на расстоянии, но оно точно озверело. Незатихающие плевки теперь сопровождались ловкими прыжками.
Очередной удар Линара — и новое отрубленное щупальце авонида. Теперь монстр двигался уже не так юрко, как прежде. Однако попыток добраться до противника не оставлял. Вдобавок он вновь сменил тактику — начал прятаться за мраморными надгробиями. Зверь умнел на глазах.
Я не знала, радоваться или волноваться этому факту, поскольку всполохи сфер становились все более тусклыми. Хватит ли сил Линару? В ответ на мой безмолвный вопрос Бейкер снова попал в чудище. Оно дернулось и свирепо зарычало.
Вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда мы действовали в тандеме, я вложила в ярко-зеленую сферу Линара свою магию. Уже в полете она стала голубой. Стоило ей достичь авонида, как слизь на теле монстра вскипела и исчезла. Пользуясь моментом, Бейкер зарядил в него сразу три файербола. Все они попали в цель. Из ран потекла черная жидкость.
Жуткий зверь взревел, закрутился юлой на месте, а затем в предсмертной агонии кинулся на Катрин. Словно хотел напоследок хоть кого-нибудь лишить жизни. Не умирать же зазря? И теперь моя старая знакомая была идеальной целью.
Спасаясь от чудовища, с диким воплем в одном неглиже она бросилась Райли на руки. В следующий миг тварь упала на землю, еще около двух метров проскользила по траве и забилась в конвульсиях. Спустя минуту она затихла. Все закончилось! Я перевела взгляд с монстра на лучшего друга Саймона и с трудом сдержала смех. Бедный Райли! Он хотел выглядеть героем в наших глазах и что есть мочи тужился. Испарина градом стекала у него со лба, глаза, казалось, вот-вот вылезут из глазниц. Но удержать Катрин, которая по весу была с хорошего теленка, ему не удалось. Девица шмякнулась в траву с глухим стоном. Однако быстро поднялась. Как ни странно, она даже не разревелась после случившегося. Возможно, из-за шока.
— Что вы здесь делали? — требовательно спросил подошедший к парочке Линар.
— У нас это… свидание было… — промямлил Райли, растягивая чуть ли не до колен майку.
— Нашли место! — зло прорычал Бейкер. — Штаны в руки и марш отсюда.
— Вы нас не видели, мы вас тоже! Идет? — бросила я, намереваясь поскорее покинуть это место.
Пусть Линар со своими людьми сам тут со всем разбирается. А мне не мешало бы помыться да мысли в порядок привести.
— Более чем! — довольно отозвался Райли, явно не желавший, чтобы о нем и Катрин пошли по городу слухи.
В отличие от паренька, до его спутницы ничего не дошло:
— А что вы здесь делали? Тоже, что и мы?
— Бери платье и пойдем! — шикнул на нее друг Саймона, уже успевший натянуть штаны.
Когда Катрин не сдвинулась с места, он сам поднял с земли цветастый сарафан, схватил ее за пухлую руку и потащил к воротам.
