— Войди, Флетчер, — разрешил советник своему секретарю.
— Милорд, срочное донесение. На караван совершено нападение. На месте боя видели герцога Риверса и его превора. Агент докладывает о большом отряде гвардейцев короля.
— Что-о-о?!?!?!
* * *
Так бывает: бегаешь, суетишься, что-то делаешь, кажется всё в порядке, а интуиция зудит и зудит. Зудит, что надвигаются неприятности, зудит, что случится что-то, причём что-то очень плохое. А Марина своей интуиции доверяла.
Прошла неделя, как они вернулись во Фрейфорд.
Марина все силы бросила на подготовку усадьбы к приёму гостей. Марвин хотел пригласить родственников матери, своих друзей-однокурсников, отца и вместе с ним ещё десяток тех, кого тот сам посчитает нужным взять. Общее количество ожидаемых гостей подкатило к пятидесяти. Вроде бы и не так уж много, но уровень подготовки был максимальным, учитывая, ЧТО это были за гости: герцоги, графы, бароны и кто там ещё Марина даже не углублялась: первых строчек хватило, чтобы присесть от шока.
Ещё в Кливдоне она набросала примерное меню на пару дней праздников и начала тренировать Берту в готовке наиболее простых блюд. Потому что ясно было, что обеспечить высокий уровень ТАКИМ гостям Берта не сможет по-любому. Здесь Марина надеялась на помощь Зои Николаевны и её повара. Ну и на себя, как обычно.
Милли, как всегда, старалась во всём ей помочь. Соня, как всегда, сторонилась любого совместного дела. Она, вообще, как-то поникла и почти не попадалась Марине на глаза, хотя её распоряжения по подготовке комнат для гостей, смены белья, уборки ранее закрытых помещений, выполняла неукоснительно.
Марине некогда было выяснять причины её депрессии, она просто связала её с отсутствием в поместье Марвина. Ей, например, пасынка тоже очень не хватало, всё же все хозяйственные вопросы с ним решать было гораздо легче.
Но Марвина вызвали куда-то через два дня после их приезда. Он не сказал куда, но взял с собой двадцать человек поместного гарнизона (всего в гарнизоне было тридцать человек) и велел никому не покидать усадьбу без крайней необходимости. Затем долго что-то обсуждал с Райли и выехал из усадьбы вместе с отрядом и своим капитером. Во Фрейфорде остались только женщины, поместный бытовой маг Тоби Адамс, десять человек местного гарнизона и пятнадцать человек из отряда Райли вместе с ним самим.
Это очень тревожило Марину, но так как ей ничего не сказали и не объяснили, она решила заранее не паниковать. Райли-то здесь, значит, с ними ничего не случится. Однако с того момента она стала внимательно просматривать всю почту и свежие газеты. Просто так ничего не бывает, это Марина знала совершенно точно.
От Марвина никаких известий не поступало. Что и где он делает со своим отрядом тоже не было известно. Но к концу недели нетерпение Марины было удовлетворено, правда не ПОЛНОСТЬЮ.
В последнем выпуске «королевского вестника» на первой полосе в редакторской колонке скупо сообщалось, что департамент безопасности во главе с лордом Итоном Риверсом раскрыл заговор против королевской власти. Но поскольку операция по выявлению и поимке заговорщиков ещё продолжается, то все подробные сведения газета выдаст позже.
На снимке был показан момент ареста первого советника и больше о нём ни строчки. Герцог на этом снимке был запечатлён, видимо, сразу после схватки: мундир расстёгнут и разорван, волосы разметались и встопорщились, рот открыт в яростном крике. А в конце статьи указано, что отважный герцог вновь вернулся в район сражений, а именно на границу с княжеством оборотней.
«Вот как…». Теперь Марине стали понятны действия Марвина и Райли, но спокойнее от этого не стало. Граница с оборотнями проходила рядом с землями Марвина, а небольшой участок этой границы проходил и вовсе через его земли по густому лесу.
Кстати сказать, поместные владения Марвина в основном и состояли из лесных массивов. Разработанных пахотных земель было немного и только вокруг деревень и усадьбы хозяев. По размерам поместье напоминало небольшой совхоз или колхоз из прежней жизни и имело население около трёх тысяч человек, основная часть которых проживала в четырёх поместных деревнях и около пятидесяти человек проживали в усадьбе: конюхи, столяры, плотники, кузнецы, скотники, садовники, слуги и много кто ещё. Их дома располагались ЗА пределами усадьбы, но рядом (не дальше километра по прикидкам Марины). Оказалось, что для достойного содержания даже не самой большой усадьбы-замка требуется куча народа. И до Марины сейчас дошло, что все эти люди находятся сейчас под ЕЁ ответственностью, раз хозяина нет на месте.
— Райли! — тревожный возглас вырвался у Марины прежде, чем она успела додумать эту мысль.
Они все сидели за столом, было время завтрака и каждый просматривал свои газеты (ну, такая неправильная традиция сложилась).
— Что случилось, леди? — капитер излучал само спокойствие, хотя Марина заметила в его руках тот же «королевский вестник», а Райли усиленно передавал ей бровями и руками просьбу о молчании.
— Э-э…, — не сразу сообразила Марина, чем заменить свой вопрос. — Райли, — не стала она заморачиваться, — зайди кс мне в кабинет после завтрака, — и опять уткнулась в тарелку.
— Конечно, леди, — невозмутимо ответил капитер, и завтрак продолжился в общем молчании.
Марина, наспех допив кофе, заторопилась в кабинет, и Райли последовал за ней немедленно.
— Райли, объясни, будь добр, подробнее, — с обидой произнесла Марина, бросив на стол газету.
— Марвин взял с меня слово ничего вам не рассказывать до официальных публикаций, чтобы не напугать. Поэтому я молчал, но сейчас имею право рассказать, хотя и сам знаю не всё. Лорд Ривере, расследуя покушения на вас, заподозрил в их подготовке первого советника и так как прямых доказательств не было, начал слежку за ним. Так он вышел на контрабандистов и перевозку серебра за границу. Переброска последнего каравана шла уже полностью под наблюдением агентов департамента. И неделю назад караван накрыли, но в дело вмешались оборотни. Значительный отряд с их территории вторгся в пределы королевства и попытался отбить караван. Завязался бой. Герцог вызвал подкрепление от ближних землевладельцев. Марвин получил известие в том числе и с частью гарнизона отбыл по приказу герцога. Я вольный наёмник и приказы департамента на меня не распространяются. Но Марвин попросил меня охранять поместье и его обитателей. Я согласился и не только потому, что здесь моя дочь, а потому что я тоже чувствую ответственность за безопасность королевства, пусть это и звучит пафосно, но это так, — с достоинством закончил Райли.
— И сейчас они…, — не успела закончить фразу Марина.
— И сейчас все действия приближаются к землям Марвина, — подтвердил её опасения капитер. — Вчера ещё они были на землях графа Оливера Чермен — деда Марвина, а сегодня приблизились к нашим лесным границам. Я получаю регулярные сообщения от него.
— Разве идут такие серьёзные бои? — удивилась Марина.
— Я поняла так, что охрана каравана перебита?
— Охрана каравана — да, частью перебита, частью захвачена в плен. Но подоспели оборотни: граница же рядом. А караван предназначался им. Решили, видимо, отбить. У нас были раненые, их оставили в поместье графа.
— Марвин? — забеспокоилась Марина.
— С ним всё в порядке, пока, — невольно оговорился капитер. — С герцогом — тоже. Правда, у него было лёгкое ранение, но лекарь его залечил.
— Слава Предвечной! — невольно воскликнула Марина. — Нам надо как-то ПОДГОТОВИТЬСЯ?
— К чему? — усмехнулся Райли. — Остались разрозненные группы, которые пробираются обратно в княжество. Но гвардейцы преследуют их. Надеюсь, через день-два всё успокоится. Однако, на всякий случай, я выставил дозоры на подходе к замку. Как видите, это не крепость, у нас нет защитных стен и нам лучше заранее знать о приближающемся враге, чтобы успеть скрыться или занять оборону, что зависит от количества врагов.
— Знаешь, Райли, — уже не на шутку обиделась Марина. — Ты хоть и отличный наёмник, но дурак! Такие вещи надо всегда проговаривать заранее. А если к нам сейчас ворвутся оборотни?! А поместье не готово! Люди не знают, что делать, куда бежать! Вот к чему может привести ваше с Марвином желание «не пугать и не беспокоить»! Так что слушай мой приказ: НЕМЕДЛЕННО оповестить народ о возможных вооружённых стычках на территории поместья. НЕМЕДЛЕННО вооружить не только свой отряд, но и всех здоровых мужчин в замке. НЕМЕДЛЕННО выставить посты вокруг замка, а дозоры удалить на километр. НЕМЕДЛЕННО наладить постоянную связь с дозорами и постами. Командование гарнизоном объявляю за тобой. А я начну поиск мест укрытия, на всякий случай. Я, конечно, верю, как и ты, в доблесть герцога, Марвина и королевских гвардейцев, но и не хочу подставляться по-глупому, — и Марина заторопилась на выход из кабинета.
