— Мне стыдно за тебя, Аякс, — сказал он серпопарду. — Так глупо попасться…
Серпопард опустил голову и нервно забил хвостом.
— Ладно, — махнул рукой Агэлар. — Что сделано, то сделано. Найдешь Катрину и реабилитируешься.
Можно было немедленно кинуть в погоню. Тратить время и людские ресурсы на поиски иголки в стоге сена, но Агэлар придумал кое-что получше. Он точно знал, куда отправится Катрина – она попытается вернуться в мир, где он ее нашел. Там проще всего затеряться.
Ей известен всего один разлом, ведущий туда. Именно там, возле него он и будет ее ждать.
Ей нравится устраивать ловушки? Посмотрим, как она отреагирует, когда сама попадется.
Агэлар усмехнулся. Определенно эта игра ему по вкусу.
Глава 31. Разлом
Лес встретил меня жужжанием насекомых и ароматом трав. Я шла осторожно, прячась за деревьями. Солнце клонилось к закату. С другой стороны хорошо – я буду менее заметна, с другой – попробуй отыщи в сумерках то самое дерево.
Тени удлинялись. В какой-то момент почудилось, что одна из них шевельнулась. Я, сощурившись, присмотрелась, но ничего подозрительно не заметила. Это все игра света и воображения, не иначе.
Я боялась заблудиться, но, как выяснилось, опасения были напрасны. Ни к чему было искать какой-то там дуб, сам разлом был заметен издалека.
Углубившись в чащу леса, я увидела свет. Казалось, из-за деревьев пробивается солнце. Как будто ночь быстро закончилась, и начался рассвет. Я двинулась на свет и вскоре вышла к краю поляны, посреди которой рос могучий дуб. Катрина не обманула.
Но как бы ни был огромен и ветвист дуб, не он являлся главной достопримечательностью поляны. Широкая светящаяся воронка рядом с его корнями – вот что притягивало взгляд.
Воронка расположилась на земле. Словно кто-то выкопал яму и наполнил ее сиянием. На несколько минут я застыла с открытым ртом, пораженная открывшимся зрелищем.
Воронка искрилась и трещала, словно радио с помехами. Это туда мне предстоит шагнуть? По спине пробежали мурашки. Надеюсь, Катрина знает, что делает.
Я так увлеклась изучением разлома, что не сразу заметила стражей. Благо они меня не видели – я притаилась за стволом дерева.
Стражей было двое. Один сидел на корне дуба и делал самокрутку. Второй от скуки бросал камешки в птичьи гнезда. Чуть поодаль горел костер. Над ним весел котелок. Стражи как раз собирались ужинать.
Что ж, мне это на руку. В рукопашной схватке я не справлюсь с двумя крепкими мужчинами. Честно говоря, я и с одним слабым не совладаю. Но у меня есть тайное оружие.
Я открыла котомку, стараясь не шуметь. Она была практически пуста. Продукты мы с Айсбергом все подъели. На самом дне лежало только зеркальце и банка с перцем. Не зря я прихватила ее с кухни. Вот и пришел ее звездный час. Надо лишь добраться до костра.
Я прикинула расстояние. От дерева, за которым я притаилась, до костра метров десять. Вроде недалеко, но спрятаться негде. Кустов и тех нет. Придется идти по открытой местности. Даже по-пластунски не подползти. Меня мигом обнаружат.
Я кусала губы, решая, что же делать. Можно было посоветоваться с Катриной, но не хотелось. Опять выслушивать, что я ни на что не гожусь... Да и шум привлечет стражей.
По всему выходило, что незаметно к костру не подойти. Значит, придется идти открыто. Ох, чую, будет «весело».
Достав банку с перцем из котомки, я чуть открутила крышку, но до конца снимать ее не стала. Если сама случайно вдохну перец, весь план полетит к чертям. Перехватив банку поудобнее, я спрятала ее под плащом. Все готово. Пора.
Я пару раз вдохнула глубоко и медленно выдохнула, успокаиваясь. Колени дрожали от напряжения, но я запретила себе паниковать. Расправила плечи и вышла из-за дерева.
На поляну я шагнула, не таясь. Удивительно, но стражи не сразу меня заметили. Не привыкли, что здесь кто-то бродит. Я аж пожалела, что не попробовала тайком подобраться к костру. С такими сторожами могло бы получиться. Но что сделано, то сделано.
Меня увидели, когда до костра оставалось шагов двадцать – все еще слишком далеко.
— Ты кто такая? — вскочил на ноги страж с самокруткой. — Что здесь делаешь?
Второй перестал бросать камушки и взялся за меч. Оба смотрели на меня с подозрением. Чтобы отвести его, я должна сыграть безупречно.
— Простите, — всхлипнула, — я заблудилась. Отчим послал меня за ягодами, — я очень надеялась, что они есть в этом лесу, — и теперь я не могу найти дорогу назад.
— На ночь глядя послал? — подозрительно сощурился страж.
— Нет, утром. Я весь день проплутала.
— А где же ягоды?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
— Я их съела, пока ходила по лесу, — выпалила я. — Кушать-то хочется. А корзинку обронила, свалившись в овраг.
На меня прямо вдохновение нашло. Никогда еще я не врала так убедительно. Даже носом шмыгала для пущего эффекта. Вся надежда была на то, что стражи пожалеют непутевую девицу и пригласят к огню.
Свою печальную речь я закончила жалобой:
— В овраге было много воды, я вся промокла и замерзла. Можно мне погреться?
Мне повезло – я правильно выбрала образ. Несчастная сиротка, выгнанная злым отчимом из дома на рассвете, идет в лес и теряется там. Сколько сказок написано по схожему сценарию – все вызывают сочувствие.
Вот и стражи не устояли. По крайней мере, один из них. Он-то и пригласил меня к костру, пока второй ворчал, что им нельзя подпускать посторонних к разлому.
— Я чуть-чуть погреюсь и пойду дальше, — пообещала я. — Вы мне только скажите, как выбраться из леса.
Разлом я нарочно игнорировала. Стражи пытались заслонить его спинами, и я делала вид, что у них вышло.
Втроем мы направились к костру. По пути стражи объясняли дорогу из леса. Я не слушала, хотя и кивала в нужных местах. Чисто автоматически. Мои мысли были заняты другим – банкой с перцем.
С каждым шагом мы были ближе к костру, и я все сильнее отвинчивала крышку. Делать это приходилось одной рукой – той, что держала банку. Неудобно, зато стражи не видят моих манипуляций.
До костра осталось совсем немного, и я, прижав подбородок к груди, прикрыла лицо воротом плаща. Я тоже буду в зоне поражения. Значит, надо позаботиться о безопасности.
— Погрейся, — доброжелательный страж указал на костер, — и раздели с нами ужин. А потом пойдешь домой.
Я кивнула и сделала его – последний шаг к костру. Второй страж как раз убрал котелок, открыв мне доступ к огню. Оба мужчины стояли достаточно близко. Тянуть дальше не имело смысла.
Большим пальцем я еще раз крутанула крышку банки. Та сделала последний оборот и упала на землю. Пока стражи не опомнились, я выбросила руку вперед и сыпанула содержимое банки прямо в огонь.
Жгучий красный перец – это, скажу я вам, настоящее оружие массового поражения. Вдохнешь немного и еще долго будешь чихать, кашлять и рыдать. А если добавить его в огонь да побольше, то получится самодельный перцовый баллончик.
Конечно, многое зависит от количества перца. У меня его как раз было хоть отбавляй. Хватит на целую роту, не то что на двух стражей.
Пламя взвилось в небо, распространяя вокруг ядовитые перцовые пары. Я сразу отскочила от костра, а вот стражи не успели среагировать. Они поняли, что случилось лишь в тот момент, когда вдохнули воздух, отравленный перцем.
И тут началось – крики, ругань, размахивание руками. Стражи терли пылающие от перца глаза, не понимая, что делают только хуже. Крича, они вдыхали перец глубже, от чего кашляли и задыхались сильнее. Хороший перец попался, свежий.
Мне тоже отчасти досталось. Хоть я прикрылась лицо и отошла подальше. Глаза слезились, но я их не трогала, а только часто моргала, чтобы слезы все смыли.
Это немного меня задержало, но я пришла в себя раньше стражей. Пока они тоже не опомнились, надо добраться до разлома. Благо теперь подход к нему никто не охраняет.
