Перед пожилым мужчиной в узнаваемой экипировке ведьмаков, плаще и мягких сапогах, расступилась толпа. Он пожертвовал золотой солид и молча удалился, улыбаясь в бороду. Я бережно уложила монету в отельный кошелек. Сама опущу в коробку со спонсорской помощью, не поленюсь. И за каждый проданный сертификат отчитаюсь. Однако люди приходят на площадь не ради того, чтобы купить яркую, грубо отпечатанную бумажку, а чтобы послушать меня и полюбоваться на Петеньку.
Я научила уморта подходить к прохожим и с жалобным видом демонстрировать табличку на груди. «Я тоже боюсь нежити» крупными буквами было написано там. Горстка мелочи в нашей копилке начала расти гораздо быстрее.
В наше первое совместное выступление на Фонтанной площади я купила Петеньке миску для воды, но люди стали кидать туда медяки и серебрушки. Пришлось искать другую емкость для питья и припрятывать непроданные сертификаты. Иначе я бы слишком быстро получила другое задание, а мне нравилось распевать непристойные частушки и веселить толпу. Этому городу не хватало немного радости, пусть даже такой.
В тот год Сильверграде, когда мне пришлось ютиться в бараке с такими же «покорителями» Города Серебряных мостов, я выучила столько скабрезных песенок, что за целый день почти не повторялась. Люди останавливались и подолгу задерживались возле моего скромного промо-стенда, на радость облюбовавшим площадь продавцам сосисок в тесте, гречневой лапши и кофе.
Я не только не потратила отложенные на билет и обустройство в другом городе деньги, но и приумножила их. В голове мелькала смешная мысль: что если мне подольше задержаться у Падавы? Но все шло хорошо, лишь пока я пряталась в бесформенном костюме подсолнуха с алым румянцем на щеках, адскими синими тенями на веках, накладными ресницами и висюльками до бровей. Люди просто не знали, что «Стерва Си» еще и поет, иначе меня уже вычислили бы.
Вечерами мы с Петенькой устраивались у горящего камина в съемной квартирке и ужинали: я — воком со свининой из «Спайси Панды», а уморт — рыбой или куском курицы. Город воскресал, жизнь налаживалась.
С моего возвращения прошло почти две недели. Я скучала по Маше и старалась не вспоминать о Петре. Не вспоминать не получалось, особенно по ночам. Почему бы тебе не раскрыть свое сердце, девочка? По-настоящему. Взять и кому-то довериться. Хоть раз. Прости, Петя, не получилось. Я должна была ответить на твои чувства, пусть даже преувеличенные, усиленные чувством опасности и тягой к единственному живому существу рядом.
А ведь «Вольный маг» совсем близко. Всего несколько шагов, но я уже не могу их сделать. Нельзя войти в одну реку дважды.
— Пригласил к себе дракон — так себе идиллия. Дошло дело до интима — ну чистая рептилия! Эх! Только для вас — лучшие частушки из Солнечного квартала! Господа, подходим, не стесняемся! Жертвуем на образование для маленьких ведьмаков.
— Си!
Вовремя я ссыпала в сумочку часть выручки. У маленьких ведьмаков все и так будет хорошо, не без моей помощи, а вот мне-то никто не поможет, кроме меня самой.
У дверей универмага стоял Падава. Модельер поманил меня пальцем.
— Сколько сертификатов осталось? — строго спросил он.
— Э-э-э-м, десять, — я показала Диззи свой неприкасаемый запас.
— Я в тебе не ошибся, — задумчиво протянул Падава, оглядывая переминающуюся в ожидании продолжения толпу. — Нет, моя милая, ты достойна большего.
— Петь в подсолнухе перед Хрустальным Дворцом? — скептически поинтересовалась я.
— Не совсем. Синтия, зайчик мой, отойдем и выпьем кофе. Я угощаю.
— Ладно, только пристрою Жучка подальше от толпы.
В кофейне Падава выложил на столик какую-то папку и с важным видом продолжил:
— Ты хотела сексуальную маску — будет тебе маска. Украшения и красивые платья — тоже.
Я встревожилась и даже стянула с головы лепестки с семечками:
— Ты меня в бордель сосватал, что ли?
— Правь Благая, ну что ты такое несешь?! — возмутился модельер. — Я не сводник! Дом Падавы приглашен на празднование Двенадцатой Ночи в поместье весьма уважаемых людей! Наши усилия не прошли даром — знать Сильверграда желает присоединиться к мероприятиям по сбору средств. Карнавал! Выступление звезд! Мои девочки, и ты в том числе, будут участвовать в благотворительном дефиле. Сначала фотоссесия на рекламные буклеты, затем…
— Диззи, — перебила я модельера, — ты не забыл, что я опозоренная Стерва Си?
— Нет, ты станешь моим коронным блюдом. Не смотри на меня так! Я хотел сказать, что долго думал и решил сделать на тебя ставку: известная телеведущая работает на Дом Падавы! Раскаяние и труд на благо города!
— Почему ты передумал? — недоверие боролось во мне с искушением. — Ты ведь меня на площадь отправил! Промоутером!
— И я не ошибся! Ты конфетка, Си. Там, где ты, всегда движение и деньги. И ты пока дешевая, несмотря на известность. Ты же не заломишь гонорар больше трех тысяч солидов серебром за контракт? — Диззи постучал пальцем по папке. — Да, у твоей популярности имеется некоторый душок, но мне сейчас особо выбирать не приходится. Си, если хочешь вернуть репутацию, самое время войти с запасного входа, а я помогу. Контракт на три года, как тебе? Лицо Дома Падавы. Съемки на ежегодный календарь, продвижение бренда. Будешь звездой показа на Двенадцатую Ночь. Маска? Лишь символическая, карнавал все-таки. Наряд? Что-то необычное, яркое, соответствующее празднику. Там будет елка для детей-сирот, займешься раздачей подарков.
— Диззи, я хотела уехать и…
— Кому ты нужна за пределами Сильверграда, Синтия? Ни-ко-му. Оставь эту бредовую идею. Борись! Чего ты боишься?
— Драконов, — призналась я.
Падава воспринял это как шутку и махнул рукой:
— А, глупости, в новый контракт обязательная драконофобия не входит. Верни свою популярность, стань опять знаменитой, востребованной и незаменимой — и ни один чешуйчатый гад не посмеет гнать на тебя бочку.
Глава 17
Глава 17
Я взяла время на обдумывание. Диззи милостиво согласился. По-моему, Падава решил, что во мне пробудилась некогда уснувшая звездная болезнь. И чтобы я не слишком зазнавалась, поручил, пока я принимаю решение, подготовить себе «достойную смену».
Мне предстояло обучить пятерых девиц. Они должны были не только продавать сертификаты, но и исполнять частушки. Я согласилась поделиться святым: переписать в отдельную тетрадку свой барачный репертуар. От сердца оторвала, так сказать. В конце концов, в дальнейшем я не видела себя в роли подсолнуха с концертино, исполняющего непристойные песенки на площадях Сильверграда.
Предложение Диззи жгло мне душу. Да, это опасно. Да, это откат назад: из известной телеведущей в модную куклу. По сути, я вернулась бы в первые дни своего карьерного пути, правда, с другим «начальным капиталом». Но деньги… и, конечно, азарт — желание бросить вызов судьбе и если не победить, то хотя бы от души оттянуться. Как же соблазнительно!
Вот только ежели хищников поблизости не видать, это не значит, что их нет. Раз Ингрид выяснила, кто я, информация уже продана. Не имею представления, кто конкретно на меня охотится. Но поскольку у маяка вертелся вольный ведьмак-охотник, вряд ли это Арман Ганье разыскивает свою «невесту». Ганье ненавидит ведьмаков, и все об этом знают. Нет, в голове у меня складывается иная картина.
Сильверград — особый город, цивилизованный. А в нашем королевстве до сих пор царят дикие нравы, несмотря на появление магических технологий и демократические подвижки. Каждый пробудившийся маг обязан предстать перед придворной Коллегией, отчитаться в своих способностях и отработать на благо королевства и Короля.
Сильверград не спрячет меня от Коллегии, скорее наоборот, выдаст и депортирует по первому требованию опекунши. А там… Я слышала, что у магического совета свои соображения на счет того, кто и сколько должен Короне. Боюсь, узнавшие о носителе «акциатто» придворные маги жаждут со мной познакомиться и объявили за меня награду, хм, неофициально. И это скверно. Если я попаду им в руки, меня, вероятнее всего, сделают пешкой в игре претендентов на трон или околотронную власть.
