— Не пугай ребенка глупостями, — нахмурилась виконтесса, а Итан подмигнул Бените.
Арвин испуганным не выглядел, а вот заинтересованным — вполне. Правда, скоро интерес поугас. Свой кусок торта мальчишка умял первым и явно маялся скукой, слушая разговоры взрослых ни о чем: о погоде и дипломатии, о грядущей помолвке принца…
Стоило затронуть свадебную тему, и виконтесса оживилась.
— Кстати, Бенита, я принесла тебе фотокарточки с потенциальными женихами. Пора выбирать себе мужа, пока не стало слишком поздно.
— Не думаю, что буду заинтересована в этом ближайшие несколько лет, — вежливо отказалась девушка. Ей хватало ухажеров в общежитии, искать еще кого-то целенаправленно — увольте.
Но отговорить виконтессу от идеи оказалось не так просто.
— Конечно, пока рано говорить о свадьбе. Сходишь на свидание, присмотришься, пообщаешься… Большинство девушек твоего возраста давно счастливы в браке и воспитывают детей.
Похоже, она всерьез считала, что, услышав заветное слово «брак», Бенита забудет о работе и разногласиях и будет сосредоточена на женихе и подготовке к торжеству. Ну-ну, пусть ищет. Бенита готова посмотреть на кандидатов. Она умеет быть капризной и придирчивой, пока ей отберут жениха, два месяца и пройдет.
— Надеюсь, ты оставила свои выдумки в прошлом? — осведомилась бабушка, заподозрив, что внучка слишком легко согласилась с ее предложением.
— О каких выдумках вы говорите?
— О твоем якобы похищении. Твоему отцу и мне пришлось подключить связи, чтобы этот глупый слух случайно не просочился в общество. — Виконтесса сделала глоток вина и промокнула губы салфеткой.
— И в чем же глупость? В том, что меня хотели похитить, или в том, что план не удался?
У Арвина ложка едва не упала, и он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Кажется, теперь мальчишка не жалел, что остался слушать взрослых.
— Не вздумай ляпнуть такое при посторонних! — В голосе виконтессы прорезался лед. — Ты хоть представляешь, какая удача, что тебя не заперли в сумасшедшем доме после таких нелепых обвинений?
— Нелепых? — До сих пор было обидно, что ни бабушка, ни отец не поверили ее словам. Ведь не поверили же — и сейчас отец не стал возражать против слов виконтессы! Бенита сжала кулаки, медленно выдохнула. Она не ругаться пришла, а налаживать отношения. — Думаю, лучше выбрать другую тему для разговора, — выдавив улыбку, предложила она.
— Тетя Бета, а расскажите о своей работе! — предложил Арвин со всей непосредственностью.
— И правда — тебе понравилось в управлении? Слышал, у тебя в напарниках алазиец, — подхватил вопрос сына Итан, чтобы увести опасную беседу в мирное русло.
Встреча с родственниками закончилась много позже, чем предполагала Бенита, зато прошла на удивление неплохо. Может, полного взаимопонимания добиться не удалось, но, по крайней мере, ее выслушали. И навязать свое мнение пыталась лишь бабушка. То, что отец не поддержал ни одну из сторон, уже было немало.
Итан догнал ее на улице, где она пыталась поймать наемный паромобиль.
— Давай я тебя подвезу? Заодно поговорим, как в старые добрые времена, — предложил он.
— Я только «за», — согласилась Бенита. — Но Арвин не будет волноваться?
— Он сегодня у бабушки ночует, так что меня не потеряет.
— Она ведь не шпыняет его из-за происхождения? — задала Бенита волновавший ее с обеда вопрос.
Итан усмехнулся, подкручивая ус.
— Поначалу пыталась, да где там! До семи лет он со мной по гарнизонам мотался, а после… У Арвина характер боевой, он может сразу и не ответить, но запомнит и припомнит. Полгода партизанской войны с подброшенными мышами, высыпанной в суп солью из солонки и принесенными в дом жуками — и бабушка признала, что он настоящий Дениш.
— Эх, а я не догадалась, как себя вести!
— Не переживай, твои «праздничные» вестники заслуживают отдельного упоминания, — фыркнул Итан. Похоже, о ее проказах он тоже был наслышан. — Так куда тебя подбросить?
— В управление. Дел много, хочу поработать в выходной.
Мужчина покосился на нее и промолчал. Кажется, он не разделял ее страсти к работе. Впрочем, он и в детстве был довольно ленив. Чтобы подбить его на какую-то проказу, Бенита мотивировала его или игрушками, или сладким. Интересно, а сейчас подействовало бы?
— Знаешь, я очень удивился, узнав, что ты стала боевым магом. — Итан вел машину на удивление аккуратно, умудряясь при этом болтать за рулем. — Тебе доводилось ловить настоящих преступников?
— Несколько раз.
— И тебе не было страшно? Я, конечно, помню, что в детстве ты даже змей не боялась, но тут ведь не игра.
— Ну почему же, бывало и страшно, — не стала лгать Бенита.
Однажды задерживали одного съехавшего с катушек мага и тьена Ругоза ранили, а девушка осталась с магом один на один. Поджилки, помнится, тряслись. Но она ведь пошла в стражу не просто так. Она хотела защищать людей!
— А ты где работаешь? Был ведь недавно за городом на службе, — перевела Бенита тему, не желая развивать ее дальше.
— Управляю семейным делом. От отца мне в наследство досталась фабрика, пытаюсь наладить производство. Приходи, организую экскурсию, заодно продукцию попробуешь.
— И что вы производите?
— Не поверишь — шоколад. Я сам удивился, когда отец заинтересовался этой темой, он же сладкое не любит. Но, выходит, выгодное вложение. У нас есть целая серия конфет ручной работы. Кстати, у меня где-то завалялась пара штук. — Придерживая руль одной рукой, он открыл бардачок и достал несколько конфет в ярких фантиках. — Угощайся! На фабрике целый штат алхимиков работает, чтобы составить идеальную рецептуру.
После случая с Торфяником к шоколаду Бенита относилась с подозрением, но кузена обижать не хотелось.
— Ты так расписываешь, что я просто обязана попробовать. — Она развернула конфету и сунула в рот. Сверху шоколад был твердым и обычным, а стоило слегка сжать зубами, и на язык полилась скрытая внутри шоколадно-ореховая начинка.
— Удивлена? — Итан выглядел довольным. — Это я придумал. Одновременно мягкая и твердая, какой и должна быть идеальная женщина. Я думаю выпустить несколько сортов с женскими именами и разными начинками. Кофейной помадкой в том числе, — похвастался он и выразительно посмотрел на Бениту.
— Только не называй кофейные конфеты в мою честь, пожалуйста! — взмолилась девушка, догадавшись, к чему он ведет, и Итан рассмеялся, как в детстве.
— Ты ведь моя любимая кузина, как я могу о тебе забыть, — ответил он и повернул к управлению.
Хотя Бенита и опасалась холода между ними, общаться с Итаном оказалось легко. Не так легко, как с Квоном, — он не улавливал, если нужно было притормозить, и порой задавал бестактные вопросы. Но все же они не виделись много лет, а расстались будто вчера.
— Приехали. — Бенита посмотрела на серое здание, возвышающееся перед ними. — Спасибо, что подвез.
— Мне не сложно. Надеюсь, еще увидимся, и не через двадцать лет!
— Пфф! Вопрос решается одним вестником матушке. Мы будем ждать в гости. — Она пожала плечами. — Поезжай осторожно.
— Береги себя!
Итан обнял ее, поцеловал в щеку. А еще через минуту девушка осталась одна на стоянке. Вернее, не совсем одна.
— Хватит прятаться за углом. Я тебя видела.
— Не хотел мешать. — Квон показался из тени здания. — Вышел покурить, а вы тут… общаетесь.
— Не знала, что ты куришь.
Она постаралась, чтобы в голосе не было слышно разочарования. Запах табака Бените никогда не нравился. Да и вообще, что опиум, что сигареты — только зря себя травить.
— Я все пытаюсь понять, что люди в этом находят. Гадость ведь редкостная. — К облегчению Бениты, напарник, не докурив, выкинул сигарету в специальное ведерко. — А ты была на свидании?
— Встречалась с семьей. Это мой кузен Итан.
— То-то я смотрю, вы так близки. — Квон наклонился к ней и провел пальцем по ее подбородку и нижней губе. Облизнул вымазанный шоколадом палец. — Заходили в кафе? Ты испачкалась. Кстати, отличный вкус!
