— Мне не нужен другой. Я буду лечить тебя, сколько потребуется, — надулась Ни.
— Поостерегись отдачи, — хмыкнул он и отвел взгляд.
Критир уже давно замечал внимание ученика к подраставшей Ни. Чем старше она становилась, тем чаще Карн приносил обожаемые ею острые сладости и красивые заколки — единственные украшения, которые она носила. Гулял с ней, рассказывал истории, обнимая всякий раз при удобном случае. Критира колола ревность, но для себя он решил, что не стоит вступать в эту борьбу. Работящий сообразительный молодой парень — это тот, с кем она не пропадет. А вот он, вполне возможно, не в таком отдаленном будущем совершенно сляжет. Или станет калекой. Хотелось бы, конечно, насладиться хотя бы недолго моментом, пока еще в силах, но для нее явно будет лучше с другим. Это именно тот случай, когда следует отойти в сторону.
И все же слова Ни грели его эгоистичное сердце. Как же он привязался к ней! Совершенно неожиданно оказалось, что ничего ценнее этой юной девушки в его жизни нет. Он растил ее как прекрасный цветок. Оберегал от опасностей, взрослых проблем и давал исключительное образование, чтобы она справилась в жизни, если захочет быть самостоятельной или если с ним что-то случится.
Ни уже практически достигла брачного возраста, но до сих пор была беззаботной и наивной, как ребенок. Или как лесная дева? Наверное, стоило все-таки как-то рассказать о некоторых вещах, но он не решался. В конце концов, что может случиться с ней в скрытом доме? Торопиться некуда.
Ничего, он просто полюбуется ею еще немного, как садовник. Он ее вырастил, а уже Карн сбережет его сокровище. Нужно уметь уступать дорогу молодым.
Но в глубине души Критиру очень хотелось обладать этим прекрасным цветком самому. Вот сейчас Ни так заботливо лечила его, уже позевывая и поклевывая носом от отдачи. Потихоньку пристроила голову ему на колени, поддерживая целительские техники и медленно моргая потяжелевшими веками. Хорошенькая. Хорошо, что у нее не накопительный изъян, долго сохранит свое здоровье. Пусть практикуется — с техниками Архи точно не пропадет.
Критир задумчиво вытащил шпильку из волос окончательно уснувшей Ни, чтобы спать было удобнее. Узел ослаб и рассыпался гладким золотом по его коленям и ковру, обдав жасминовым ароматом. Он взял мягкую душистую прядку. Какие же у лесных дев приятные волосы! А у тех, что живут цивилизованно, как оказалось, еще лучше.
Он украдкой поцеловал прядь и стал рассматривать заколку. Новая, но все в том же древнем стиле. Черное гладкое дерево Кона с практически незаметными волокнами, узор из золотистой вязи по всей длине, изящная резьба навершия и искусно ограненный алый связующий кристалл внутри. Он всегда дарит вещи с такими. Где их только берет? Никогда таких не видел. Потрясающая работа, конечно. Критир отложил шпильку на стол и вздохнул, перебирая драгоценные шелковые пряди.
Как же тяжело. Он и вправду влюблен. Эх, вернись он сейчас в прошлое, пересмотрел бы свое отношение к общине Кона! По элькринским меркам и сам еще молод. Если бы не болезнь, обязательно поборолся бы. Уж он-то знает, как угодить лесным девам! И семья, наверное, была бы в порядке, если бы он давал поменьше поводов для нападок. А на его связь с лесной девой никто бы и не посмотрел: есть другие прямые потомки, какая разница, с кем живет презренный полуэльф? Возились бы с Ни в саду, исследовали всякое, гуляли. У него было бы намного больше времени, чтобы провести его с ней. И сил.
Критир вздохнул. Не то чтобы он не знал о своей болезни, но его давно никто из целителей не осматривал. Судя по увиденному сегодня через техники Архи, болезнь с тех пор серьезно прогрессировала. Критир привычно скрывал постоянную ноющую боль и слабость. Они прочно вошли в его жизнь с началом служения Кону и стали частью его существа. Как же он прекрасно себя чувствовал, когда служил Эрву! Его переполняли силы и здоровье. Но он этого не замечал и не ценил тогда. А сейчас уже поздно: никто не отпустит с миром старейшину общины Кона на покой.
В темной общине те, кто знает много, в отставку не выходят. Если он попробует отказаться от работы теперь, то не сможет шагу ступить: его быстро и совершенно случайно уберут. Он даже знал, кто это организует. Ученик Главы, славный парень, которому он в свое время прочитал не один курс, малыш Тан. Конечно, в одиночку старейшина бы справился с ним, но тот придет не один. Даже если он победит один раз, они придут снова и снова, и его неизбежно разобьет отдача от противостояния. Он просто окажется в скрытом доме, скрываясь за барьером, как в тюрьме, абсолютно изолированный от внешнего мира. И не факт еще, что талантливый взломщик Тан, впитав его знания, не придет к нему поговорить о погоде и смысле жизни прямо в скрытый дом. Лучше уж сохранять положение и заниматься чем-то полезным, пока еще есть силы.
Сколько ему осталось? Критир закусил губу, перебирая мягчайшие золотистые волосы. За ошибки приходится платить. Не стоит вовлекать ее в свои проблемы. У юной девушки явно есть занятия получше, чем потратить лучшие годы на уход за больным, а затем похоронить его, оставшись одинокой. Он не настолько эгоистичен, чтобы бороться за ее чувства.
========== 22. Комплексные заклинания ==========
Несколько месяцев назад запустили проект «Надежда» — придуманные Критиром комплексные ритуалы для стабилизации ткани мира в слабых местах. Проект уже дал впечатляющие результаты: укрепляющие меры эффективно противостояли ритуалам секты, в каких-то местах значительно снижая скорость истончения ткани мира, в каких-то даже совершенно перекрывая и даже восстанавливая. Это же подтверждалось результатами замеров и пусть небольшим, но все же снижением количества прорывов в последнее время, неуклонно возраставшего прежде.
Наскоро оборудованные стабилизационные пункты раскинулись широко вдоль предполагаемых границ платформ, поддерживаемых опорами. С теоретической точки зрения подобные меры могли бы постепенно восстановить мир и сохранять его вплоть до бесконечности в последующем.
Но проблема в секте, которая расшатывала баланс как могла, оставалась. К сожалению, ломать намного проще, чем строить. Сектантов отлавливали, но пока недостаточно эффективно: их невероятно много, и они отлично прячутся.
Увидев последние результаты проекта стабилизации, Критир углубил исследование и начал продумывать схемы барьеров для безопасных зон. Конечно, вряд ли они скоро пригодятся, но подготовиться заранее не помешает: теория с поддержанием мира пятью опорами нашла немало косвенных подтверждений, как и тенденция к расколу мира на островки. Когда мир разделится, будет поздно думать. Хотелось бы, конечно, верить в «если», но с учетом сложившейся ситуации Критир связывал успех в том числе с затаившейся в последнее время сектой и склонялся все же больше к мрачному «когда».
Создать защищавшие от оскверненной энергии барьеры не так сложно, но нужно еще сделать затраты сил Ловов на его поддержание минимальными, чтобы не расшатывать и без того хрупкий баланс старого Эрвилессина. Критир знал несколько способов, нужно найти лучший. Шагнуть дальше. К тому же время еще позволяло получше продумать. Да и два юных ума, старательно познававших под его руководством теорию комплексных заклинаний, время от времени наталкивали своего учителя на новые идеи.
Карн активно интересовался построением комплексных заклинаний. Его не особенно волновало их удешевление, как и многих молодых элькринов, но с точки зрения необычных сочетаний разных рун в зачаровании предметов он исключительно преуспел, создав бесчисленное количество рабочих схем. Он был убежденным мирным жителем, не желая вмешиваться ни в стабилизационные работы, ни в противостояние секте, сосредоточившись на ремесле. Да и в такое нелегкое время кузнец, специализировавшийся на создании оружия, оказался попросту завален работой. К тому же Карн был уверен в скорой гибели родного мира и весьма цинично относился к этому, особенно после того, как прошел слух о том, что проходчики общины Эйрола нашли новый мир с отличным балансом.
