Но я уже решительно поднялась с колен.
– Я сделаю это!
Кеана положила прохладные пальцы на мои виски. Кожу слегка закололо.
– Закрой глаза, – приказала богиня.
Я послушно опустила веки. Голова закружилась, вокруг все поплыло. А потом Кеана толкнула меня. Легко-легко, словно детальку домино. Но все-таки я упала спиной вниз, машинально взмахнув и руками, и крыльями. Без толку… Я провалилась в густую темноту.
Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в слабом-слабом пятнышке света. И не поймешь, откуда он взялся. В темноте вокруг что-то шуршало, шевелилось. Я закрутилась на месте и успела ухватить, как рядом мелькнуло несколько смутных силуэтов. От них повеяло мертвенным холодом.
– Эль?! – дрожащим голосом позвала я. – Эль, где ты?!
Я выставила ладонь, мысленно потянувшись к магии. Она отозвалась слабо. Всего лишь маленький шарик, размером с абрикос, засветился над моей рукой. Он даже не осветил землю под ногами. И все же я неуверенно двинулась вперед, боязливо озираясь по сторонам. Пока на моей руке не сомкнулись цепкие сильные пальцы.
Я вскрикнула от неожиданности, и магический огонек дернулся, едва не погаснув. Он осветил бледное лицо Ингрид. На коже запеклась кровь, волосы спутались и растрепались. А глаза смотрели безумно, лихорадочно.
– Не так быстро, попаданка… – прошептала Ингрид, слегка улыбаясь.
Я рванулась, но ее рука казалась стальной перчаткой. Такой же твердой и холодной.
– Оставь меня в покое! Я ищу Эля! – выкрикнула я. – Он только-только перестал дышать, а значит, недалеко от мира живых! И я верну его!
– Я тоже только что умерла. Потому что ты убила меня, Рута. Но мы можем исправить эту ошибку, – промурлыкала Ингрид.
Она с силой дернула меня к себе. Я пошатнулась, едва не падая.
– Отпусти меня! Чего ты хочешь? – голос задрожал от страха.
Ингрид медленно, почти ласково убрала прядь волос с моего лица. Я дернулась, как от пощечины. Настолько ледяными оказались пальцы. Сердце бешено заколотилось. Я замерла от ужаса, глядя в глаза Ингрид.
– Ты не найдешь Эля. Здесь полно душ, и ты можешь блуждать среди них хоть вечность. Уверена, что выберешься потом? Или оставишь Алисию круглой сиротой? – усмехнулась она, наклоняя голову набок. – Выведи меня. И мы вместе позаботимся об этой девочке. Так и быть, я позволю тебе находиться рядом. А сама займусь ее обучением и…
– И превратишь в оружие?! Хватит! – я снова дернулась.
Ингрид придвинулась ближе. Так, что я почувствовала ее холодное дыхание на своем лице. А она зашептала мягче, вкрадчивее:
– Ты жалела, когда убивала меня, девочка. Я помню это. Помню, как умирала на твоих руках, словно засыпая. Мне было так страшно, а ты гладила меня по лицу… так ласково, будто просила прощения. Ты не хотела этого.
Ингрид медленно покачала головой, а мне стало гадко от себя. Этот чертов мир все-таки сломал меня. Сделал убийцей. Не лучше, чем все эти демоны!
– Просто не хотела быть убийцей! – я вскинула подбородок, глядя в глаза Ингрид.
– Так и не будь, – она демонстративно разжала пальцы, словно давая мне выбор. – Элю уже не помочь.
– Я не сдамся!
– И я тоже! – глаза Ингрид зло сверкнули.
Я явственно прочла в ее взгляде, мол, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Ингрид прижалась ко мне всем телом. Она скользнула ладонями по моей талии, словно собиралась вот-вот увлечь в странный вальс.
«В пляску смерти, да? – истерически хохотнула я про себя, вспомнив старинные гравюры с танцующими скелетами. – Она у нас барышня средневековая, все эти мрачные штучки любит!»
– Что ты делаешь? – испуганно выдохнула я.
Ингрид прижалась сильнее, проводя ладонями по моему телу. Оцарапала тонкими пальцами спину через одежду. Я оцепенела, не в силах двинуться, оттолкнуть. Шепот Ингрид шевельнул мои волосы возле уха:
– Раз ты не хочешь, чтобы мы вышли отсюда вдвоем… значит, я просто займу твое тело. А ты останешься внутри. Будешь видеть все, что происходит, но ничего не сможешь сделать!
Тело заледенело. Только продолжило бешено колотиться сердце. Ингрид перехватила мои ладони, переплетая пальцы. Что-то невидимое, темное и холодное, поплыло сквозь кожу в мое тело. Губы мгновенно пересохли, и вместо крика я едва-едва смогла прохрипеть:
– Нет…
«Слышишь мой голос, Рута? – раздался голос Ингрид в моей голове. – Я уже не говорю с тобой вслух. Я наполняю тебя изнутри… Жаль, что бедняга Эль не дожил до этого момента. Я могла бы поразвлечься с ним в твоем облике…»
Я почувствовала, что уплываю. Веки отяжелели. Даже сердце стало биться медленнее, отрывистее.
Вдруг чьи-то руки резко дернули меня со спины, силой отрывая от Ингрид. Я пошатнулась, едва не падая. Слабый магический огонек метнулся по воздуху, освещая наши лица. Ингрид с шоком в глазах. И… моей матери.
– Не трогай ее, демоница. Не лезь к моей Руте! – зло воскликнула она, глядя на Ингрид.
Я невольно отступила на шаг. Инстинктивно я все еще боялась маму. Ее вечно недовольного лица, изможденного болезнью. Ее истеричного срывающегося голоса, так больно бьющего по всем слабым местам… И я боялась ее – так смешно! – больше, чем Ингрид. Губы слабо шевельнулись:
– Мама? Ты же умерла… Значит, ты пришла защитить меня?
– Иди ко мне, Рута, – мама протянула ко мне руки с темными следами от постоянных уколов и капельниц.
Я шагнула вперед, как завороженная. Но тут Ингрид ухватила меня за руку. Острый маникюр прошелся по запястью, оставляя болезненные царапины. Это немного отрезвило.
– Не вздумай, идиотка! – зашипела Ингрид. – Ее не вернуть, как Эля! Ее тело давно сгнило в земле. Она может уйти отсюда, только вселившись в тебя!
Мама бросилась к нам, вцепляясь в мою одежду. С такой силой, что ткань затрещала.
– И что теперь?! Не лезь не в свое дело! Мы – одна семья, тебя это не касается! Я всем жертвовала ради нее! Положила свое здоровье на то, чтобы ее вырастить! Одна, без мужа! А ее тело – молодое и здоровое!
Ингрид и мама перетягивали меня, как собаки – кость. Казалось, разорвали бы на клочки и не заметили бы. Стало противно. Горько до слез. Я напряглась всем телом, вырываясь из хватки Ингрид, отталкивая мать.
– Я вернула тебе долг, мама! – выкрикнула я со слезами. – Когда ухаживала за тобой до самой смерти!..
Меня оборвала пощечина. Хлесткая. Жгучая, как слезы в моих глазах. Как та пощечина, которую мама отвесила мне незадолго до смерти, когда я принесла ей бульон. Снова недосоленный, по ее мнению. А сейчас она прищурилась почти с ненавистью, зашипев:
– Так ты пришла не за мной? Не для того, чтобы вытащить меня?
А я поняла, что зря надеялась, что кто-то будет меня спасать. Ведь Кеана предупреждала. Здесь, в мире душ, откроются самые темные стороны каждого. Здесь каждый превратится в чудовище. И неважно, каким он был раньше.
Глава 23
Я метнулась взглядом от Ингрид к маме и обратно. Сейчас их лица выглядели, как в причудливом зеркале, обнажающем самое темное, неприятное. Коварный и темный взгляд королевы – еще более хитрой манипуляторши, чем обычно. Жадный и жесткий блеск в глазах мамы – большей эгоистки, чем при жизни.
Обе медленно приближались ко мне, как стая гиен. Набросятся – и растащат на сувениры, лишь бы не досталась другой.
Я попятилась.
– Ты боишься меня? Это обидно, знаешь ли! – мама зло поджала губы. – Я все для тебя делала, а ты…
– Только попробуй поддаться ей… – заговорила Ингрид. – Ты же знаешь, ей будет плевать на Алисию, когда она займет твое тело.
Я резко отвернулась от обеих, бросаясь прочь. В темноту. Магический огонек погас, и бежать приходилось вслепую. Я еще слышала голоса за спиной, но постепенно удалялась от них.
Несколько раз меня пытались схватить чьи-то руки из темноты. То женские, то мужские, то даже детские ладошки… Но я лишь вырывалась и продолжала бежать. Пока не впечаталась в кого-то прямо впереди меня. Сильные мужские руки придержали за талию, чтобы я не упала. А от одежды повеяло знакомым ароматом. Немного хвоей, немного ветром и горечью.
