служанку расположили с должным удобством. Это была не только необходимость её, как леди Эверсон, обозначить границы своего рода — никто не должен пренебрежительно относиться ни к членам их семьи, ни к приближенным людям. Это было желание помочь девушке, которая заботилась о безопасности её, Мелании, и оберегла свою госпожу от необдуманного поступка.
Мелания обнаружила Алишу сидящую на крыльце — место для неё так и не нашли. Мелания вместе с Робином проверила списки заселенных стражей и слуг — не хватало мест даже в комнатах для мужчин. Лично осмотрела комнаты, отведенные для немногочисленных женщин-воительниц и даже отдельно стоящего крыла для прислуги. Мелания была в ужасе от тесных помещений для слуг, где сейчас даже кровати стояли почти вплотную. Но недостроенный дом… Мелания была уверена, что Алиша хотя бы выкажет сомнение. Но та лишь пожала плечами: главное, что есть стены и крыша. Остальное — лишь мелочи. А что в стороне ото всех — так и хорошо, никто не будет мешать.
— Ты уверена? — все же спросила Мелания, когда увидела дом. В ее воображении в нем были хотя бы окна и надежная дверь. В реальности все было гораздо хуже. Однако Алиша уверенно направилась внутрь. Мелания лишь проводила её взглядом и вздохнула — больше она ничего не могла сделать.
Этим же вечером, спускаясь на ужин в общий зал, Мелания думала об Алише. Как она там? Слуга перед ней распахнул двери огромной столовой. Мутным взглядом Мелания обвела помещение, возвращаясь из своих мыслей в реальность.
В ярко освещенной столовой стояло несколько столов, накрытых на восемь персон каждый. За ними уже занимали места прибывшие на отбор девушки. В центре, за самым большим столом сидели старшие дамы. Среди них была и королева, которую легко было узнать по сияющей в свете свечей диадеме. Женщины не оглянулись на вновь вошедшую претендентку на роль супруги наследника, но Мелания поймала на себе оценивающий взгляд каждой из них, пока шла к своему месту. На запястьях некоторых женщин на тонких цепочках висели книжечки, похожие на бальные книжки-карне. Книжки других лежали рядом на столе. Женщины улыбались и переговаривались между собой. И все же успевали следить за прибывающими девушками и даже отмечали что-то в книжицах.
Внутренности Мелании сжались от волнения. Пусть многие девушки прибудут только завтра, отбор уже начался.
Как оказалось, заняться телохранительнице потенциальной невесты принца во время отбора было совсем нечем. Расписание Мелании, с которым я смогла ознакомиться уже утром, было весьма насыщено событиями. Пусть скучнейшими, как мне казалось, но необходимыми для отбора. В первые дни времени на прогулки у госпожи совсем не будет. И я почти весь день была предоставлена самой себе.
Посмотреть на прибывающих девушек меня не пустили. На подъездной дорожке и так было много народу. Многочисленные слуги носили багаж девиц. Прибывшие с невестами стражники разбредались по двору, приветствуя знакомых и выясняя о дальнейших распоряжениях.
— В целях безопасности девушек, — хмурые воины преграждали мне путь, когда я хотела посмотреть на соперниц своей госпожи. Гербовая вышивка и браслет Эверсонов их не впечатлили. А перстень лорда не открыл мне путь, как тот обещал.
Не очень-то и хотелось, — буркнула я под нос и побрела в сторону ворот. Смотреть на территории дворцового парка было нечего, и я решила осмотреться в поселке. Хорошо, что мне этого не запрещали.
Хотя место проведения отбора считалось засекреченным, в город со всех сторон стекались любопытные. По улицам ходили господа в дорогих одеждах. Сияла шелковыми нитями гербовая вязь на одеждах слуг, а в воздухе витали веселый гомон и аромат духов. Думаю, решись я поселиться в городе, со свободными местами было бы так же сложно, как и на территории дворца. Предприимчивые жители разворачивали лавочки со свежей выпечкой и сладостями. Иные и вовсе выносили на улицы столы, приглашая насладиться прохладными напитками.
Побродив по шумным улицам, я вспомнила, что обещала сообщать о Мелании её отцу. Пусть наш путь прошел без происшествий, ему будет приятно узнать, что с Меланией все хорошо. Судя по многочисленным гостям в поселке, связываться с родственниками не было запрещено, хотя лорд предупреждал об обратном. И я не решилась писать лорду напрямую. Вдруг эта моя задумка навредит Мелании? Потому, добравшись до здания почты, я лишь написала записку первому, кто пришел на ум — личному телохранителю лорда, Илону.
«Дорогой Илон! У меня все хорошо! Надеюсь, ты по мне скучаешь! Целую, надеюсь на скорую встречу!» — краткое легкомысленное послание. Поймет ли его адресат? Я представила лицо Илона, когда он прочтет моё письмо, и улыбнулась. На всякий случай на конверте поставила печать лорда.
Побродив по городку еще немного, я вернулась во дворец. Вернее, в парк вокруг него — в сам дворец меня не пускали. Заглянула на тренировочную площадку — сегодня здесь почти никого не было. Настроения заниматься — тоже. И я вернулась к своему временному жилищу.
В этот момент я даже не знала, что было лучше: решать неразрешимую проблему с заселением, как вчера, и бегать весь день из одного здания в другое или так, как сейчас — не делать ничего. Кое-как дождалась вечера, но Мелания на прогулку не вышла. Единственного события, которое должно было скрасить мой день, не произошло.
Среди деревьев начали сгущаться сумерки, когда дверь дома открылась, и за прикрытой шторой послышались шаги. Ну хоть с соседом познакомлюсь, подумала я. В это время я в очередной раз перетаскивала постеленный на пол матрас, пытаясь придать жилью некоторый уют. Потому, когда вошедший человек без стука отдернул прикрывающую вход в комнату штору, я ползала на четвереньках, расстилая постель.
— Друг мой, я тут подумал, а не выпить ли нам?.. — раздался знакомый голос. — Что ты здесь делаешь?
Я подняла голову и увидела Альвиана.
— Живу, — только и ответила я. А потом подскочила с пола. Альвиан был одет в дорогие одежды без характерной для слуг и стражи гербовой вязи, что подтверждало мои ранние догадки о том, что он вовсе не простой стражник, каким пытался показаться. Как мне приветствовать его? Как друга или как лорда?
Но Альвиан лишь улыбнулся, заметив мою заминку.
— Виен не говорил, что у него есть соседка.
Так значит вот, кто живет в той комнате? Внутри все неприятно сжалось. Да уж, веселенькое соседство. За что мне это?
— Что ж, — Альвиан поднял бутылку с вином, которую держал в руках. — Значит отмечать прибытие на императорский отбор будет веселее.
