в кармане. На глянцевый бок легла первая руна, затем вторая, третья. Безумное расточительство использовать ценный ресурс так грубо, но жизнь всяко дороже любых ресурсов.
Только теперь стали понятны занятия, когда адептов заставляли рисовать руны по памяти и на скорость. Во время учёбы это считалось одним из самых изощрённых издевательств преподавателя рунологии. Пожалуй, сейчас Алекса превзошла не только достижения всех адептов вместе взятых, но и самого профессора. Змеиное тело было расписано в кратчайшие сроки. И никакой магии, ибо руны — это не магия.
— Все в круг!
Упорствовать никто не стал, мужчины молниеносно исполнили команду. Быстро прикончили несколько особо резвых змеек, прорвавшихся внутрь, тщательно проверили площадку и только потом дружно выдохнули.
— Уф, — Кольдер упал на четвереньки и быстро-быстро задышал, как настоящий пёс. — Чтобы мы без тебя делали, избавительница?
— Спокойно сидели бы дома, — Алекса тоже решила присесть.
Пусть и не пришлось ей размахивать оружием, чтобы отбиться от полчищ обезумевших рептилий, но руки и ноги охватила неприятная дрожь. Запоздалый страх или последствия напряжённой работы? Неважно. Теперь уже неважно.
Кольдер деловито порылся в своей необъятной суме, вытащил оттуда небольшой брусок шоколада и протянул девушке.
— Съешь. Заслужила.
Отказываться не стала. Ей действительно нужно было восстановить силы, потраченные на производство огромного артефакта. Алекса молча жевала шоколад и смотрела, как за пределами защитного купола беснуются сотни, а то и тысячи рептилий самых разнообразных размеров и цветов.
Наползали на тушу своей товарки и в бессилии скатывались обратно. Но мысли кружились не вокруг змей. Сейчас их занимал Кольдер. Бесшабашный язвительный оборотень. Кто он? Всё больше выпадает из образа недалёкого искателя приключений и лёгкой наживы и легкомысленного ловеласа, пусть и очень старается держаться в рамках выбранной роли. Можно допустить, что про быстрое восстанавливающее действие шоколада мог знать, но как объяснить его ловкость? Даже оборотни такими не рождаются. Тут нужны годы и годы тренировок. Пусть Алексе некогда было наблюдать, как мужчины боролись со змеями, но с той стороны, где держал оборону он, куча змеиных трупов нисколько не меньше, чем там, где сражались представители куда более сильных и ловких рас. А содержимое его бездонного рюкзака? Очень хотелось бы получше с ним ознакомиться.
Пусть не сейчас, но Кольдеру придётся ответить на эти вопросы. Пока же. Пока нужно быть с ним осторожной.
Похоже, без дела оборотень мог находиться только в спящем состоянии. Вот и сейчас он изловчился и вытащил из-за пределов защитного купола несколько крупных тушек, со знанием дела освежевал их, шкурки заботливо припрятал в свою безразмерную суму, а мясо порезал на кусочки и разместив на веточках, прикрепил над небольшим костерком. Он что, собирается это есть?!
Мнение Алексы насчёт съедобности змей менялось по мере того, как мясо начало прожариваться. Запах от него шёл просто волшебный. Ещё и желудок, предатель, радостно заурчал, предвкушая скорый обед. А может, завтрак или ужин, не столь важно, главное, есть что поесть.
Отказываться от еды никто не стал. В очередной раз подтвердилась известная истина, что лучшая приправа к любому блюду — это голод. Если бы Алекса сама не видела, как Кольдер готовил змею, решила бы, что мясо куриное.
После еды стало понятно, что змей за пределами защитного купола меньше не становится. Такими темпами не скоро получится выбраться из злополучной Пустоши. А ведь бабушка и Илинга ждут помощи.
— Легран, Тейдин, — обратилась Алекса сразу к обоим высшим, — вы не могли бы рассказать о Блуждающей Пустоши? Я не прошу каких-то особенных секретов, но хотя бы общие знания. Они могут оказаться полезными. Хотя бы какова её площадь? Много ли нам идти?
Инжел и даон хмуро переглянулись. Никто не сказал ни слова.
— Что, даже это нельзя раскрывать?
— Да нет. Видите ли, леди Алексинта, — чопорно начал Тейдин, — странность Блуждающей Пустоши отражена уже в её названии. Блуждающая она не только потому, что попасть в неё можно из любой точки Оранга, она не привязана к какому-то одному месту, но в ней и блуждать можно по-разному. День. Неделю. Вечность. И это при условии, если строго придерживаться выбранного направления. Хотя, что там говорить, направление тоже выбирается за путников.
— То есть, что же это получается? Я шла якобы на зов, вы — за мной. И вы знали, что мы идём неизвестно куда?!
— Мы шли к Илинге, — совершенно серьёзно ответил Легран.
— Ну да, ну да.
А что тут ещё сказать? Приняла же Алекса, как данность то, что не может увидеть сути артефактов высших. Вот и с их логикой, похоже, то же самое. Если артефакты работают, значит, и она работает, просто недоступна пониманию людей. Понял ли что-либо оборотень? Кто его знает. Вон как увлечён делом. Опять натаскал змеиных туш и с увлечением ушёл в работу по добыче ценных шкурок. Кем бы он ни был, но своей выгоды нигде не упустит.
Получив заверения, что до истечения суток вряд ли что-то случится, а если случится, то её обязательно разбудят, Алекса легла отдыхать. Неизвестно что их ждёт после наступления полуночи.
Когда Алекса проснулась, солнце светило всё так же. Неутомимые змеи — полновластные хозяева и охранники этого места — с прежним энтузиазмом атаковали щит. Были ли они теми же самыми, что и вначале, или на смену пришли другие? Это совсем неважно. Важным было то, что за трое суток — если время в этом странном месте не ведёт себя так же странно, как и окружающая действительность — путешественники почти не продвинулись к своей цели. И даже от всесильных высших ничего здесь не зависело. Выходит, не такие они и всесильные, просто существуют в этом мире значительно дольше.
До полуночи осталось ещё часа четыре. Чтобы хоть чем-то занять себя, Алекса выпросила у Кольдера несколько змеиных шкурок и принялась за работу. Вскоре защитные браслеты были готовы. Для высших они полная безделица? Ну и что. Пусть будут. Ни один из троих мужчин не отказался. Четвёртый надела на себя.
— Они не то, чтобы для связи, — смущаясь, пояснила она, — но, если он тёплый, значит, со мной всё в порядке. И, не знаю, как это действует здесь, но в нормальном пространстве браслеты тянутся один к другому, указывают направление. Вы будете знать, в какой стороне я нахожусь, а я смогу отследить вас троих.
Кольдер уважительно присвистнул. Может, для высших рас подобные артефакты — детские игрушки, но человеку создать такой, да ещё в буквальном смысле на коленях, очень сложно, почти
