- Вот он шанс, - Дэниел почувствовал трепет в груди, но быстро себя одернул. - Нет, не спеши. Пусть все разойдутся.
Когда приемная опустела Дэниел выбрался из-за дивана и побежал к входной двери. Не добегая до двери нескольких метров, он остановился. Снаружи послышался звук двигателя.
- Наверное охранник уехал, - подумал Дэниел и потрусил к двери. Он уже готов был вдохнуть полной грудью запах свободы, когда входная дверь распахнулась и на пороге появилась Эн.
- Ко-о-от, - недоверчиво протянула девушка, увидев животное.
Дэниел как поднял переднюю лапу в движении, так и забыл ее поставить. Казалось, сердце остановилось, настолько тихим стало его биение. Но так только казалось. Уже секунду спустя оцепенение спало, сердце устремилось в галоп и вместе с ним вперед ринулся Дэниел. Эн попыталась преградить путь коту ногой, но Дэниел скользнул под другую ногу и вырвался на улицу. Счастье переполняло его ровно столько времени, сколько понадобилось ему, чтобы увидеть машину Лили, остановивишуюся на стоянке. Но Лили вряд ли хоть как-то могла помешать коту обрести долгожданную свободу. Она выбралась из машины, взялась руками за переднюю дверцу, да так и стояла, провожая удивленным взглядом кота породы скотиш-фолд, несущегося к воротам со скоростью ракеты.
Боль попыталась ворваться в сознание Дэниела, тем самым напомнив ему о своем существовании, но Дэниел отбросил ее, будто грязную тряпку, пронесся рядом с машиной Лили, и гоночным болидом проскочил в распахнутые створки ворот центра. Мгновение спустя Дэниел несся уже вниз по склону холма, наслаждаясь каждым новым глотком свежего воздуха. Сердце его пело от переполнявшего его счастья. Настолько счастливым Дэниел вряд ли когда был.
Центр давно уже расстаял вдали, а Дэниел все бежал и бежал, пока изнеможденный, обессиленный не рухнул под высоким падубом, одиноко росшим у подножья невысокого холма, сплошь поросшего зеленой травой, с небольшими островками овсяницы и полевицы.
- Свободен! Наконец-то свободен! - радовался Дэниел, ощущая на себе дуновения прохладного ветерка и вдыхая запах свежей, не одурманенной автомобильными выхлопами, травы. Грудь Дэниела тяжело поднималась и опускалась, кончики лап подрагивали от перенапряжения, кровь гулко стучала в висках.
Дэниел закрыл глаза и слушал, как над головой ветер шелестит в ветвях, а в вышине заливается жаворонок. Рядом в траве стрекотал кузнечик, ему вторил еще один.
- Как хорошо, - подумал Дэниел, чувствуя тепло разливающееся по телу. - Будто в рай попал. Немного полежу и отдохну. А потом... потом можно и к Лох Ломонду двигать.
Что-то мягкое коснулось головы Дэниела, прервав ход его мыслей. Дэниел лениво открыл один глаз и уткнулся взглядом в нечто, похожее на две огромные пещеры. Внезапно "пещеры" ожили и шумно втянули воздух внутрь, затем приблизились к кошачьей голове и принялись ее обнюхивать.
- Эй, что за..., - Дэниел поднялся и теперь мог полностью увидеть, что за чудовище то и дело обдавало его горячим воздухом. - Да это же корова!
Это и впрямь была корова. Рыжая с белыми пятнами на шкуре и чересчур подвижным хвостом, отгоняющим мух.
- Давай, проваливай отсюда, - Дэниел ударил корову по морде лапой. Без когтей, так, чтобы напугать. Но с таким же успехом можно было ударом кошачьей лапы напугать слона. Корова подняла голову и осмотрелась, затем удовлетворенная увиденным вновь опустила голову и боднула кота.
- Что б тебя! - Дэниел издал тихое шипение и отскочил в сторону, спасаясь от коровьих рогов.
Корова отогнала кота, опустила голову и принялась щипать траву.
- Трава что ли там где я лежал вкуснее? - подумал Дэниел, наблюдая за коровой. - Или корова с норовом попалась? Кто ее знает.
Дэниел махнул хвостом, отгоняя надоедливую муху, приблизился к стволу падуба и лег рядом с ним. Неподалеку корова увлеченно стригла зубами траву, про кота она, казалось, совершенно забыла. Немного погодя и Дэниел забыл о существовании коровы, уснув снов праведного младенца.
Солнце поднялось высоко, когда Дэниел проснулся. По небу, едва не задевая вершины окрестных холмов, ползли черепахами белые перистые облака. Огромные и тяжелые они напоминали Дэниелу космические корабли из голливудского блокбастера "Звездные войны". Казалось, сейчас откроются палубные люки и сотни истребителей пронзят своими сверкающим телами синеву небесного океана.
Дэниел поднялся с земли. Отдохнувшее тело легкой ленью отозвалось на его прогиб спины. Дэниел посмотрел по сторонам. Вокруг не было ни души, корова и та куда-то подевалась. Дэниел решил подняться на холм и несколько минут спустя, сидя на его вершине, обильно поросшей овсяницей и полевицей, рассматривал окрестности. Гряду, тонувших в белесой дымке, гор он узнал сразу. Это были Грампианские горы. Где-то там, натянув на вершину шапку из седых облаков, возвышался над землей старик Бен-Невис и пытался рассмотреть через плотную невесомую массу, облепившую его со всех сторон, одного из своих братьев - Бена-Макдуи, Бена-Лоэрса или самого младшего из них - Лохнагара.
Глядя вдаль, туда, где земля соединялась с небом, Дэниел почувствовал, как затрепетало, словно паутина на ветру его сердце. Странное дело, он, считавший себя патриотом, так никогда и не был в Хайлендсе. А ведь именно там и находится истинная Шотландия, гордая, дикая, свободолюбивая, а главное, до сих пор так никем и непокоренная.
- Когда-нибудь я обязательно прогуляюсь по холмам и горам Хайлендс, - подумал Дэниел. - Когда-нибудь, а сейчас..., - взгляд Дэниела устремился на запад, туда, где находился Лох Ломонд, - ... сейчас пора двигать к Лох Ломонду.
Дэниел потянул носом воздух.
- Сколько запахов! - среди множества разнообразных запахов Дэниел уловил запах травы, чуточку вереска, желтых цветов, густо растущих на вершине холма. - Самое настоящее королевство запахов. Кошачий нос - это просто чудо какое-то. Ничего не упускает. У меня аж голова закружилась. Наверное, пресытился запахами, - Дэниел зажмурился, тряхнул головой и открыл глаза, затем рассмеялся про себя и понесся вниз по склону холма.
Спустя мгновение тень накрыла бегущего кота. Дэниел хотел было остановиться и посмотреть в чем дело, но передумал. Для этого пришлось бы прекратить столь чудесный бег. Стоит ли обращать внимание на облако, спрятавшее солнце от внешнего мира? Но странное дело, трава вокруг продолжала ярко блестеть под лучами солнца, между тем, сам Дэниел будто находился в тени, но рядом не было ничего, что могло давать тень. И все же тень была и она ни в какую не желала отрываться от Дэниела, будто кто намертво приклеил ее к нему.
