— Запахи? — хихикнул он. — Эса, мой сад полон самых чудесных запахов, какие только можно найти в нашем великом королевстве.
— Я знаю. То есть, я могу отличить многие цветы, но этот, — развела руками.
Старичок поманил меня пальцем.
— Идем, прекрасная эса, покажешь мне, какой из моих питомцев так взбудоражил твое сердце.
Меня уговаривать не нужно было, я бы и сама внутрь забралась, нашла бы слабину в защите, чтобы ответить на мучавший меня вопрос. Но если не нужно прикладывать сил, то даже лучше, воспользуюсь предложением и разведаю обстановку.
— Дворец очень красив, — завела я светскую беседу, пока мы направлялись ко входу, обходя оранжерею по кругу.
— О, он великолепен! — тут же поддержал меня старичок. — Прекрасный образчик старокоролевской архитектуры!
— Я думала… Думала, что это построили Сайгары, — даже удивилась.
— О, они были бы счастливы, но, увы, не всем дано быть великими творцами. Кому-то уготовано лишь собирать дары, бережно хранить, ухаживать за ними… Как я, — снова хихикнул он. — Природа сотворила многие виды, многие! Они все прекрасны, но некоторым человек не дал жить, уничтожил из-за красоты, целебных свойств или темной магии и ядов. А я сберег. У меня в саду есть все, что когда-либо росло на нашей земле.
— Это прекрасно, вы молодец. Эс?
— Не стоит, — он вдруг остановился и негодующе замахал на меня руками. — Такая юная! Зови меня дядюшка Рольхо, так все меня называют. Какой из меня эс? — и засмеялся чему-то.
— Но вы меня старше, — попыталась протестовать, смутившись.
— Не все, кто старше, умнее, — заметил он. — И не все эсы. Есть и просто дядюшки, как я. Заходи, прекрасная юная эса, заходи в мой дворец.
Он распахнул передо мной дверь, и я восхищенно выдохнула. Пока мы шли, все внимание уходило на разговор с ним — я ведь все равно опасалась странного незнакомца. Поэтому открывшийся мне вид просто поразил. Это не сад, дядюшка Рольхо прав — это самый настоящий дворец!
Здесь было море цветов. Каждый куст, каждая ветка, да что там, каждая травинка была украшена распустившимся бутоном. Я в жизни не видела столько цветущих растений разом. Даже богатые праздники и то обходились меньшим количеством.
— Красиво? — с гордостью спросил Рольхо.
— Неповторимо. Волшебно, — улыбнулась ему.
— Так что, эса прекрасная, сможешь теперь определить, какой именно цветок тебя манил?
Втянула носом воздух, ища тот самый аромат, нашла и кивнула. Кажется, старичок удивился, но пригласил меня идти вперед.
Я и пошла, рассматривая знакомые и неизвестные цветы. Их было так много, что от красок и запахов начала кружиться голова, но упрямство влекло вперед. А еще малая толика обиды. Из-за принца я потеряла что-то очень для меня дорогое, а теперь появилось нечто непонятное, что вызывало схожие чувства.
— Он!
Я замерла. Мы зашли далеко в зеленую гущу. Здесь цветов было уже поменьше, но тот, у которого я остановилась, и вовсе был крохотным и невзрачным.
— Он? — удивился дядюшка. — И он пахнет для тебя?
— Да, — кивнула. — А не должен.
— Да как сказать, как сказать… Это лиота.
— Никогда о таком не слышала, — покаялась в собственном незнании.
Но — удивительно — дядюшка Рольхо не стал меня ругать, только быстро закивал, словно соглашаясь со мной.
— А и не могла прекрасная эса о таком растении слышать. Не все мастера помнят, что такой цветочек существовал. Меня больше удивляет, что ты его запах чувствуешь, лиота не пахнет для большинства, — подумал, пожевал губу и добавил: — Да для всех она не пахнет. А для тебя?
— Сладко очень, детством, — замялась, но ответила честно.
Такое любопытство взяло, что даже неважно стало, секретное я что-то ему рассказываю или нет.
— Даже так…
И замолчал, раздумывая. Сперва я ждала, но дядюшка так глубоко ушел в себя, что, кажется, вообще обо мне позабыл. Потом наслаждаться запахом и видом невзрачного цветочка мне надоело, я начала громко вздыхать, чтобы привлечь к себе внимание.
Не помогло.
Закатила глаза, отступила на шаг и вдруг почувствовала, что куда-то падаю.
И упала бы, если бы старичок неожиданно не схватил меня за руку. Кто бы мог подумать, что в нем, таком маленьком и тщедушном, окажется такая сила!
— Эса, — укоризненно заметил он. — Вам следует быть осторожнее.
Я посмотрела назад и вздрогнула. Как, спрашивается, можно не заметить бездонный колодец? Так… А действительно, как?
— Его же тут не было!
— Не было, — согласился дядюшка. — А теперь есть.
И сказал он это так буднично, что желание расспрашивать отпало напрочь. Я вспомнила детские страшилки про добрых старичков, которые заманивают путников добрым словом, обещанием ночлега и теплого вина, а потом… Ням, и никто их больше не видел. Вот и говорят, что в бездонных колодцах сам Темный обтает, жертв поджидает, которых ему добрые дядюшки поставляют. Жутко!
— Пойду я, наверное, — пусть любопытство и сводило с ума, теньское самосохранение опять начало работать.
— А лиота? Неужто не интересно?
— Интересно, — скрепя сердце ответила ему.
Придется остаться.
— Не переживай, тебя во дворце не хватятся, спят все, кто до подушки головой коснулся. А я тебе про цветочек этот расскажу. Старокоролевский он, — прищурился Рольхо. — Говорят, что те, кто на яде этом выращены, могут запах его чувствовать.
— Яд? — охнула я.
— Яд, яд, — подтвердил он. — Старый яд, нет от него спасения, потому и вывели лиоту, что противоядия никто не знал. Короли старые знали, от отца сыну передавали. Поговаривают, растили — на кончике ножа яд давали, пока сердце не привыкало. Вот они-то и могли яд по запаху распознать.
— Меня вряд ли так растили, — засмеялась я.
Нет, Теням, конечно, прививали яды, но самые обычные. И уж точно не такие редкие! Хотя… Может, и было что-то такое в нашем наборе, раз уж я запах чувствую.
— Согласен, потому и удивительно! Такое тонкое обоняние нужно беречь. А не хочется ли эсе стать моей помощницей?
— Боюсь, что буду вынуждена отказать. У меня и работа есть, дела свои.
— Жаль, очень жаль, — ничуть не опечалился он. — Но двери моего сада всегда открыты для вас.
— Большое спасибо. А я могу… Я могу погулять здесь?
— Конечно, — он даже обрадовался. — Все в вашем распоряжении. А если я вдруг понадоблюсь, то вон там, — он махнул рукой, указывая направление, — есть крохотный домик, в котором я имею честь жить. Буду рад принять такую чудесную гостью.
— Всенепременно, — даже поклонилась ему.
Дядюшка Рольхо шустро развернулся и убежал, а я отправилась изучать его сад.
Странно, из головы выветрились все проблемы, даже обида на принца забылась. Это место дарило спокойствие, и я чувствовала себя будто на своем месте. Гуляла, рассматривала знакомые и неизвестные растения, вдыхала пряные романы, слушала стрекотание ночных насекомых.
Красота.
И продолжалось это ровно до того момента, как рядом со мной, по другую сторону от раскидистого крупнолистного куста не раздался знакомый шипящий голос:
— Он умрет-с.
Глава 17
Умение притворяться самой настоящей тенью на полу никуда не делось. Я почти выросла в куст, стараясь быть тихой и незаметной, но говорившие и не могли меня увидеть, они считали, что кроме них в такой час тут попросту никого и не будет.
— Мне нужна не просто смерть. Это должна быть казнь, — судя по тону второго, он уже говорил это раньше и теперь просто повторял, чтобы его собеседник ничего не перепутал.
— С-сделаю, — прошипел тот маг, что пытал меня о происхождении и фамилии.
И голоса стихли. Вообще воцарилась тишина, в которой я не могла расслышать ничего постороннего. Наверное, они ушли, но мне было так интересно, о чем и о ком шла речь.
Первой мыслью, конечно, было то, что они обсуждают принца, но потом я её отмела. Глупо думать, что они о нем, скорее всего, речь о преступнике, которого собираются показательно казнить. Да, тот второй и говорил о казни. Странно, что они тут о таком разговаривали, но, может, просто случайно встретились и…
