— В этом мире куда проще найти двойника, чем на Земле: любого иллюзией укрой — и вот тебе принцесса. Интересно, что в других королевских династиях мира и во всех богатых, облеченных властью семьях тоже так девушек скрывают. Представляю себе, какой шок бывает у женихов, когда после магической помолвки они вдруг начинают видеть настоящее лицо и фигуру своей избранницы, — ворошила воспоминания о реалиях местной жизни Тая. — Впрочем, в таких семьях все браки заключаются по расчету, так что внешность невесты большого значения не имеет. Кайлу повезло, что он меня с рождения настоящей видит, а то мог бы в обморок перед алтарем упасть, когда бы вместо прелестной феечки с картины узрел бы пухлый пирожок на ножках с капризным, глуповатым лицом.
Настоящее лицо сквозь иллюзию видели все кровные родственники принцессы и ее жених, верховный маг и члены его семьи, учителя принцессы, бывшие известными учеными и доверенными лицами короля, а также все министры и герцог Данри. Возможно, кто-то еще, но в дырявой памяти Таяры Сиарет важные сведения хранились плохо, поскольку не считались важными. То ли дело балы и наряды!
Тая поморщилась. Иллюзию с нее навсегда снимут после первой брачной ночи: считалось, что замужней женщине порчи и сглаза опасаться не стоит, так что первый выход молодой жены «в натуральной оболочке» всегда был событием и событием массовым, на которое приглашалось всё население её земель, а принцесса в открытом экипаже должна была несколько часов колесить по столице под приветственные крики толп народа. Не самое романтичное начало медового месяца, но старинные традиции следует уважать.
Вообще, в этом волшебном мире многие правила казались Тае жуткими суевериями, но что она знает о магии? Ровным счетом ничего, так что возможно, что у этих суеверий есть крепкая, основательная причина.
— Недавно я существование зомби считала суеверием, — напомнила себе Тая. — Так, учиться, учиться и еще раз учиться, Тамара Игоревна, а пока — завтракать.
Личная служанка, дремавшая в совмещенной со спальней комнатке, в панике вскочила и протерла заспанные глаза, услышав стук двери.
— Ва-ваше высочество, вы поднялись в такую рань?! И вы… вы сами умылись и оделись?!!
Потрясение служанки было безмерным, она застыла круглоглазой статуей с открытым ртом. Тая постаралась вспомнить, как зовут ее постоянную личную служанку, но это, конечно же, были неважные сведения.
— Мне вот-вот шестнадцать лет стукнет, а на этом платье нет застежек на спине, — спокойно сказала Тая, отмечая, что несчастная девушка вынуждена ночь напролет сидеть в кресле, ожидая звоночка от своей госпожи.
Обычно этот звоночек раздавался ближе к десяти часам утра, поскольку раньше принцесса подниматься не изволила, а служанка так и сидела в кресле с позднего вечера, не смея никуда отлучиться. Такое положение дел требовалось изменить немедленно, это же не служба, а рабство какое-то получается! Личных служанок у принцессы было две, они сменялись через трое суток, получается — девушки по три ночи подряд на неудобным кресле с твердой спинкой спали? Безобразие!
— Извини, я запамятовала после прогулки по Мертвым Землям: как тебя зовут? — спросила она у служаночки. Девушке было лет восемнадцать, не больше, а лицо ее было милым и открытым, только в этот момент сильно испуганным.
— Сари, ваше высочество, — пролепетала девушка, отчего-то бледнея еще больше.
— В какое время завтракают мои родители?
Да-да, эти сведения тоже были в разряде неважных, а потому благополучно позабытых.
— В семь утра.
— Прекрасно, значит, я успеваю позавтракать вместе с ними, тебе не нужно приносить поднос с едой в мою комнату. Можешь быть свободна до обеда, Сари, иди и выспись как следует.
Служанка судорожно сглотнула, беспомощно заозиралась по сторонам, потом кивнула, поблагодарила, поспешно распахнула перед Таей дверь и поклонилась ей вослед.
— Сумасшедший дом, а не дворец, — тихонько вздохнула Тая, вышагивая по коридорам и дивясь огромному числу снующих вокруг слуг, шарахающихся прочь с ее пути и низко кланяющихся ей.
Она с ностальгией вспомнила дом Кайла: тихие зомбики, никаких поклонов, никакой суеты и интереснейшая лаборатория в подвале! Когда она дошла до гостиной на первом этаже, то ей уже и база в Мертвых Землях казалась предпочтительней королевского дворца: такое столпотворение она наблюдала в больнице только после крупной аварии на железной дороге и перед приездом полпреда президента, решившего собственными глазами узреть проблемы российского здравоохранения в вверенном ему округе. В первом случае больница трещала по швам от наплыва пациентов, во втором — он не меньшего наплыва СМИ, чиновников района и области высокого звена и неразговорчивых людей в строгих костюмах с рациями в руках.
Лакей в ливрее, застывший перед дверьми столовой, ошарашено посмотрел на подошедшую Таю, протер глаза (натурально так протёр рукавом и поморгал, словно прогоняя с заспанных глаз жуткое видение), после чего уверовал в реальность стоящей перед ним принцессы и сбледнул с лица.
«Нервные они здесь, эпидемии инфарктов во дворце не наблюдается?» — раздраженно пошутила про себя Тая, которой начинала надоедать роль взбалмошной принцессы с чересчур богатой фантазией, которой хватало не только на братьев, но и на слуг, подруг, всех прочих подневольных лиц.
Жертвами отнюдь не миленьких розыгрышей Таяры Сиарет становились все, без оглядки на чины и звания, побаивалась пакостница лишь немногих особо доверенных людей отца, таких, к примеру, как верховный маг, известный целитель Ярой Тегран и министры. А слуги частенько поскальзывались на разлитом на паркете масле, зацеплялись за подвернутые края ковровых дорожек, оказывались заперты в чуланах и комнатах и вынуждены громко звать на помощь.
«Ее бы энергию да в мирное русло», — покачала головой Тая при этих «своих» воспоминаниях и шагнула в распахнутую лакеем дверь. Слуга хрипло объявил о ее приходе, и на нее уставились пять пар изумленных глаз.
Прекрасных глаз, стоит отметить. Королевское семейство отличалось красотой, в нем был лишь один гадкий утенок — принцесса Таяра. Но больше привлекательности Таю порадовали пышущие здоровьем лица членов ее новой семьи — ей в силу профессии нравились такие исключительно крепкие люди, чей внешний вид буквально кричал о том, что дополнительной работы эти индивидуумы ни одному патологоанатому не подкинут.
— Доченька, ты плохо спала? Кошмары мучили? — с искренней тревогой спросила королева, усиленно подавая лакею некие непонятные сигналы руками и многозначительно двигающими вверх-вниз бровями.
Тая не поняла смысл этих сигналов, но лакей оказался сообразительнее ее и сломя голову кинулся прочь из столовой. Про кошмары королева спросила не случайно: принцессе действительно частенько снились жуткие сны, навеянные ее страхом перед официальным женихом: то ей снилось, что Кайл хоронит ее в могиле заживо, то — что он вырезает ей сердце и заменяет его сгустком черной магии, то что некромант превращает ее в зомби и у нее начинают отмирать и отваливаться одна за другой части тела, то другая чертовщина в том же духе. Королевский лекарь пичкал принцессу успокоительными микстурами и снотворными на магической основе, родители надеялись, что подобная напасть сама собой пройдет со временем, но никому в голову не пришло наладить более близкое знакомство и общение принцессы с женихом, которое избавило бы ее от страха перед ним вернее любых микстур.
Что ж, у нее боязни перед Кайлом нет, так что данная проблема решилась сама собой.
— Спала я отлично, а рано поднялась, так как отныне и навсегда я буду вставать раньше и завтракать вместе со всеми. Вместе веселее начинать новый день, верно? — Тая постаралась улыбнуться дружелюбно: надо привыкать к новым родственникам, других не будет.
Все дружно улыбнулись ей в ответ, но эти улыбки показались Тае несколько настороженными. Почему? Никаких гадостей за столом принцесса не устраивала. Объяснение пришло от королевы:
