Змей успел отлететь вперёд на приличное расстояние. Когда Тереган понял, что вездехода не только не слышно, но даже не видно, и вернулся, девушка успела открыть дверцу, вылезти на свежий воздух и от души попинать ни в чем не повинные шины.
- Что случилось? - встревоженный эшемин спрыгнул со змея на ходу, торопясь приблизиться к насупившейся Фелисии. Чтобы затормозить в шаге от неё, мысленно ругаясь на себя - ну и что ты собирался делать, дурак? Обнимать? Ощупывать на предмет повреждений? Ты же ее и пальцем тронуть не имеешь права.
- Я дура склеротичная, вот что случилось. - девушка чуть не зарычала от досады. - Я забыла заправить вездеход, он теперь бесполезен. Нужно привезти запасной бак из усадьбы.
Фелисия, прищурившись, глянула на небо. Робкая надежда, что она сможет дойти пешком, разбилась о вечные тучи, набухающие скорым дождем на глазах. Она даже притопнула от расстройства.
- Я иногда думаю, что пусть бы у этих преступников все получилось, и люди могли бы спокойно ходить, не опасаясь гроз и молний. - девушка тоскливо вздохнула, поводя плечами. - Я понимаю, что это неправильно, и подвергает опасности вас, но как же я устала все время думать о безопасности.
- Ты не понимаешь. - покачал головой эшемин. - Люди не понимают. Дело не ограничится электричеством. Ты же видела на мертвых местах - редеют облака. Если у них все получится, откроется небо, совсем.
- И что? Это же хорошо. Солнце появится. - мечтательно протянула Фелисия. Тереган нахмурился.
- Вы пришли из мира, где солнце - это благословение. На Электрет оно скорее проклятие. Ты когда-нибудь поднималась за облака?
- Нет, конечно. У людей нет летательных аппаратов. Я думала об этом, видела планеры в древних книгах. Нужна возвышенность, и мотор с пропеллером, но существует большой риск притянуть молнию, даже если весь аппарат будет состоять из изолятов. Сам пилот привлечёт разряд.
Девушка чуть было не увлеклась - тема была благодатная, но уводила разговор в сторону. Но эшемина не так просто было сбить с мысли.
- Ты не видела солнца вживую, поэтому не понимаешь. - гнул Тереган своё. - Садись, я тебе покажу. Мы покажем.
Оказалось, в понятие «мы» он включил Сниира. Ну конечно, кто как не летающий змей способен поднять их в облака. Фелисия уже не боялась огромное пресмыкающееся, но все равно на шею-тарелку присела с опаской. Неуверенно погладила змея по чешуйчатой шкуре. На удивление, он оказался совершенно не жестким. Гибким, упругим, как пластмасса - и неожиданно уютно-тёплым.
Тереган устроился за ней, и в кольце его заботливых рук стало не страшно вовсе.
Тем более ее до сих пор защищал плащ из аиши.
- В твоих мульти-гоглах есть защита от сварки? Тёмные стекла?
- Да.
- Одень.
Фелисия послушно покрутила настройки гоглов, выбирая из стёкол-насадок нужные. Когда темно-серые отражающие линзы надежно закрыли ее глаза, Тереган удовлетворенно кивнул.
- Мы поднимемся спиной к солнцу. Я не хочу ослепнуть, и змею тоже не полезно напрямую на него смотреть.
Фелисия пересела немного боком к нему, чтобы было удобнее заглядывать через его плечо. Ноги остались в воздухе, когда змей без предупреждения рванул с места, набирая скорость и высоту, и она непроизвольно взвизгнула, прижимаясь ближе к надежному эшемину. Тот не возражал, даже обнял девушку потеснее через плотную ткань плаща, наслаждаясь запретным удовольствием от ее тела в своих руках.
Над городом и близлежащим лесом собиралась очередная гроза. Темно-бурые тучи закручивались, сливаясь и сталкиваясь друг с другом, постепенно темнея и набухая влагой. По их пушистым бокам периодически пробегали неуверенные, слабенькие разряды, будто разминаясь перед основным представлением.
Змей неторопливо, плавными кругами поднимался все выше. Он понимал, что на нем не привыкший к кульбитам в воздухе новый наездник, и вёз их аккуратно, будто хрупкую вазу. Если бы не новая, неопытная пассажирка, он просто рванул бы вертикально вверх.
Внутри облака было сыро и промозгло. Девушка пару раз чихнула, так, что чуть не лишилась гоглов. Мимо скользила пушистая субстанция, похожая на густой туман. Вблизи и изнутри бурые грозовые облака оказались серо-голубоватыми. Солнце светило все ярче, огромным диском пробиваясь сквозь слой взвешенной воды.
Они вынырнули из туч резко и неожиданно. В один момент окружающее их пушистое одеяло исчезло, и они оказались наедине с бесконечной, неожиданно яркой голубизной неба. Гоглы несколько искажали восприятие, но даже сквозь них чистота и яркость оттенка была очевидна. Цвет чуть менялся, от сапфирового прямо над головой, он постепенно светлел, полого сливаясь с облаками, на горизонте сохранившими белесый оттенок. Гроза осталась прямо под ними.
А за спиной Терегана сияло солнце.
Фелисия смотрела и смотрела, как заворожённая. Не в силах отвести взгляд, опасаясь моргнуть, чтобы не спугнуть угрожающе прекрасное зрелище. Глаза заслезились от непривычной нагрузки, гоглы запотели. Девушка зажмурилась, пережидая пляшущие перед закрытыми веками чёрные и алые пятна.
- Оно как тысяча ламп! Я никогда не видела ничего подобного. - благоговейно прошептала она. Было ощущение, что они в храме, такая вокруг царила тишина. Не было ни птиц, ни животных, ни мошки, обычной в лесу и пробиравшейся даже в Город. Только бесконечное небо и обжигающая яркость светила.
- Теперь представь, что будет, если исчезнут облака, и вся эта мощь обрушится на землю. - прошептал Тереган в ответ.
- Оно выжжет все живое. - Фелисия не спрашивала. Утверждала. Бросила еще один прощальный взгляд на смертоносную звезду.
Жара ощущалась даже на такой высоте, где по идее должно было быть холодно, как на вершине гор. Но самые высокие хребты Электрет все равно находились под надежным слоем влажного тумана.
Она была там, в горах.
Давно, еще в школе. Их водили на экскурсию в горнодобывающий комплекс, и дали покататься на фуникулере, который обычно перевозил руду и лёд для холодильных установок. Фелисия помнила, как они бегали по огороженной площадке, загребая руками в тёплых варежках густой туман, в который вдруг превратились близкие облака. Диск солнца было видно куда лучше, чем в низине, и он казался десятилетней девочке просто огромным.
Повозрослевшая девушка ясно видела, что ребёнком ей не показалось. Светило было гигантским. Если бы не грозовой слой, непрерывно окутывающий Электрет пышным одеялом, жизнь на ней вряд ли даже зародилась бы.
Уже спускаясь, Тереган почувствовал волнение Сниира. Ему пришло какое-то послание от собратьев, после чего змей завис на мгновение в воздухе, затем передал его хозяину.
- Новый взрыв. - не веря своему внутреннему зрению, еле слышно прошептал эшемин. Кроме того, патрульные, облетавшие на всякий случай окрестности посёлка, переслали через змеев картинку - ближайшее к деревне эшеминов чёрное пятно увеличилось в размере и дымилось, как будто заново потревоженное.
Фелисия вскинулась в его руках от таких новостей, чуть не зацепив макушкой его подбородок. Тереган вовремя отшатнулся.
- Нужно проверить, как остальные мертвые места. Если они тоже дымятся, у нас проблемы. Еще большие, чем мы думали. - девушка задумалась. - Есть еще одно подозрение. Не знаю, хорошо это для нас или плохо.
- Что такое? - заинтересовался Тереган. Ему редко удавалось угадать направление мыслей рыжего инженера.
- Это пятно появились в грозу. Возможно, предыдущие тоже. Я подозреваю, что им нужна наибольшая концентрация энергии. Полетели, глянем на месте.
Благодаря той высоте, что они набрали, добрались за считанные минуты. Даже обидно, что не успели застать подрывников. Они опоздали на полчаса, не больше.
На подсыхающей после дождя земле виднелись полуразмытые полосы от гусениц человеческих бусов. Ничего нового, конечно же, они и так знали, что это дело рук людей, но видеть свидетельство своими глазами вызвало в Фелисии приступ неконтролируемой гадливости.
