— И министерство тоже? — я проговорила едва слышно, практически над ухом Стрейтена, выхватив из толпы несколько знакомых лиц, частенько мелькающих в утренней прессе.
— Ты удивишься еще больше, узнав, кому принадлежит это заведение, — некромант непринужденно рассматривал публику.
При этом его ладонь по-хозяйски переместилась мне талию, “абсолютно случайно” соскальзывая пониже, едва наша пара привлекала чье-либо внимание. И вместе с тем, крепко меня придерживал, не позволяя отстраниться ни на миллиметр.
— Что вы ищете? Или кого? — я поинтересовалась, стараясь настроиться на рабочий лад.
— Видно будет, — неопределенно ответил Дар, улыбнувшись остановившейся рядом блондинке, видимо из полукровок из Вечного леса. По крайней мере, худоба и легкость движений у нее могла быть только от эльфов. А полукровка потому, что ни одна эльфийка ни за что не опустилась бы до такой работы.
— Ниар Стрейтен, — расплылась девица в улыбке человека, который о тебе все на свете знает. — Рада видеть! Ваши места как обычно зарезервированы.
— Отлично, — величественно кивнул наставник. Выражение лица его было при этом такое, словно он уже сделал девице огромное одолжение, что с ней заговорил. — Мне как обычно, моей спутнице — вино и шоколад.
— Как вам будет угодно, — выдавила девушка, стараясь удержать улыбку, но уже во всю измеряя меня полным профессионального любопытства взглядом.
Но в общем-то мне не было никакого дела до этой девицы. Внутри разгорался охотничий азарт. Зрение обострилось, слух тоже. Я даже могла выцепить отдельные обрывки фраз из разговоров. Стрейтен сказал, что здесь и нашла подработку крыса, а значит среди всех этих гостей, вполне возможно, мог быть заказчик реликвий наяд. Мой взгляд заскользил по холеным лицам гостей. Кто мог позариться на сокровища наяд? Может, нужно сопоставить список делегации из министерства и список гостей? Быть может, я смогу почуять запах крысы, если заказчик с ней общался на днях…
— Полагаю, что именно сегодня наш злоумышленник будет присматривать себе нового исполнителя, — склонившись к моему уху, заворковал Стрейтен. Со стороны и, если не слышать о чем именно он говорил, можно показаться, что он мне шепчет какие-то нежные глупости, как и полагается увлеченному своей пассией покровителю. — Улыбайся и поедай меня восхищенным взглядом. А то нас раскусят в два счета. Кто вообще так следствие под прикрытием ведет? Ты как имперский дознаватель всех взглядом препарируешь.
Неужели так заметно? Черт… Под этим прикрытием работать сегодня не так просто, как мне показалось.
— Мой неожиданно открывшийся источник информации, сообщил, что у Крысы было три заказа. Два она выполнила, а с третьим, не задалось. Так что будем очень сильно надеяться, что нам сегодня улыбнется удача.
— Вы могли бы подойти пообщаться со старыми знакомыми, — смахнув серьезность с лица я склонилась близко к небритой щеке некроманта, практически касаясь ее губами, а затем захихикала как влюбленная школьница. — Быть может, я смогу почуять запах. Я ее шерсть еще долго от зубов отдирала…
— Не думаю, что это хорошая идея. Ты же не думаешь, что посетители этого прекрасного во всех смыслах заведения, сидят и ждут, когда ты придешь их обнюхивать, чтобы уличить во всех возможных преступлениях? К тому же, абсолютное большинство старается выдерживать дистанцию и держит при себе телохранителей. А если Крыса участвовала в боях и была замечена, то поздравить ее мог кто угодно, подцепив ее запах.
— Хорошо. В таком случае, необходимо проследить за боями и за победителями после боя чтобы предугадать новый заказ?
— Именно! — довольно кивнул Дар, склонившись и поцеловав меня в висок.
И вроде ничего же такого, все согласно легенде, а сердце предательски пропустило удар, сбив меня с нужного настроя. Я замерла, опасаясь даже дышать, не то что пошевелиться.
Трибуны взорвались криками, вместе с тем секундное наваждение схлынуло.
На ринге, кажется, закончился еще один бой. Какое-то животное, на первый взгляд напоминающее нашу земную рысь, тащили выходу, а в центре потрясал кулаками над головой подогревая публику здоровый, как медведь, боец. Мда… оставалось только соболезновать его неудачливому оппоненту.
“И снова победу вырывает Краско Медведь! — заорало мужским голосом прямо над головой. — Неужели сегодня не найдется достойного противника для нашего чемпиона? Возможно, в перерыве появится доброволец, который скрутит чемпиона в бараний рог?”
И так далее по тексту. Страшно и представить, как должен выглядеть сумасшедший, рискнувший бросить вызов этой горе тестостерона и допинга.
— Кажется, мне необходимо тебя оставить ненадолго, — высмотрев что-то в другом конце зала, сообщил мне Стрейтен.
Интересно, кого или что? И почему он не мог мне прямо сказать?
— Конечно, Дар! — широко улыбнулась и подхватила бокал с вином. — Я подожду тебя здесь!
— Нет. Здесь ты точно что-то найдешь на свою, и мою тоже, голову. Проводите девушку в мою ложу, — отдал распоряжение некромант нарезающей вокруг нас круги девушке в красном костюме. — Я скоро приду.
И снова этот мимолетный поцелуй. На сей раз он подцепил пальцем мой подбородок и легонько коснулся губами моих губ. В его глазах прыгали отблески магических фонарей, словно огненные сполохи. В черных глазах некроманта это выглядело зачаровывающее красиво. На меня словно заклятие вечного стазиса наложили. Все же привыкнуть к такому Даррелу было невозможно, а уж договориться с собственным сердцем, когда он вот так натурально играл влюбленного…
— Прошу за мной, — проговорила девушка, указывая куда-то в сторону.
Кивнув, я направилась за своей провожатой, маневрируя между разгоряченными посетителями этого заведения. Официантка уверенно, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следую ли я за ней, шла куда-то вглубь, к балкончикам, завешанным бордовыми тяжелыми шторами. Видимо здесь уединялись не только для того, чтобы бои посмотреть… Интересно, со сколькими девицами здесь Стрейтен уединялся? Судя по взглядам этой официантки, я была явно не первой.
Мы нырнули в узкий душный коридор, в котором практически не было освещения. Зато весьма красноречиво воняло потом, мокрой шерстью и чем-то незнакомым. Коридор петлял, от чего я уже начала сомневаться, что смогу найти выход в общий зал. Все эти петляния, закономерно, начали вселять в меня здоровый невроз. Как-то уже очень далеко от остальных оказалось заветное вип-место некроманта. И вообще, страшновато здесь как-то. Жутковато. Хотя… в стиле некроманта. Ему чем больше жути, тем лучше!
Но вот спустя пару мгновений мы остановились перед темной шторой.
— Одну минуту, — коротко бросила мне девица и скрылась под шторой.
— Подождите! — я дернулась вперед, но моей провожатой уже и след простыл.
Внутренности в узел скрутило от нехорошего предчувствия. Попятилась назад, но тут же уткнулась во что-то.
— А вот и доброволец! — орал во все горло тот самый мужской голос. — Неужели мы дождались этого момента?!
— Что? Какой доброволец? — покрутила головой в поисках говорящего. — По-моему, я заблудилась и…
— Приветствуем нового участника!
Зал взорвался аплодисментами, криками, свистом. И шторы передо мной открылись, ослепляя ярким пронзительным магическим светом.
Проморгалась, смахнув пару набежавших слезинок, и тут же захотелось вспомнить великий и могучий во всех его глубокомысленных оборотах. Какого черта вообще я на ринге оказалась?!
— Тебе конец, мелюзга, — пробасил уже знакомый Медведь с другого угла ринга, и я поняла, что он был полностью прав.
Мне точно конец!
— Это ошибка! — закричала и вскинула правую руку вверх над головой, заслоняясь от слепящего магического света. — Я вовсе не доброволец!
Но мои слова утонули в оглушительном сигнале гонга, свидетельствующего о том, что бой начался. Тут же по залу разнеслись одобрительные крики и хлопки. Медведь расправил плечи, явно наслаждаясь своим положением и купаясь во всеобщем внимании, а затем медленно направился в мою сторону.
