Элис. — Теперь он снова единоличный правитель всех темных земель. Гис был последним его сыном.
— И что же теперь будет?
— Война продолжится, — пожал плечами оборотень. — Сокровища Гиса поделены, вчерашние союзники теперь снова враги. Все пойдет своим чередом. Но боюсь, вас теперь ищут, хозяйка. И хозяина Морана. Никто не смог найти какие-то артефакты, которые собирал принц. Не знаю, о чем речь, но Король-Ворон сказал, что они могут быть спрятаны в нашем замке.
Я вскочила.
— ЧТО?! Почему ты сразу об этом не сказал? Надо было начинать с того, что наш замок пытаются найти! Или ты думал, что это подождет? — ядовито сказала я. — Да еще и Король-Ворон жив! Этот предатель!
Я спрятала лицо в ладони. Светлейшая, дай мне сил.
— Нас же защитит магия хозяина, — уверенно сказал Элис.
— Говори, что ты еще слышал про Морана? — приказала я.
— Ничего.
— Вспоминай!
Элис обхватил голову руками.
— Правда, больше ничего.
В дверь постучали.
— Да! — в раздражении, что нашу беседу прерывают, крикнула я.
Вошла служанка с Варреном на руках. Она улыбалась, прижимая к себе ребенка.
— Ну-ка, маленький хозяин… — проворковала девушка, ставя малыша на пол.
Сын протянул ко мне ручки, сделал несколько шагов навстречу и совершенно четко сказал на темном наречии:
— Мамочка!
— Заговорил! — ахнула я и расцеловала сына. — Молодец! Скажи еще разок.
— Мамочка! — уверенно повторил Варрен.
— То-то хозяин обрадуется, когда вернется, — улыбалась служанка. — Мальчик смышленый. Я много детей вырастила, некоторые долго ленятся и молчат, словно воды в рот набрали.
* * *
На следующий день, выглянув в окно, я не увидела ничего. Замок и его окрестности тонули в тумане. Казалось, силуэты черных башен парят над землей. Туман был везде. Он заползал в открытые окна и двери, стелился по полу, рассеивал свет магических светильников.
Создавалось впечатление, что мир вокруг исчез. Пропал вереск, деревни, лес, река — пропало все… кроме воронов. Из-за плотной пелены птиц не было видно, но их резкое карканье не смолкало ни на минуту. Шпионы Короля-Ворона изо всех сил пытались обнаружить замок.
Теперь я была уверена — туман послала тьма, чтобы укрыть нас от врагов.
На подоконник мягко опустилось черное перо.
Я хотела смахнуть его, но стоило поднести к нему руку, как оно превратилось в темный свиток, запечатанный красной сургучной печатью с изображением ворона в короне. Осторожно взяв послание, я сломала печать.
«Здравствуй, Магда,
На правах ближайшего друга твоего хозяина и господина Морана я хочу предложить тебе защиту и помощь в это непростое время».
Я прервала чтение и взглянула на подпись внизу письма. Ага, как я и думала:«Король-Ворон».
Что ж, посмотрим, что хочет сказать «ближайший друг». Я вернулась в начало и продолжила чтение:
«Даже наделенной всеми правами законной супруге лорда было бы не под силу противостоять всем опасностям, которым подвергаются земли и замок в отсутствие мага. Поэтому что уж говорить о светлой наложнице. Нет, не подумай, что я хочу тебя обидеть. Напротив, мое единственное желание — уберечь тебя и твоего сына от беды. Если в замок войдут маги нашего правителя, они заберут все, что смогут вынести, сровняют башни с землей, перебьют слуг и заберут женщин для удовлетворения своих прихотей».
— Вот именно: «Если», — не удержалась я от замечания.
«Да, Магда, твой новый хозяин может быть не так великодушен и добр, как Моран».
— А ты, значит, будешь… — пробормотала я.
«Подумай о сыне. На такого кроху не нужно даже тратить магию. Его просто сбросят со стены, и он разобьется о каменные плиты, как хрупкая статуэтка».
Тут я почувствовала, как во мне поднимается ярость. Он смеет угрожать Варрену!
«Открой мне ворота, Магда, и даю слово: никто не пострадает. Я разыщу артефакты, которые принц Гис поручил Морану сохранить, и передам их правителю. Я смогу его убедить, что замок и земли будут в целости и сохранности под моим крылом. Мои вороны станут охранять вас от любых опасностей, и ты сможешь спокойно дождаться возвращения Морана».
— Да ты не ворон, а настоящая лисица! Сколько заботы! Вот только не видать тебе замка, всего и остается, что кружить да каркать.
«Надеюсь, ты поступишь разумно и последуешь моему доброму совету. Приходи завтра на закате к порталу, я буду ждать».
— Жди! Надейся.
Я была вне себя от гнева. Нет, какой наглец! И главное, полагает, что я настолько наивная дурочка, что побегу открывать ворота.
Письмо полетело в огонь, где вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Потом на крепостной стене и во дворе я нашла еще несколько перьев-свитков. Вороны явно кидали их наугад в надежде, что одно попадет ко мне в руки. Столько перьев потратили. Неужто сам Король выдирал их из своего хвоста и теперь летает с голой задницей?..
Я подавила улыбку и нахмурилась: нельзя быть беспечной. Придется поговорить с тьмой. В конце концов, она задолжала мне ответы и должна откликнуться на мой призыв. Спустившись в подземелье, встала в центр колдовской звезды. Почти сразу магический светильник погас, и я осталась в абсолютной темноте.
— Уверена, ты здесь, — сказала я. — Мне нужно знать, хорошо ли туман скрывает замок.
— М-м-м… здравствуй, Магда. Вот так сразу к делу. Как грубо. — В голосе моего невидимого собеседника не было обиды, он снова дразнил меня и подначивал.
Я молча ждала.
— Что ж… туман скрывает замок и не допускает в эти земли никого, кто бы угрожал Варрену, как было уговорено…
Тьма задумалась и многозначительно добавила:
— Но мы не всесильны.
— Так я и думала, — раздраженно сказала я, а про себя добавила: «Ваша защита может исчезнуть в любой момент. Горазды только раздавать обещания и требовать плату».
Я повернулась, чтобы уйти. Крепла уверенность, что придется самой со всем разбираться. Нельзя ждать, когда темная защита исчезнет и нас начнут осаждать стаи воронов. Их Король должен умереть, тогда Варрен и замок будут в безопасности. В отличие от боевых магов, склонных к жестоким выходкам, мне даже не нужна его голова на крепостной стене. Достаточно того, что этот предатель тихонечко окочурится и больше не будет нас осаждать.
Будь на моем месте Моран, он бы сразился с Вороном и его птицами, убил их своей тьмой в открытом поединке. Но муж всегда говорил, что оружие ведьмы — прежде всего хитрость и… яд. И как заставить Короля его принять? Нужно подумать.
Я уже поставила ногу на ступеньку, как тьма позади меня снова заговорила:
— Разве мы чем-то обидели тебя, Магда, что ты так неприветлива?
— Какое тебе дело до любезностей? — Я обернулась. — Я открыла ту темную книгу, вы получили свой ужас, но так и
