Часть меня подобное вполне устраивало. Это была рациональная часть, которая твердила, что в первый раз мне вряд ли что-то понравится, а посему чем меньше неприятных обязанностей, тем лучше. Но была и другая часть. И вот она обиженно скукожилась, ощетинилась и уползла дуться в тот темный угол души, где спала паучиха. Уязвленная гордость, что ли?
Лалисса, пока мыла и сушила мне волосы, успела рассказать об итогах вчерашней суматохи. Все посчитали, что Залла свихнулась после гибели сына. Логично в общем-то. Но лично меня напрягали участившиеся проблемы. Да и…
— Хрупкая женщина, являющаяся слабым магом, угробила нескольких белых воинов? — сморщила нос шер-лаше, натягивая на меня тонкую нижнюю рубашку. — Ой, не верю!
Слова вейлы наложились на мои собственные подозрения и дневной разговор с женихом. Только поэтому я решилась развить тему:
— И как же, по-твоему, все было?
Отточенным движением вейла выставила щит от подслушивания и принялась строить предположения:
— У одной небезызвестной нам наследницы с паршивым характером за пределами дворца, в городском доме, есть внушительное хранилище артефактов. Она их коллекционирует. А белых воинов убили магически, одновременно высосали из них жизнь, тут нужна мощная штуковина.
— Опять досужие обвинения в адрес моей сестры, — проворчала я, упаковываясь в темно-синее платье с серебристой каймой. — Никаких же доказательств!
Вейла смерила меня задумчивым взглядом, заправила за ухо белокурую прядь и предложила:
— Отпустишь меня на следующий день в город? Я попробую их достать. А там и к маме с прямыми обвинениями можно.
Воевать с сестрой не хотелось, особенно учитывая, что опыт в этом деле у Теонии поболее моего. И все же я должна знать правду!
— Как?!
— Вейла я или не вейла? — хитро подмигнула подруга. — Покручусь возле хранителя ее артефактов, он, конечно, не устоит…
Стало слегка не по себе.
— Но… тебе же другой нравится!
— Ашмей влюбился в Ашису, там я пролетела, — легко отмахнулась подруга.
Несколько минут мы пререкались. Я не понимала, как Лали может относиться к своему телу как к средству достижения цели. И в то, что Аши ответит на ухаживания внезапно возникшего поклонника, не верила. Он не мог не видеть, какая она! Может, он просто захотел заполучить принцессу и все сопутствующие выгоды? На это Лали возразила, что ее величество в курсе и против общения не возражает, а сама Аши вчера весь день улыбалась. Окончательно перестав что-либо в этой жизни понимать, я взяла с подруги обещание не спать с хранителем артефактов… ни в каком смысле… и все же разрешила ей пойти.
Когда шер-лаше сняла щит и мы вернулись в спальню, Аши уже куда-то исчезла. Я мрачно обозрела смятое покрывало на кровати и решила, что надо будет незаметно попросить кого-нибудь из служанок присматривать за ней. Несмотря на разрешение мамы, я жутко переживала за сестру. А приставить к ней Лалиссу было бы жестоко.
— Ты мне сегодня не нужна, занимайся своими делами, — медленно сказала своей шер-лаше.
— Уверена?
Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.
— Да, я всю ночь собираюсь провести с Мейхемом. — И это правда. Необязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.
— Признайся, у вас все-таки что-то намечается? — Подруга толкнула меня локтем в бок, но тут же опасливо уточнила: — Романтика — это хорошо, но, надеюсь, ты не собираешься закончить, как твоя сестра?
Нет, я собираюсь всех сильно удивить. Мечтаю, по крайней мере. Но вслух об этом лучше не говорить.
— Не волнуйся, у меня все под контролем.
— Хочется верить, — пробурчала подруга.
Завтракали сегодня в обеденном зале. Юные Черные Королевы до инициации воспитывались на женской половине дворца, покидали ее крайне редко, даже в город почти не выезжали. Об общении с гостями Шанаси речь вообще не шла. Поэтому, очутившись в многолюдном зале, я жутко разнервничалась и не смогла проглотить ни кусочка, только чай пила.
Как назло, внимание к моей персоне было пристальное. Все интересовались, как себя чувствует принцесса после покушения, сочувствовали и желали удачи с инициацией. Два или три паука недвусмысленно дали понять, что не прочь стать новыми мужьями.
Мейхем где-то пропадал…
В общем, я твердо решила, что, пока в Шанаси столько народу, есть буду в своих покоях в строго ограниченной компании тех, кого знаю едва ли не с рождения. А вот Ашиса и впрямь была счастлива, позволяла блондину ухаживать за собой, мило улыбалась, хотя по большей части отмалчивалась. Мама взирала на это с умилением. Похоже, у нее появилась надежда…
Вырвавшись из этого столпотворения, я отыскала в холле большое зеркало и на мгновение остановилась возле него. А убедившись, что в кои-то веки иду на свидание к жениху действительно похожей на принцессу, поспешила дальше.
Но у заветной беседки меня поджидал сюрприз: Мейхема там и в помине не было.
Стало страшно. Вокруг никого, а вдруг меня опять попытаются убить? И все подозрения вдруг показались такими правдоподобными…
Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!
И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.
Хм, с ним действительно что-то случилось… А как еще можно объяснить наливающийся синяк на скуле и разбитую губу? И демон, шествующий рядом, чем-то обычным для наших мест не являлся.
— Сегодня моя очередь опаздывать, — усмехнулся жених, приближаясь, и поспешил стереть капельку крови, побежавшую к подбородку.
Я обозрела повреждения, мятую и кое-где порванную одежду, в высшей степени странное сопровождение… и не нашлась, что ответить. Как раз пыталась убедить инстинкт самосохранения, что мы не будем прятаться в беседке, когда Мейхем продолжил:
— Радость моя, позволь тебе представить Шерема аш-Рикеля, — и кивнул на маячащего рядом мужчину. — Он — посланник каменных демонов, и у него дело к твоей матери. Но так уж получилось, что мы знакомы.
Замок Мейхема находится у самой границы с каменными демонами.
У него есть какие-то связи с демонами?!
Боясь надумать себе всякого, я спешно переключилась на разглядывание необычного гостя. Нормальный мужчина… если не чувствовать мощнейшей ауры, так сразу и не скажешь, что демон. Среднего роста, с темно-серыми волосами, светлыми глазами, в сером же костюме. Сразу ясно, какой цвет у него любимый. Ни когтей, ни прочих частей тела, которых нет у наших мужчин, ни чего-то каменного я не заметила. Ну, так даже и неинтересно!
