Это было невозможно, Кира знала. Но в сказке это звучало потрясающе красиво.
— И когда из-за облаков вышла луна, — завершил Тёмный Лорд, — маг поцеловал свою нимфу, узнав вкус дикого мёда на её губах. А когда они вернулись в лес, донёс её на руках до ложа, где пахло сухим мхом и свежей хвоёй, и сделал её своей у журчащего родника. У него осталось совсем мало времени. Вечер заканчивался, и приходил срок уплаты одной ночи и одного дня. А после уплаты он не увидел бы свою нимфу вновь: ведь она обещала исчезнуть навсегда. Обещала, хотя он хотел бы всю ночь не выпускать её из объятий.
Кира молчала.
Тёмный Лорд шевельнулся, обнимая её уже двумя руками, прижимая к себе.
— Сколько раз я спасал вам жизнь? — произнёс он. — Два, три?
— Я сбилась со счёта, — прошептала Кира.
— А вы спасли меня. Так странно. Я с трудом верю, что мог так привязаться к кому-то. К женщине. Сделать её своей парой. опираться на неё. Желать от неё любви, семейного очага, даже детей, быть может. Я знаю, что привёл вас в храм сам, но даже сейчас, внутри, это кажется невозможным.
— Я могу уйти, если вы пожелаете, — с трудом сказала Кира. — Потом, если вдруг что-то пойдёт не так и ваши воспоминания не вернутся. Если вы не захотите меня видеть. я уйду. Я только хочу снять с вас проклятие.
Его плечи вздрогнули.
— Странно, — негромко сказал он. — Именно это магу сказала нимфа.
Теперь вздрогнула уже Кира.
— Ей не нужно было от него совсем ничего. Только один день и одна ночь — ведь она полюбила его с первого взгляда. И теперь, когда он готов был уйти, она отдавала ему его память и отпускала его.
Молчание. Тишина.
А потом в этой тишине раздался скрип камня.
Скрип открываемой двери.
Сердце Киры бешено забилось. Но Тёмный Лорд и не думал вставать.
— Маг обнял нимфу за плечи, — сказал он, обнимая за плечи Киру, — и сделал самый важный выбор в своей жизни. Он выбрал помнить эту ночь и этот день вместо своего прошлого и сказал об этом вслух. Сказал, глядя ей в глаза — чтобы увидеть в них любовь в ответ. И, хотя он не помнил этого, никогда в жизни он не был более счастлив, чем в ту минуту.
— И он отказался от остальных воспоминаний? Он никогда не вернулся домой?
Тёмный Лорд усмехнулся.
— Может быть, они нашли способ. А может быть, и нет. История об этом умалчивает. Но у него остался разум, остались знания, остались искусные руки. И у него была любовь. Думаю, Кира Риаз, он не бедствовал.
— Он не вернулся домой, — прошептала Кира. — Но в его доме была любовь.
— Именно.
— Хорошенькие у вас сказки, — произнесла Кира, задыхаясь от облегчения.
Двери открылись. Что бы ни чувствовал Тёмный Лорд в эту минуту, он ощущал достаточно привязанности к ней, чтобы древняя магия пропустила их обоих к алтарю.
А вот что должно было произойти с ними внутри, Кира не знала.
Тёмный Лорд поднялся — и поднял её на ноги вслед за собой.
Перед ними каменная дверь открывалась в глухую черноту.
— Я пойду первым, — повелительно сказал он. — Вы пойдёте за мной молча, ступая след в след.
— Это не поможет, — прошептала Кира.
— Я не разрешал вам обсуждать мои приказы.
Тёмный Лорд медленно, соизмеряя шаги, подошёл к двери. Магическая темнота даже и не думала расступаться.
— Я не собираюсь предавать вас, — негромко сказал он. — И знаю, что вы не собираетесь предавать меня. Но думаю, чтобы нас разъединить, от нас будут ждать и требовать этого.
— Предательства?
— Да, Кира Риаз. Предательства. Непрощения. Малейшей ссоры. Чего угодно.
Он вдруг наклонился к ней. Прижал к себе.
И поцеловал её.
Так, как, кажется, не целовал никогда. Требовательно, опасно, резко, почти грубо. Наполняя её огнём, бегущим по венам, безумием, страхом, растерянностью. Темнота, вокруг была темнота, и Кира не могла открыть глаз. Лишь его губы на её и огонь, горящий всё жарче: ещё немного, и она вспыхнула бы как свечка, как бенгальский огонь, сгорая за секунды. Казалось, из губ, накрывших её губы, исходит ветер, морская пена, шторм, охватывающий её всю, заставляющий голову кружиться, терять направление: она была совершенно одна в темноте, и он был её компасом, чувственным и горьким. И в этой горечи была сладость, которую хотелось длить ещё и ещё. Его ладонь на её щеке, его рука в волосах, камень и стальной жар, исходящий от мужчины, которого она любила. В любом обличье.
Кира пошатнулась, когда он оторвался от неё. Чуть не упала.
В голове шумело.
— Что со мной? — прошептала она.
— Вы сущий ребёнок, — пробормотал он, не выпуская её подбородок. — Словно вас никогда не целовали полные незнакомцы.
— Нет.
— Ну, теперь — да. — Он выпустил её лицо. — Идите за мной, Кира Риаз. И помните, что вы моя и будете моей навечно.
— Даже если мне страшно от этих слов?
Холодная улыбка.
— Страх лучше безразличия. Да.
Он отвернулся от неё.
И шагнул в темноту первым. Исчез.
Кира не колебалась. Оставаться тут одной, когда его нет рядом? Кто знает, как отреагирует на это магия алтаря?
Она закрыла глаза и шагнула вперёд.
Глава 16
Её босые ступни стояли на каменном полу, но это было всё, что она видела и чувствовала. Темнота не рассеивалась. И она была…
Живой.
Невидимые прикосновения осязаемого ветра. Вот призрачное щупальце коснулось щеки, вот обернулось вокруг плеч. Лёгкий ветерок холодил бёдра и, казалось, вот-вот угнездится между нежных складочек. Жаркое дыхание невидимой тьмы пахнуло на грудь. Тьма, обволакивающая, гладящая, ласкающая. Ещё немного — и уложит на спину, заставит раздвинуть ноги, прикуёт руки к кандалам из ветра и долго, с наслаждением будет ласкать Киру, пока она не забудет, зачем сюда пришла.
— Ты можешь остаться здесь, — услышала она шёпот. — Если хочешь.
Кира не сразу узнала голос. А когда узнала, вздрогнула.
Её собственный.
Где-то здесь находилась невидимая другая Кира.
Готовая занять её место?
— Я не поддамся на такое простое искушение, — с дрожью в голосе сказала она. — Я пришла сюда, чтобы лечь на алтарь и вернуть свои силы, но потом я хочу уйти.
— Ты не уйдёшь. Вместо тебя уйду я.
Не бояться. Главное — не бояться. Это всего лишь испытание.
— Почему? — тихо спросила Кира.
— Потому что я люблю его. Любого, таким, какой он есть. Даже если твоего профессора Деннета никогда не удастся вернуть, мне это будет безразлично. Я стану его истинной парой. А ты — никогда не станешь. Вы чужие друг другу.
Это было настолько близко к правде, что Кира ощутила, как подрагивают пальцы. Она обняла себя руками, пытаясь унять дрожь.
— Он рассказал мне сказку и поцеловал меня, — по-прежнему тихо сказала она. — Для меня это уже очень много. Я буду принадлежать ему, кем бы он ни был.
— Но будешь желать большего.
— Я буду стремиться помочь ему вернуть себя. Вот и всё.
— А если это не удастся, будешь разочарована всю жизнь.
«Не врать», — приказала себе Кира. Не врать и не юлить.
— Если я потеряю его, — негромко сказала она, — я буду разочарована ещё больше. Во всём мире другого мужчины для меня нет.
Другая Кира расхохоталась.
— А Райли Хили?
— Был бы моим, возможно, если бы профессора Деннета никогда не существовало, — без раздумий произнесла Кира. — Но у меня есть Тёмный Лорд, и я этого уже не забуду.
— А хочешь забыть?
Это не было угрозой или обещанием. Просто спокойный вопрос.
Который был хуже любой угрозы.
— Я видела, что будет тогда, — прошептала Кира. — Ему будет очень больно. Не хочу.
— Вы можете забыть друг друга. Я дам тебе силу, сниму с него проклятие. Ни один из вас не будет страдать. Ты не будешь одинока, Кира. Райли Хили преступит неписаные законы Протекторов и женится на тебе, ты станешь его донором, станешь леди. Будешь счастлива. А лорд-ректор Академии не вспомнит о тебе, как ты не вспомнишь о нём.
