биться еще не приходилось.
А может это был и не враг вовсе? Эйлин лихорадочно рассуждала, понимая, что лишние мысли могут отвлечь в самый опасный момент, однако вдруг тревога ложная?
Не хватало, чтобы сейчас из тени выпрыгнул кто-нибудь безобидный и священный для одной из рас. Тогда труп придется надежно закопать, чтобы никто не мог обвинить землян в святотатстве.
— Эйлин.
Тело Амелии словно окаменело, в глазах готовность…
Эйлин обернулась, прослеживая взгляд подруги, и увидела прямо перед собой голову змеи, свесившуюся откуда-то сверху.
В последний миг Эйлин удалось сдержать себя и не ударить ножом. Змея находилась слишком близко, чтобы она успела ей навредить, зато сама бы точно поплатилась бы жизнью. Здесь этого хищника звали готудой.
Миссис Госкин показывала зарисовки готуд с треугольной головой и характерной градиентной окраской чешуи. Одноцветные готуды считались спокойными, как удавы, а вот двухцветные и больше…
Эта явно не относилась к миролюбивым. Готуда перед Эйлин свесилась еще чуть ниже и оказалась на уровне ее глаз. В скудных лучах Эла ее чешуя переливалась двумя цветами: индиго с одного бока и белым с другого.
Длинный раздвоенный язык выпорхнул из пасти и неожиданно коснулся кончика носа Эйлин. Она вздрогнула, мысленно умоляя Амелию скорее что-то придумать.
Готуды душили и проглатывали жертв целиком только когда никуда не торопились, а если им надо было неожиданно напасть, то их длиннющие клыки без проблем могли оторвать лапу зеленому тигру, потом вторую… и так далее, пока вся добыча по кускам не отправится в желудок.
Амелия едва двинулась, надеясь достать пистолет, но голова готуды моментально дернулась в ее сторону. Эйлин беззвучно сглотнула, понимая, что, если шелохнется, то снова окажется под прицелом.
Неожиданно готуда всколыхнулась, раскрыла пасть и бросилась на Эйлин. Та успела сдавленно выругаться и прикрыться рукой, чтобы потерять хотя бы ее, а не горло, но нога неожиданно съехала с ветки и Эйлин, потеряв опору, полетела вниз.
И пусть она билась о каждую ветку и собирала собой каждый листок, ей все равно виделось, как готуда ее преследует, и стоит ей упасть на землю, как животное вцепится ей в глотку. Почему же Амелия хотя бы не пыталась ее пристрелить?!
Последний удар пришелся на бок Эйлин и выбил из нее остатки воздуха. Она грохнулась на землю, подозревая, что каждый житель леса от мала до велика слышал это.
На спину свалилось что-то тяжелое и Эйлин попыталась вскрикнуть, чтобы позвать Амелию на помощь. Ее же сейчас сдавят и сожрут! Но из горла вырвался непонятный хрип, заставив Эйлин закашляться.
Она перебирала руками и ползла вперед, надеясь выбраться, не собираясь вот так просто сдаваться и помирать в чьем-то желудке… Но вот под чужой тяжестью остались лишь ноги, последний рывок… и Эйлин, шатаясь, поднялась.
Она все еще тяжело дышала, когда в недоумении обернулась. На земле лежало тело готуды длиной не меньше шести метров. Голова на боку, пасть раскрыта.
Эйлин подняла глаза и увидела, как Амелия шустро спрыгивает с ветки на ветку.
— Не припомню, чтобы слышала выстрел. Но спасибо.
Амелия в мгновение ока приземлилась рядом с ней.
— Ты что-то промямлила? Как ты умудрилась укокошить ее в полете?
— Я? Разве не ты ее убила?
Амелия удивленно выгнула брови. Потом девушки посмотрели на труп, пытаясь понять, что вообще произошло. И тут тело готуды шевельнулось, но как-то… неуверенно. Потом еще раз и еще, только в разных местах.
— У нее что-то… внутри? — предположила Амелия, поморщившись.
Эйлин толкнула труп ногой и вдруг из тела змеи прогрызлась вакри. Девушки дружно ахнули.
— Черт бы меня побрал! А эти змейки те еще убийцы!
Эйлин нахмурилась, когда ее посетила странная догадка. Она посмотрела на руку и… не обнаружила там рисунка вакри.
— Это твоя?! — удивилась Амелия.
— Похоже на то, — вздохнула Эйлин. — Вполне в духе Касса. Видимо, за мной будут не только следить, но и защищать, чтобы все самое интересное он смог провернуть сам.
— О, да он джентльмен.
— Он придурок. Эй, и не вздумай… черт!
Вакри не послушалась ее угроз и заползла обратно, слившись с кожей прежней бирюзовой татуировкой на запястье. Только вот кровь готуды осталась поверх кожи Эйлин и та поспешила ее стереть.
— Гадость…
Амелия усмехнулась.
— Нельзя не признать, что гадюка спас тебе жизнь.
— От меня вас точно никто не спасет, девочки.
Эйлин и Амелия подскочили от неожиданности и развернулись, обнаружив за спинами незваного гостя.
Глава 26
Последние несколько дней в племени неспокойно. Рэдгар, конечно, держит ситуацию под контролем, но многие волнуются. Не так давно стали приходить слухи о том, что появился особенно жестокий вождь-талиинец. Сначала он затиранил свое племя, а потом переключился и на соседние, захватив их и убив неподчинившихся с особой безжалостностью. Сейчас племя Рэдгара приютило пару десятков беженцев, но ситуация накаляется. Кажется, брат Танди скоро потеряет терпение и сам отправится на войну…
Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1
* * *
Женщина не производила впечатление опасной. Среднего роста и телосложения, с коротким темным ежиком на голове, который сзади переходил в длинную косу до ягодиц. На ней были обтягивающие кожаные штаны и жилетка поверх большой синей рубахи.
Незнакомка почти сливалась с окружающей местностью, только яркие голубые глаза сильно выделялись и рассматривали Эйлин и Амелию с явным подозрением.
— Как вы ее убили?
Эйлин поняла, что женщина говорила о готуде.
— Повезло, — пожала плечами Амелия. — А тебе какое дело?
Эйлин бросила на нее недовольный взгляд. Черт, они тут для налаживания хороших отношений, не время показывать характер!
— Это мой ужин, — кивнула на змею женщина. — Хотите за него побороться?
Она хищно прищурилась и положила руку на рукоятку большого кинжала на поясе. Эйлин примирительно вскинула руки.
— Нам не нужны проблемы.
Женщина хмыкнула и прошла мимо, присев перед трупом. Затем достала кинжал и отрезала большой кусок от тела.
— Ты живешь неподалеку? — дружелюбно спросила Эйлин.
— Можно и так сказать. — Незнакомка повернула к ней голову, играя в руке кинжалом. — Зачем спрашиваешь? Ждешь приглашения?
— А ты пригласишь?
— Зависит…
— От чего?
— Кто вы? Странная на вас одежда, никогда не видела такой ткани.
Амелия вздохнула и сделала шаг навстречу, протянув руку. Женщина встала и потрогала рукав ее куртки.
— Мы прилетели с Земли, — сказала Эйлин. — Много лет назад тут уже была одна наша группа. Ты слышала об этом?
— Да, что-то припоминаю. — Женщина еще раз окинула девушек внимательным взглядом. — И зачем вы вернулись?
— Наладить общение.
— Как мило, — фыркнула она, возвращаясь к куску мяса.
Из какого-то потайного кармашка она достала сверток, который в мгновение ока превратился во вместительную
