— Эх, — печально вздохнула баронесса, — а я уж думала, что скоро понянчу маленького принца…
— Когда-нибудь это обязательно произойдёт, но не сейчас, — ответила я, сжав её ладонь и тепло улыбнувшись.
Итак, о своём “положении” я объявила на следующий же день на приёме, организованном герцогиней Хольтер. Да, камеристки тоже таким баловались. Всё же и они являются придворными, плюс к этому на хорошем счету у Королевы, так что желающих посетить их мероприятия набиралось много, кому-то даже приходилось отказывать.
Приняв множество поздравлений, я снова вернулась к теме моды и заявила, что более не готова убивать ради нарядов бедных животных. Они ведь живые существа, а мы, цитата, “жертвуем их жизнями ради своих высокомерных прихотей, без которых вполне можно прожить”. Подобная позиция очень удачно сочеталась с беременностью. Народ проникся. Именно поэтому на смену меху и перьям пришли цветы. Ведь дети — цветы жизни! Даром что на могилах своих родителей…
Эту концепцию дворцовые модницы подхватили ещё более рьяно, чем мех. Но разница была в том, что опоздавшие, кто не успевал достаточно быстро менять гардероб, теперь подвергались прямо-таки открытому осуждению. Это же убийство животных! Таким и был мой первый шаг по улучшению самосознания придворных. Даёшь повышенное понимание ценности жизни! Может, они ещё какие-то ценности за компанию осознают. А не смогут сами, я скоро им помогу.
Однако на цветах я тоже не собиралась останавливаться. Ещё через недельку меня “осенило”, что и они ведь живые! Не так, как звери и птицы, но всё же! И с этого момента мой стиль перестал быть настолько вычурным и ярким, концентрируясь в основном на покрое, силуэте и аксесуарах, зато начал приобретать черты модных тенденций соседних и отдалённых государств.
Почему я не перешла к этому сразу? Очень просто, есть два аспекта. Требовалось засветиться неординарными решениями, чтобы повести за собой толпу — это во-первых. А во-вторых — нужно было время, чтобы придворные забыли произошедшее на маскараде. Как ни крути, пусть это и повлияло на мою репутацию позитивно, но вряд ли кто-то из них пошёл бы на повторение. А ведь та ткань тоже была заморская, что же тогда мешает какой-то очередной тенденции, веянию опять оказаться с “приколом”? Так вот, за прошедшие две с половиной недели это выветрилось из голов придворных, и остался только позитивный осадок.
Как и у меня остался осадочек от того, что сотворил Жермиен. Видимо, он это прекрасно понимал и продолжал мою персону избегать. Даже поздравил с беременностью письменно, сам зассал прийти. В письме постарался сгладить ситуацию и предложил устроить сезон балов в честь будущего наследника. На следующий день я узнала, зачем ему это было на самом деле — хотел побольнее ударить меня, обзаведшись очередной любовницей! Которую, конечно, хочет показать на балу. В честь нашего общего ребёнка.
Вечером мы сидели с камеристками и ваяли план, как от неё избавиться. И оказалось, что это на удивление просто. Ну, не умеет Жермиен выбирать себе постельные грелки, не умеет! И эта новенькая Инесса не стала исключением. Герцогиня Хольтер нашла на неё компромат меньше, чем за день. К вечерней сходке он уже был в наличии. Как и план действий.
Правда, реализовать его удалось только на следующем балу, этот мне пришлось перетерпеть, изображая святую наивность и не глядя в сторону Короля, который напропалую и совершенно не скрываясь заигрывал с грудастой рыжеволосой девушкой. На балу в честь моей беременности, повторяю. Его осудили даже самые бессовествные придворные!
Сама же Инесса веля себя более сдержанно. Её смущало столь явное внимание Жермиена. Она, будучи давно и плотно придворной дамой, помнила, что даже с Ламбэлью, которая грела постель Короля достаточно долго, он так откровенно себя не вёл. Думаю, девушка сообразила, что это всё — представление, видимо, для меня. Вот только она не знала, что скоро грядёт ещё одно представление с её участием, теперь уже для Жермиена.
Случилось всё ещё через три дня. Король решил - невиданное дело! - со своей новой фавориткой… потанцевать, чего не позволял себя, когда таковой была Ламбэль. Пошёл во все тяжкие, ага! В разгар мелодии дверь в бальный зал отворилась, и вошли двое. Никто бы не заметил их, ведь люди постоянно ходят туда-сюда, вот только одной из гостий была девочка лет семи, а такие маленькие дети балы не посещают.
Заметив Инессу, она бросилась к ней, игнорируя все нормы приличия, о которых, вероятно, и осведомлена-то не была. Впрочем, в королевских семьях этикету учат с того самого момента, как ребёнок начал говорить. Однако это в королевских…
— Мама-мама! — закричала девочка и, кинувшись к любовнице Короля, обхватила её за ноги. Жермиен опешил.
— Что происходит? — спросил он, отступив на шаг.
— Мама, я скучала, а ты скучала? — залепетала девочка, Инесса же побледнела и попыталась отцепить её от себя. — Ты так давно не приходила!
Не буду приводить весь разговор, он не был особо интересным или содержательным. Главное — девочка начала плакать, почему мама не берёт на ручки и вообще отталкивает, а Инесса настаивала на том, что это какое-то недоразумение. Тогда Жермиен позвал придворного лекаря, который при помощи магии в раз установил, что девочка — её кровная дочь. Вот только Инесса никогда не была замужем… Значит, ребёнок незаконнорожденный, а это по местным меркам очень большой грех и полнейший стыд. Ещё и королевская избранница!
Не долго думая, Жермиен решил назначить наказание. Инесса упала к нему в ноги — это прямо посреди танцпола — и умоляла о снисхождении. Видимо, в постели до Ламбэли она не дотягивала, ибо заработала аж пять плетей и изгнание из Дворца. Ну, Король хотя бы сжалился и позволил реализовать плети не прилюдно на площади, как положено в таких случаях, а приватно.
Надо отдать Инессе должное, после вынесения вердикта, она обняла дочь и стала перед ней извиняться. Да так проникновенно, что расчувствовалась не только нянечка, которая её сюда привела, но и многие присутствующие. Даже Жермиен! Наказание, правда не отменил, но пообещал, что найдёт отца ребёнка и выдаст её за него замуж, чтобы малышку узаконить. Вот только как он собирается это сделать, если тот мужчина давно и прочно женат, имеет троих детей и даже одного внука? Что ж, удачи ему.
Глава 30
К сожалению, прикол с Инессой был не последний. Похоже, Жермиену — или теневому колдуну, который им руководит — очень надо было сделать мне больно наличием у моего супруга любовницы. Поэтому Король, потеряв вторую, живенько завёл ещё одну. Но мне опять-таки повезло! В подноготной у бойкой блондинки Марселины было кое-что весьма занятное. Не настолько крутое, как внебрачный ребёнок, однако достаточное для того, чтобы отвернуть от неё Короля.
Следующий бал был через пять дней, однако Жермиен решил засветиться с новой подружкой раньше, на приёме у одного из министров, на который привёл её вместо меня. Видать, очень его прижало, раз позволил себе подобную выходку. Я не расстроилась, я просто ждала очередного гостя и очередного бала.
На этот раз гость был в зале сразу, один из знакомых Эстера привёл его якобы в качестве нового придворного. А это означало, что паренька необходимо представить Королю. Кандидаток в придворные дамы, кстати, представляли Королеве. Причём монархи могли отказать в такой милости, ведь придворным платят жалование из казны.
Когда парня подвели к Королю, Марселина, которая самым наглым образом держала его под руку, гостя не узнала. Впрочем, как и он её. После стандартного обмена любезностями, Король поинтересовался:
— Что привело вас во Дворец?
— Я услышал, что здесь живёт моя невеста, Ваше Величество. Мы заключили брачный договор десять лет назад, когда умерли её родители, поэтому я… я к сожалению уже даже не помню толком, как она выглядит, но очень хочу познакомиться вновь.
— Умерли родители? Так вы назначены её опекуном? — заинтересовался Жермиен.
