— Не проще ли сразу пристрелить опасную тварь? — Рам, все это время не проронивший ни слова, наконец, решил дать о себе знать.
— Разумеется, нет, — Милхард улыбнулся настолько гаденько, что Дар Ветер внутренне содрогнулся. — Его невосприимчивость к магии — любопытный феномен. Я хотел бы его изучить.
* * *
Когда Тае удалось, наконец, выпутаться из силков Дар Ветра, наступил вечер. В хижине было сумрачно, из-за окна доносились пугающие звуки ночного леса, но девушка уже не обращала внимания на подобные мелочи. Оставленная охотником плошка с водой расплескалась, намочив кровать, одеяло сползло на пол, а Тая все боролась с веревками. Она даже уже не плакала, с мрачной решимостью, методично дергая за привязь. Наконец, путы лопнули, и Тая получила долгожданную свободу.
Девушка сорвала с себя ставшие ненавистными ремни, болезненно потерла затекшие запястья и лодыжки и принялась торопливо одеваться. Схватилась за рубашку и тут же болезненно зашипела, уколов палец о подаренную Нириной брошку. Оберег все еще был при ней, но осталась ли в нем хоть капля волшебной силы?
Первым порывом было бежать на помощь Дар Ветру. Тая распахнула дверь сторожки, и прохладный вечерний воздух мигом остудил разгоряченную голову. Как она собиралась спасать охотника? Одна против отряда солдат и троих магов? Поразмыслив, Тая сунула за пазуху бестиарий Нирины. Она готова была переступить через обещание, данное настоятельнице, и попытаться обменять книжицу на жизнь Дар Ветра, если… Если он все еще был жив.
Ночь уже почти вступила в свои права. Лесной подлесок залила густая, темно-синяя мгла, наполненная тревожными звуками. Кто-то выходил на ночную охоту, кто-то прятался от голодного охотника, кто-то уже погибал в его клыках. Жизнь двигалась своим чередом, и только человек, с его ружьями, амбициями и убийственной магией, плохо вписывался в ее естественный жестокий круговорот, постоянно пытаясь развернуть его в нужном себе направлении.
Уподобившись ночной тени, Тая бежала к стенам обители. Сторожка стояла не так уж далеко от пансиона, но девушке эта дорога сквозь ночной лес показалась бесконечной. Бесценные минуты утекали сквозь пальцы. Но сколько их уже было потеряно, пока она барахталась на кровати, пытаясь выбраться из ловушки охотника?
Наконец, впереди показалась стена пансиона Илларх, еще более темная, чем окружающий ее ночной мрак. Тая прокралась к запасной дверце в надежде, что про нее, как обычно забыли, оставив без запора и охраны. Дернула за ручку и от отчаяния едва не застонала. Калитка была заперта. Девушка принялась на ощупь ковырять замок, понимая, что у нее нет с собой даже заколки для волос, чтобы попытаться открыть его.
Судорожно охнув от неожиданной догадки, Тая схватилась за висевший на груди оберег Нирины. Металлический трилистник с резной деревянной серединкой. Девушка сорвала брошку и принялась ворошить ею в замке, как отмычкой. Взламывать запоры Тая не умела, но это и не понадобилось. Неожиданно легко провернувшись, брошь открыла замок. Оказывается, оберег настоятельницы, был не только украшением, но еще и ключом. Тайным ключом от потайной дверцы. Тая сокрушенно вздохнула, вспоминая суровую справедливую Нирину. Мать-настоятельница была предусмотрительна и не только снабдила девочку-оборотня магической защитой, но еще дала ей ключик от дверей пансиона.
Охраны возле запасной калитки действительно не оказалось. Вообще во дворе пансиона было пустынно, тихо и темно. Неужели Милхард со свитой действительно уехал из обители? В подобную сговорчивость мага Тая не верила. И действительно, у главных ворот стояли солдаты, целых шесть человек. Часть из них в незнакомой форме и с зачарованными ружьями. Там же, возле въезда, стояла карета со следами оборотничьих когтей. Рядом с хозяйственным блоком были привязаны лошади. Животные прядали ушами и фыркали, беспокойно переступая с ноги на ногу и испуганно косясь на стоявшую неподалеку телегу.
Девушка осторожно прокралась к коновязи, стараясь не испугать животных еще сильнее, но охрана, видимо, уже привыкла к нервному поведению лошадей и не особенно обращала внимание на производимые ими звуки. До Таиного обоняния донесся резкий сладковатый запах. Она не сразу поняла, почему он показался ей знакомым, но, бросив взгляд на телегу, почувствовала, как противно заныло у нее под ложечкой, а коленки на миг стали ватными.
Телега была полна мертвыми волчьими телами. Охотники добрались до несчастных зверей и выместили на них свою злобу и страх, адресованные оборотням. На самом верху этой чудовищной кучи лежал трупик бурого волчонка. Точно такого, с которым Тая так увлеченно играла совсем недавно возле волчьего логова. Или именно того? Девушка скрипнула зубами. Пока они с Даром предавались любовным утехам, волчью стаю убивали. Как жаль, что этим живодерам не встретились настоящие оборотни! Тогда исход кровавой резни наверняка был бы другим!
Девушка замерла под брюхом одной из лошадок, ласково поглаживая ее по боку, пытаясь хоть немного успокоить испуганное животное. И навострила уши. Охранники негромко переговаривались между собой, отгоняя сон и страх.
— Ну, что, много послушниц уже обрюхатили?
Тая не видела, кому принадлежал голос, но звучал он на редкость противно.
— Да, кабы одну! — второй фыркнул. — Милхард, сказал девок пальцем не трогать. И не пальцем тоже, — охранник грубо гоготнул. — Я с магиками спорить не хочу. Себе дороже — наколдует чего, так и не встанет у тебя больше ни на одну бабу. А то и вовсе, усохнет.
— А я бы не отказался сейчас пощупать молоденькую магичку, — мечтательно произнес третий гадкий голос.
— Да, ну, они дохлые все, кожа да кости. Щупать нечего, — четвертый проговорил и смачно сплюнул.
— Это ты только со столицы, вот нос и воротишь, — третий обиженно процедил сквозь зубы, — А мы уж сколько дней по лесам мотаемся. Я б и от тощей бабы сейчас не отказался.
— Там на заднем дворе коза привязана, иди ее пощупай, — первый хохотнул, и остальные поддержали его гнусным гоготом.
— А в подвале сидит оборОтник. Связанный, — второй проговорил это с такой мерзкой заговорческой интонацией, что Таю прошиб холодный пот от ужасного предчувствия. — Уж за него-то Милхард точно слова не скажет. Козу жалко, она дойная, да и сожрать ее можно, а этот… Все одно в расход пускать.
— Не боишься превратиться в оборотня после таких развлечений? — первый голос спросил показательно участливо.
— Так для этого нужно быть девкой. Если с мужиком-то. А нам ничего не сделается…
Слушать их дальше Тая не стала. Главное, она выяснила: Дар Ветер был жив, он был в подвале пансиона, и ему грозила опасность. А значит, у Таи было очень мало времени.
Глава 17
Жертвоприношение
В подвал можно было спуститься двумя путями: из моечной, в которой Милхард домогался до Таи, или из лекарской. Зачем в кабинете Нирины был нужен спуск в подземелья, Тая никогда не понимала, да и не пыталась выяснять, но теперь была безумно рада такой предусмотрительности настоятельницы.
В целительском корпусе светились несколько окошек, очевидно в тех комнатах, где все еще были раненые, возможно даже сама Нирина, но искать ее сейчас у Таи не было времени. По заведенному настоятельницей обыкновению, дверь в ее лекарский кабинет не была заперта, и Тая с облегчением юркнула в знакомое помещение. Уж сюда-то никто из охраны экзаменационной комиссии точно не посмеет сунуться. Мать Нирина пользовалась уважением, ее побаивались. И даже сейчас никто из солдат не решился бы переступать порог святая святых пансиона Илларх — личной лекарской его настоятельницы. Хотя сами магики могли запросто туда заявиться, потому Тая, не мешкая, отыскала спуск в казематы и направилась вниз.
Темноту подвала разгонял один-единственный чадящий факел, дававший не столько света, сколько копоти. Тая почти на ощупь спустилась по лестнице, едва не поскользнувшись на стылых ступенях. На ней по-прежнему были сапоги Дар Ветра не по размеру. Это затрудняло ходьбу, но остаться совсем босой было еще хуже, потому Тая, как могла осторожно, стараясь не шлепать подошвами в тишине подвала, шла по земляному полу.
