К обеду Алиана из оранжереи наконец выбралась. Правда, ее до сих пор нервно потряхивало от мысли, что таких оранжерей нужно обработать еще сорок. Единственное, что хоть немного утешало, так это то, что она может не спешить.
Зато Морис, услышав об этих мрачных перспективах, минут десять, наверное, давился от смеха. Потом выдал сентенцию:
- Раз так, то не о чем и переживать. Никто ведь не оговаривал сроки и количество? Главное было - показать себя, заработать авторитет. А у вас это, кхммм, неплохо получилось, в таком духе можете и продолжать.
Нет, Алиана, конечно, была ужасно благодарна Морису за то, что привел на помощь Орланда с его парнями, но этот злыдень столько троллил и подтрунивал, что она просто надулась.
Как бы то ни было, теперь они направлялись в столовую.
Только Алиана понятия не имел, где ее искать. А есть хотелось ужасно. Вдобавок выяснилось, что они заблудились в этих чертовых мрачных коридорах. Кругом, как назло, ни души, всех словно корова языком слизала. Просто удивительно.
- И где тут искать столовую? - пробормотала она в сердцах.
- О! - Фалько картинно закатил глаза. - Что бы вы делали без меня, молодой господин?! Идите за мной.
А дальше он в два счета нашел дорогу по каким-то ему одному ведомым ориентирам. Быстро двигался вперед по лестницам и коридорам, да еще и вещал:
- Запомните, леди, кухня - это первое, что должен научиться находить адепт в любой ситуации. Второе - это...
Он не договорил, потому что в этот момент они вышли в холл и внезапно натолкнулись на стайку хорошеньких молоденьких адепток в светло-синих мантиях. Девушки тут же обступили господина Фалько и дружно стали щебетать:
- О... магическое право? Будете преподавать факультативно?
- Ах-ах, как интересно...
- Мы обязательно запишемся на ваши занятия!
А этот тип... Вот когда Алиана могла убедиться воочию, что ее гард - самый настоящий ловелас. Хотелось закатить глаза, но она надвинула пониже капюшон плаща и молча стояла рядом.
- Я вам не мешаю, сударь? - поинтересовалась, как только он сумел-таки вырваться из цепких ручек девиц и они двинулись дальше.
- Нисколько, - ответил тот, с ехидным видом покосившись на нее. - Вы меня выгодно оттеняете. На вашем фоне я выгляжу солиднее и привлекательнее.
Она просто выпала в осадок. А когда наконец вернулся дар речи, спросила:
- Так что вы там говорили про второе?
- Второе, - многозначительно вскинув вверх указательный палец, ответил Фалько, - это не щелкать клювом.
- Что? - не разобрала Алиана.
Идти приходилось быстро, чтобы не отстать, а учитывая то, что ростом ее ехидный гард был гораздо выше и ноги имел длиннее, чуть ли не бегом бежать.
Но вот они уже наконец входили в зал столовой для адептов. И тут, увидев огромную очередь к стойке раздачи, она, кажется, поняла.
Зал был полон, адепты толпились у стойки в три ряда. Все это галдело, шумело, двигалось и напоминало птичий базар. Алиана невольно прикрыла рот ладонью и спросила:
- Тут всегда так людно? Может, прийти позже?
- Позже ничего останется, - хохотнул Фалько и направился прямиком к стойке.
Да. В таком разе «щелкать клювом» действительно нельзя.
- А может, для преподавателей и сотрудников есть какие-то отдельные столовые? - неуверенно спросила она, вышагивая рядом.
- Есть, - Морис покосился на нее. - Вон там, видишь, за арками?
И показал вправо, где арочные проемы отделяли часть пространства. Там были небольшие аккуратные столики, застеленные белоснежными скатертями с вышивкой, изящные стулья темного дерева и огромный резной буфет. Не то что в общем зале для адептов. Тут столы были большие, восьмиместные, кое-где сдвинутые по два и даже по три. Простые стулья и никаких скатертей.
Она смотрела, а Морис продолжал вполголоса:
- Но нам лучше не появляться среди преподавателей до вашего совершеннолетия. Многие из них - люди светские, часто бывают во дворце его величества Дайгона. А кое-кто даже может знать вашу мачеху.
Других объяснений не требовалось.
- Ясно, - кивнула Алиана, пониже натягивая капюшон.
Они уже подходили к хвосту очереди, толпившейся у стойки, и вдруг где-то в начале, почти у самой кассы, возникло движение. Из очереди вынырнул один из тех парней-боевиков, что помогали ей в оранжерее, и махнул рукой:
- Эй! Новобранец! Господин Фалько! Идите к нам!
- Вперед! - скомандовал Фалько.
Они протиснулись через толпу, и минуты не прошло, как у Алианы уже был полный поднос с горкой. Парни набрали ей всего и помногу. Она ужаснулась:
- Зачем так много?! Я не съем!
Ей тут же с гоготом сообщили:
- Ты мелковат, новобранец. Тебе нужно побольше есть!
- Нормально, - шепнул ей на ухо Фалько. - Что не осилишь, они съедят сами.
- Тебя как зовут, новобранец? - спросил один из парней, пока они всей гурьбой шли к сдвинутым столам.
- Меня? - Алиана тащила свой здоровый поднос и успевала отвечать на шуточки боевиков. - Дома все меня называли Ли.
- Отлично, Ли! Садись с нами!
- И всегда приходи в это время. Нам тут повариха чесночные булочки оставляет!
- О, чесночные булочки, - вытаращила глаза Алиана.
И вдруг заметила, что Фалько смотрит куда-то. Она повернула голову и замерла. По проходу двигался высокий мужчина в черном плаще. Прошел мимо них и направился туда, где за арками находился буфет для преподавателей. Эта фигура... Мужчина показался Алиане смутно знакомым.
Незнакомец был слишком заметен в толпе. Он выделялся на общем фоне, как крупный хищник. И да, он был красив. Это ощущалось в движениях, в поступи. Алиана не видела его лица, но почему-то не сомневалась в этом. Странно. Ведь если бы она встречала его раньше, наверняка бы запомнила?
- Кто это? - спросила она.
- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Морис. - Может быть, кто-то из преподавателей. Или гость. Пришел к кому-то. Мало ли кто может заглянуть в преподавательскую столовую?
Алиана покосилась на него и нахмурилась, но времени осмыслить услышанное не было. Фалько уже подталкивал ее туда, где устроились за большим совмещенным столом боевики-третьекурсники, и при этом вещал:
- А
