– Да! Просигнализировало! – оживился Себастьян. – Вчера ко мне приходил стряпчий. Его провожал дворецкий, но сигнал был какой-то слишком длинный. Словно это два слились в один. Если представить, что зашли сразу двое слуг и провели сразу двоих незнакомцев, то становится понятно, как убийца обошел защиту. Это зацепка, которая позволит вычислить, чью внешность скопировал убийца.
– Все слуги живы до сих пор?
– Верно, и здоровы.
– Кто заказчик? – спросил генерал. Себастьян пожал плечами. – Понятно. Не знаешь. Есть какие-то подозрения?
– Есть, но это только догадки. Началось все с письма маркизы ди Виль. Я занялся расследованием обстоятельств твоей «смерти» и действовал слишком заметно. Граф ди Тезио намекнул мне, что не стоит лезть не в свое дело.
– Тирас ди Тезио? – уточнил Дэлор. – Он до сих пор возглавляет теневое ведомство?
– Так и есть! Я сделал вид, что ничего не понял, расследование не остановил, но стал скрывать свой интерес. Действовал через подставных лиц. На какое-то время все успокоилось, но около месяца назад в результате несчастного случая скончался Морис ди Ривьери.
– Так-так… Только не говори, что ты и в это расследование влез…
– Влез, – признался Себастьян. – Смерть не похожа на убийство, родственники уверены, что это случайность…
– Но ты в это не веришь…
– Не верю, потому что слишком много совпадений. У Мориса огромный магический потенциал. Как и еще у четверых магов, которые скончались за последние полтора года. Не в военных конфликтах они погибли, а из-за случайностей: лошадь ударила копытом по голове, аллергия вдруг активизировалась, внезапно остановилось сердце и так далее. Ты знаешь, что у меня довольно высокий магический потенциал. Резерв, пусть медленно, но растет…
– Ты считаешь, что кто-то убивает сильных магов?
– Да, и я следующий в списке. До вчерашнего случая на меня дважды покушались. Первый раз взбесилась лошадь, и экипаж, на котором я ехал, едва не разбился. Все произошло быстро, и было действительно похоже на случайность. Я не придал этому значения. Но через неделю был арбалетный болт, который выпустили в меня, когда я вечером прогуливался по городу. В опасные районы не заходил, ходил только по центральным улицам. Меня Богиня сохранила – не иначе!
– Как по-твоему, кому это надо?
– Убивает магов кто-то явно причастный к теневому ведомству. Ты сам сказал, Дэлор, что тебе рассказал о способе менять ауру один из людей, который там работает.
– Работал, – поправил генерал. – Он оттуда ушел. Инсценировал собственную смерть и для всех пропал.
– Понятно.
Друзья ненадолго замолчали. Ди Соро хмурился. Он понимал, что Себастьян не говорит главного: теневое ведомство подчиняется приказам короля. Именно Олпидайо предал Дэлора, отправил его на убой, потому что боялся потерять власть. Может ли Его Величество приказать убить и других сильных магов, резерва которых хватит, чтобы нивелировать откат от нарушения магической присяги? Способен ли предать тех, кто ему верно служил? Ответ напрашивался однозначный. Может. Способен. И, судя по всему, уже сделал это.
– Что ты собираешься делать? – спросил Дэлор.
– Уехать из столицы.
– В одно из своих поместий?
– Нет. Хочу добраться до пустынников. Постараюсь пройти испытания. У тебя ведь получилось.
– Все не так просто. Кхирахи мне помогли, потому что я был в отчаянии…
– А я как будто нет? – зло перебил Себастьян. – Расскажешь подробней, как до них добраться?
– Это опасно. Шансы…
– Покушения будут продолжаться. В какой-то момент одно из них обязательно увенчается успехом. А если нет, ты сам знаешь, я под присягой. Здесь вообще никаких шансов.
Дэлор кивнул. Он понял, о чем говорит его друг.
Личная магическая присяга королю. Её приносили все влиятельные аристократы-маги, большая часть работников теневого ведомства, а так же те, у кого был большой резерв. Конечно, принес и Себастьян. Присяга не давала предать короля, в остальном маги были вольны делать, что угодно.
Однако в некоторых случаях приказам монарха нельзя было сопротивляться. Например, во время войны и в случае особых ситуаций: эпидемий, стихийных бедствий и голода. То есть, если в какой-то провинции случилось землетрясение, наводнение, сошел огромный оползень, вспыхнул пожар на большой территории, то маги, которым король приказывал разобраться с последствиями, не могли отказаться.
Казалось бы, хороший закон, ведь одаренные часто были обеспокоены только набиванием собственных карманов, а не жизнями простых людей. Но в этот раз присяга могла сработать против магов. Дэлор не сомневался, что если у короля не получится убрать Себастьяна руками теневой службы, он использует силу клятвы, чтобы отправить ди Фелмо на крайне опасное задание.
Присягу надо было разорвать. Однако резерв у Себа, хотя и значительно вырос за последний год, был пока недостаточен, чтобы нивелировать откат от нарушения магической клятвы. И, похоже, Олпидайо решил не ждать, пока у ди Фелмо появится возможность избавиться от присяги.
Вдобавок короля, скорее всего, насторожило расследование, что проводил Себ, и въедливого выскочку, который мог раскопать обстоятельства «смерти» прославленного генерала, решили убить превентивно.
Кхирахи, которых многие в Элдоране называли просто пустынниками, хорошо хранили секреты. Знания об их испытаниях были тайной, и Дэлор не рассказал о них никому, кроме верного друга. Если Себастьян сможет пройти испытания, то его резерв резко возрастет. Этого скачка будет достаточно, чтобы избавиться от присяги. Правда, кхирахи жили в сердце южной пустыни, и добираться до их поселений было крайне нелегко.
Просто Дэлору очень повезло: он попал к ним через аномалию в Проклятой пустоши, прошел испытания и получил награду: увеличил силу, скорость, выносливость, ловкость, магический резерв, регенерацию, научился чувствовать окружающее пространство и как бы предвидеть удары. Эти умения помогли выбраться из пустыни и не раз спасали ему жизнь.
Дэлор понимал, что Себастьян, хоть и сильный маг, сам до племени кхирахи не доберется, но если Маша откроет портал прямо в поселение, то шансы выжить повысятся. Нужно отправить Себа с сигнальным артефактом и забрать обратно, как только испытания закончатся. Главное, чтобы он выжил в этих испытаниях.
– Как ты думаешь, Мария сможет помочь? Перенести меня туда, где живут кхирахи? – поинтересовался Себастьян.
Дэлор усмехнулся, они с другом думали одинаково:
– Да. Уверен в этом. Она поможет.
– Вижу, что она тебя сильно зацепила. Кстати, обязательно позови на свадьбу. Надеюсь, вы не станете венчаться, пока я буду у пустынников?
Себ хотел подразнить друга, зная, как тот относится к браку, но генерал не стал отпираться, и это удивило ди Фелмо.
– Об этом можешь не беспокоиться, – с грустным вздохом ответил Дэлор.
– Что я слышу? Неужели бастион еще не пал? Похоже, друг мой, ты теряешь сноровку.
– Не в этом дело. Она не такая, как другие девушки. Ты же знаешь, я хоть и не слишком хорош в ментальной магии, все же могу отличить, когда дама притворяется, желая разжечь в мужчине страсть, а когда действительно боится. Маша по-настоящему боится. Я долго не понимал почему, но потом мы все же поговорили. После этого я осознал, что с ней не получится быстро и поверхностно, но мне и не хочется.
– Ты просто созрел для серьезных отношений!
– Возможно, – Дэлор немного помолчал, а потом все-таки решился. – Я думаю, у тебя есть еще один вариант, кроме пустынников, более длительный по времени, но безопасный.
– Спрятаться где-то, как это сделал ты, и дождаться, когда резерв увеличится естественным образом?
– Да. Но, как ты сам понимаешь, пока я не могу сказать, где мы прячемся. Это не моя тайна, но, я уверен, Мария обо всем расскажет, если ты поделишься своими проблемами.
– Предлагаешь все рассказать ей? Я тоже думал об этом, – признался Себастьян. – Но если я пропаду надолго, тетушки объявят меня мертвым. Они уже пару раз пытались так сделать, когда я задерживался в командировках. Давно уже смотрят на мое богатство и облизываются. Дала же богиня родственниц!
