— Это твой дом?
— Это дом моего господина, — ответ прозвучал так веско, словно Конс оказался на даче президента, — если что-то понадобится, дерни вот этот шнур, твои слуги спят в соседней комнате. Все остальное — завтра.
— Стой, а как же Хадзони?
— Можешь про него забыть, — высокомерно усмехнулся Авронос, — с ним рассчитались сполна. Он больше не решится тебя побеспокоить. Отдыхай.
Лекарь важно прошествовал к двери, и всё в нем, осанка, походка и наклон головы просто излучали чувство собственного достоинства.
Надо же, как меняет людей обстановка! Подивился Конс и придвинул поближе тарелочку с красиво разложенными ломтиками разнообразных фруктов. Чего зря пропадать такой красоте.
Таш был не просто зол, он был в бешенстве. Уже много лет он не допускал при выполнении заданий господина никаких оплошностей. Разумеется, бывали неудачи и даже потери, но никогда — по его вине или недосмотру. Человек не в силах предусмотреть испытаний, приготовленных для него богами, с этим ничего не поделать. Но Таш умел выходить из любых ситуаций и недоразумений с наименьшими потерями, чем те, кто попадал в них наравне с ним.
И то, что случилось с вверенными ему животными, казалось самому верному и ловкому из тайных агентов коменданта невероятно хитрой интригой врагов. Или происками неведомых сил. Просто поверить, что сразу двое трезвых мужчин могли не запереть клетку с мангуром, было бы большой глупостью с его стороны. Тем более, они клялись всем самым дорогим, что незаметно приглядывали друг за дружкой.
Таш вполне мог бы заподозрить, что мангуров мог выпустить странный малохольный дрессировщик, про которого рассказывали невероятные байки. Однако все вокруг, и Юфот и Памо и слуги, сновавшие в тот момент по двору, в один голос заявили, что парнишка, не вставая, спал на куче багажа, обнявшись со своей клеткой. Впрочем, он дрых и в тот момент, когда подошла его очередь отвечать на вопросы. Таш сам еле растолкал его, и вид у парня был такой озадаченный и изумленный, что разочарованный командир маленького обоза даже не стал задавать никаких вопросов.
Чего время зря тратить. Да и первый же вопрос Стана, интересовавшегося, когда они будут кушать, а чуть позже, его молодецкий аппетит, окончательно убедили Таша в невиновности парня. Не могут люди, ограбившие хозяина на три сотни золотых, так увлеченно сметать со стола все подряд.
После побега мангуров Ташу пришлось отправить Юфота назад, к коменданту, с подробным зашифрованным отчетом, самолично зашитым в неприглядный на вид поясок. И теперь они путешествовали вчетвером, взяв, для маскировки, места на общем хутаме. Нанимать на четверых отдельного было так же глупо, как вывесить флаг господина.
И это обстоятельство сильно нервировало Таша, не выносившего никаких отступлений от продуманного плана. Да еще из-за расследования и связанных с ним хлопот выехать они смогли только поздно вечером, вместе с толпой сельских парней направляющихся в ближайший городок в пункт вербовки. Бангдирах объявил о дополнительном наборе в школы воинов.
Парни были в подпитии, весело перебрасывались грубоватыми шутками, и, громко чавкая, поглощали прихваченные из дома продукты, запивая купленным в харчевне дешевым вином.
Стан, не терпевший таких компаний, пропустил Хо в самый угол и поставил прикрытую покрывалом клетку так, чтоб иметь возможность в любой момент достать оттуда мангуренка. Таш сделал вид, что ничего не понял в маневрах дрессировщика, но смотрел с этого момента на него с чуть меньшим подозрением.
А сам парень всю дорогу мучительно пытался найти разумное объяснение невероятному происшествию. Ну не верил он, что на самом деле могло произойти такое чудо. Особенно с ним, никогда раньше не замечавшим за собой никаких сверхъестественных способностей. Если честно, Костик иногда мечтал о чем-то подобном, да и кто не мечтает? Особенно насмотревшись фильмов или прочтя книгу, где герой щелчком пальцев достает из воздуха все, что захочет. От чашки горячего кофе до ящика патронов.
Но для этого в мире должны быть, как минимум, маги. А он за несколько дней не услышал ни одного намека. Вот мастеров каких-то поминали, было. Но судя по скудной информации, те владели скорее утерянными технологиями, а вовсе не волшебством.
К ночи Стан принял решение, даже если он и помог как-то необычным зверям, мучиться запоздалым раскаянием не стоит. Все равно никому уже такое признание не поможет, а поскольку его никто не заподозрил, пусть этот абориген с проникающим под кожу взглядом и дальше остается в неведении.
Сейчас Стана больше волновало другое, когда можно будет отдать Хо записку отца. В кошельке, втихомолку сунутом комендантом, оказалось три тонюсеньких, как дамские сигаретки, свитка, и первый, предназначавшийся самому Стану, он уже прочел. И уничтожил, как было приказано. Но сначала накрепко заучил на память несколько строчек, понимая, что если ему и смогут простить исчезновение мангуров, то никогда не простят, если что-то случится с Хо. Два других были хитроумно запечатаны поставленными на закрученный вокруг тонкой бумаги шнурок каплями воска с оттиском комендантского перстня.
Ну и наивный все же этот господин Зорденс, развеселился Стан, вот кто ему помешает прочесть и уничтожить эти письма, если он захочет? И все же такое странное доверие сильно настораживало, как ни крути, а комендант неплохой психолог. Как ловко всех их подобрал, и ни один из команды не может сказать, что точно знает, какой у кого козырь в рукаве. Видать потому он и сидит столько времени на своей непростой должности, одним взглядом решая судьбы и жизнь других, что умеет предусмотреть жизненные повороты на пару ходов вперед.
Добровольцы, хоть и шумели с вечера и перебрасывались намеками на замученную злым отцом милую девушку, в открытую ссору не полезли, а вскоре после полуночи дружно захрапели, отравляя воздух в кибитке запахом перегара, пота и съеденного лука.
Хо отвернувшись к вознице, забилась в самый уголок и замотала лицо концами платка, но молчала, как партизанка.
В городок с почти земным названием Междуречье, они прибыли к завтраку, и Стан, уставший от ожидания скандала, недосыпа и вони, с удовольствием вылез на свежий воздух. Слуги быстро и умело выгрузили багаж, и хутам счастливо посеменил к видневшимся в конце пустыря сараям, надеясь на сытный обед.
Таш, приказав Памо никуда не отлучаться от сидящих на куче багажа дрессировщика и девчонки, отправился выяснять, когда можно будет отправиться дальше. Он был твердо намерен наверстать упущенное время, и Стан был уверен, что это неспроста. Но ничего не спрашивал и вообще старался вести себя как можно неприметнее, и так чуть не выдал себя легким обмороком и невероятным, просто сосущим чувством голода. Словно из организма мгновенно испарилось несколько килограммов веса.
