— Тили-тили-тесто, жених и невеста, — захихикала я, и добавила: — Милые бранятся— только тешатся.
На меня посмотрели как на врага мирового масштаба, у которого вдобавок не все в порядке с головой. Причем, и Нурикеш, и Мышисса.
— Во-о-от! А теперь вообще поразительное единодушие, — продолжила я, а потом закончила уже совершенно другим тоном: — Успокоились? Вот и замечательно.
Какое-то время все было хорошо. Мы огибали места, которые казались брауни или фениксу подозрительными, иногда приходилось это делать на носочках и по краю ямы с кольями. Да-да, потому что с другой стороны Кеше чем-то не понравилась плиточка!
Но вслух я не ворчала, понимая, что ему виднее. А мне жить хочется. Чем дальше по коридорам, тем больше. Странная закономерность.
Или это влияние красоты на психику?
Западный Луч, облицованный разными породами мрамора, которые плавно перетекали одна в другую, был неимоверно прекрасен. Притом на стены был нанесен какой-то сложный состав, из-за чего камень искрился, словно покрытый тонким налетом инея.
Иней… Инейран.
Интересно, когда ты обо всем узнаешь? И как ты отреагируешь? Кем я была для тебя, и чем станет этот провал?
Ладно! Бессмысленно думать! Я не он. Я не знаю, что на душе у рыжего.
— Лали! — каркнул мне на ухо Нурикеш, который не так давно снова оккупировал мое плечо.
— Прости, задумалась, — улыбнулась я и постаралась сосредоточиться на настоящем.
А в настоящем начались сюрпризы. И не сказать, чтобы приятные. Где-то позади по каменным плитам пола раздался тихий цокот когтей.
Мы резко обернулись и замерли. Тишина…
Сделали шаг — и снова звук позади… но уже гораздо ближе.
— Быстрее, — отрывисто бросила Мышка и рванула вперед, показывая поистине заразительный пример.
Девушка начала так ярко светиться, что глаза слепило и было ничего толком не видно.
— Лали, за мной, след в след, — задыхаясь, сказала брауни. — Не знаю, сколько выдержу в таком режиме. Я не высшая.
— Но что это…
— Гончая, — это уже Кеша. — Существо с нижних уровней. Аромат твоей крови пробудил тварь от спячки, они такие запахи за версту чуют. Особенно если голодные. А она пару столетий не жрамши, как минимум!
Я даже пропустила грубое слово мимо ушей, так как было не до того.
Позади раздался мерзкий смешок.
Я округлила глаза.
— Это тоже гончая?!
— Нет. — Златовласка, петляя бешеным зайцем, неслась вперед. — Это морок, ментальное воздействие. Кто еще сможет лучше запугать жертву, чем она сама?
Я промолчала и рванула за Мышью с удвоенным энтузиазмом.
Спустя какое-то время брауни рухнула на колени и перестала светиться, тяжело, с хрипами дыша.
— Мышка!
— Не трогай, — судорожно помотала она головой, отталкивая мои руки и обессиленно прислоняясь к стене. — Лали, беги. Быстро! Вперед!
— Не брошу! — сжала зубы я.
— Быстро! — внезапно рявкнула малышка, гневно сверкнув голубыми глазами.
Потом она сотворила маленький золотистый шарик, который раскинулся сетью по проходу, отгораживая нас от нее. А в следующий миг… брауни провалилась в излом пространства.
— Так и знал! — разъяренно рыкнул феникс. — Предатели! Весь их род! Никому веры нет!
— Тихо, — крикнула я, стараясь не сорваться на истерику. — Надо бежать.
Я подняла глаза… и увидела, как там, где только что была Мышка, на освещенный магической сетью пятачок выступает красноглазая тварь.
Мы застыли. Время застыло. Ничего не осталось.
Лишь я, она по другую сторону и боль от когтей вцепившегося в плечо Кеши, как последняя ниточка связи с реальным миром.
Красные глаза напротив. Тварь была странной — помесь ящерицы и пса, собака, покрытая чешуей, с длинным раздвоенный языком и рубиновыми глазами, в которых плескался голод и… интерес. Она села, обернув передние лапы хвостом, и склонила голову, оскалившись и обнажив тем самым острые зубы. Не знаю, как Нурикеш, а я впечатлилась!
Я осторожно поднялась и, придерживая Кешу, рванула в противоположную сторону. Прыти добавило еще и то, что спасительная сеть, перекрывшая проход, начинала потихоньку тускнеть.
Спустя неполную минуту я вновь услышала ее шаги. Такие издевательски неторопливые, что сердце рухнуло в пятки да там и осталось.
— Потянись мысленно к браслету и потом "плыви по течению", — раздался голос феникса, и я подчинилась, ощущая, как меня куда-то увлекает чужая воля.
Спустя несколько мгновений я невольно дернулась в сторону от, казалось бы, невинного прохода. Не хотелось туда идти. Жутко. Но мы шли. Я и она.
Неторопливо, следя за тем, чтобы не наступать на подозрительные участки. Почему тварь их не перепрыгивала я, не знаю. Возможно, действие ловушек распространялось не только на пол, но и на воздух над ним? Не знаю.
Но это было жутко. Идти не суетясь, рассчитывая каждый свой шаг, и слышать, как она бежит следом. И тихий смех, который был игрой моего воображения. Она разумная. Безумная…
Постепенно по мере движения опасных участков становилось все меньше, и я уже временами переходила на бег. Гончая не отставала. Создатель, мне никогда в жизни не было так страшно!
Весь мир сузился до боли в груди, до темного коридора с искрящимися стенами. Бесконечный путь, который, казалось, не пройти и за целую вечность. Феникс, которого я давно взяла на руки, как-то обмяк: ему, видимо, нелегко давалось то, что он разделил со мной интуицию. Он отдал почти все силы. Сможет ли вернуться?
Кеша, Нурикеш.
Мышка…
Неужели все закончится так?!
И вновь смех за спиной.
Я остановилась, потому что часть коридора обвалилась, лишь куски лезвий торчали из стены над провалом. А с другой стороны идти было нельзя. Во мне все буквально кричало об этом.
Обернулась на неторопливо идущую всего в пятидесяти метров тварь, которая, петляя, двигалась следом, и, тихо всхлипнув, сильнее сжала ладони на мягких перьях попугая.
Лали, Лали… возьми себя в руки! Он уже без сознания почти, если будешь медлить, то окончательно лишишь его возможности восстановиться. Убить его вряд ли возможно, все же феникс. Хотя неизвестно, сколько жизней у него осталось в запасе.
Я осторожно положила попугая на пол, быстро перекинула рюкзак вперед и торопливо вытащила почти все его содержимое, оставив только бутылку водой. Взамен аккуратно положила внутрь Кешку и, глубоко вздохнув, перепрыгнула на тонкую полоску стали над бездной. А теперь главное не смотреть вниз и хранить равновесие. Вдох-выдох. Перескок на следующую полоску. Создатель, хоть бы не рассыпалась! Ей же времени…
