— Интересно, и кто это может быть? Вы не знаете? — с усмешкой спросила Кэролайн, обратившись ко мне и Грейс.
Даже грозный вид Линара не заставил девушку трепетать от страха. Было ясно как белый день, что они любили друг друга. Иначе бы Бейкер немедленно заставил сестру вернуться домой, а она ни за что не проделала бы такой долгий и тяжелый путь, если бы души в нем не чаяла. Кэролайн прилетела сюда исключительно из-за Линара. Вероятно, она сильно беспокоилась за брата. Или ее привело в Шеффилд некое срочное дело?
— Родители совсем не занимаются твоим воспитанием, — сокрушенно покачал Бейкер головой и уже менее сердито произнес: — Вернусь — поговорим.
— Как скажешь, Линар. Нам и правда есть о чем поговорить, — девушка посмотрела на него простодушным взглядом.
Но она только с виду казалась простой. На самом деле Кэролайн была весьма сообразительной лирой. Даже хитрость ей была не чужда. И судя по искоркам в глазах, а также довольной улыбке, она добилась желаемого. Только для меня пока оставалось загадкой, чего именно.
Едва за Линаром закрылась дверь, я кивком указала Кэролайн следовать за мной. В основном зале ей нежелательно было оставаться. Во-первых, тогда я не могла бы наблюдать за ней из кухни, а значит, не сдержала бы данное Бейкеру обещание. Отложить на время работу тоже не представлялось возможности. Все-таки день был в самом разгаре, как и аппетит клиентов. Одна Грейс точно не управилась бы с лавкой. Во-вторых, девушку следовало укрыть от местного цветника, чрезмерный интерес которого запросто мог перерасти в навязчивое поведение.
— Вот это да! — восхищенно протянула Кэролайн, как только вошла в кухню. — Линар обмолвился, что вы очень талантливы, но я не представляла насколько.
Наверное, не владей я от рождения уникальным даром, тоже пришла бы в изумление, увидев летающие по помещению ведра, совочки, противни с выпечкой. Однако по прошествии трех месяцев со смерти бабушки подобная картина являлась для меня обыденностью и немного даже напрягала. А вот ее фраза о том, что Бейкер говорил обо мне с родными, породило в моей голове немало вопросов.
— Не знаю, как вы со всем здесь управляетесь в одиночку, — обвела девушка рукой кухню, — но я в полном восторге. Кстати, вы не против, если мы опустим формальности и перейдем на «ты»?
— Пожалуй, мне так будет проще, — повела я плечом.
— Отлично, — Кэролайн широко заулыбалась. — Раз, Этель, нам придется побыть какое-то время вдвоем, может, угостишь свою новую знакомую чаем и какой-нибудь вкусной булочкой? А то я сильно проголодалась и немного замерзла. Погода нынче нелетная. Внизу еще тепло, а вот в небе уже довольно прохладно.
Кэролайн и глазом моргнуть не успела, как на столе ее дожидалась тарелка с горкой всевозможных булочек и пирожных. Девушка вымыла руки, опустилась на высокий табурет и с аппетитом накинулась на выпечку. Она во многом походила на Линара. И не только внешне. Наклон головы при разговоре у нее был тот же. Кэролайн так же забавно изгибала левую бровь, когда сильно чему-то удивлялась. Даже джем она слизывала с пальцев в точности, как и ее брат.
— У вас здесь очень красиво, неудивительно, что Линар не пожелал провести выходные в столице и внезапно сорвался с места, — произнесла моя подопечная, закончив пить чай. — Я бы и сама так поступила, будь у меня возможность. А тебе, Этель, нравится родной город или, может, мечтаешь перебраться в Батвиль?
Глядя на Кэролайн, я понимала, что она задала вопрос не ради пустой болтовни. Однако с какой целью, пока не разобрала.
— Мне заказан туда путь. Да и что там делать? Кондитерскую в столице не открыть. По крайней мере не с моими накоплениями. Зельеваром не работать…
— Почему?! — изумленно воскликнула девушка, не позволив мне договорить.
Хоть я видела ее в первый и, скорее всего, в последний раз, к тому же терпеть не могла даже вспоминать об этом судьбоносном эпизоде из своей жизни, не то что рассказывать, решила сразу все прояснить:
— Я не закончила академию. Меня отчислили на четвертом курсе.
Судя по округлившимся глазам Кэролайн и чуть приоткрывшемуся рту, мое откровение буквально ошеломило ее. Линар умолчал об этом факте, не желая отчего-то очернять меня перед родными.
— Уверена, не из-за успеваемости, а из-за дурного стечения обстоятельств. Иначе и быть не может, — произнесла девушка, как только обрела дар речи. — В таком случает какие у тебя планы на будущее?
Я села за стол, налила стакан холодной воды и сделала несколько глотков. Кэролайн подняла тему, о которой я старалась не думать, ведь главная мечта разбилась, словно фарфоровая чашка о каменный пол.
— Собственно, никаких. Лавку из долгов я уже вытянула. Не без помощи твоего брата. Буду жить поживать да добро наживать.
— А замуж разве не собираешься?
— Замуж?.. — грустно усмехнулась я. — Ведьмы не так часто выходят замуж, как им того бы хотелось. Ребеночка, конечно, рожу. Чего дару зря пропадать? Да и мне с ним веселее будет век доживать. А ты? — скороговоркой выпалила я, едва Кэролайн приготовилась задать очередной вопрос.
— Мне в следующем году семнадцать. Буду, как и Линар, поступать в Имперскую академию, — с пылом призналась она, но в серых глазах появилась грусть.
Девушка во всем старалась брать пример с брата. И это меня умиляло. Но что не так с поступлением? Я решила разобраться и продолжила тему:
— На какой факультет?
— Боевой магии. Мама, правда, пока не в курсе, — еле слышно пробубнила Кэролайн. — Ее еще подготовить нужно к подобным новостям, а то вдруг удар хватит. Она у нас натура впечатлительная, может потом и не оправиться.
Девушка ошибалась. Удар хватит не только ее родителей, но и любимого брата. Линар ни за что не позволит сестре изо дня в день подвергать свою жизнь опасности. Да он лучше запрет Кэролайн в комнате, пока вся дурь не выйдет из ее головы. А она подумала, каково ей будет учиться среди одних парней, которые считают, что призванье женщины — сидеть дома и воспитывать детей? Да они же Кэролайн вздохнуть спокойно не дадут, сделают все, чтобы она ушла из академии в кратчайшие сроки. И магистры им в этом помогут. Преподаватели на том факультете еще те снобы.
Мне с трудом удалось сдержаться и не высказать вертевшиеся на языке мысли. К счастью, я прикусила его в тот миг, когда рот только открылся и ни одно необдуманное слово не успело окраситься звуком.
— Кэролайн, не хочу тебя огорчать, но девушек туда не берут, — начала я как можно вкрадчивее. — Испокон веков на факультете боевой магии учатся исключительно мужчины, будущие защитники империи.
— Значит, мое имя войдет в историю, — просияла девушка, до которой достучаться оказалось непросто, если и вовсе было возможно. — Так и вижу заголовки статей: «Лира Кэролайн Бейкер — первый боевой маг среди женщин». Не выйдет, пойду на некроманта учиться.
«Одно другого не лучше», — с ужасом отозвалась я про себя и решила перевести беседу в другое, менее тревожное русло:
— А ты, Кэролайн, какими здесь судьбами? Захотела навестить брата?
— По правде говоря, нет. Думаю, тебе известно, что у Линара есть невеста. Ужасно противная и невыносимая особа, — девушка поморщилась, будто съела что-то очень горькое. — Брат постоянно откладывает разговоры о свадьбе, даже дату церемонии назначать пока не хочет. Но Лионела хитрая и вознамерилась сделать все по-своему. После отлета Линара она убедила маму выбрать день и начать за спиной у моего брата подготовку к торжеству. И это несмотря на его слова, что в ближайший год никакой свадьбы не будет. Они собираются поставить Линара перед фактом, чтобы тому потом некуда было деваться. Это подло с их стороны. Я вчера целый день места себе не находила, не знала, как лучше поставить брата в известность. Вот и прилетела, решив лично ему обо всем рассказать. Чем раньше Линар узнает о происках Лионелы, тем быстрее поставит ее на место.
Кэролайн злилась, когда рассказывала о цели своего визита. Ее состояние выдавали руки, сжимавшиеся в кулаки, глаза, которые девушка то и дело прищуривала. А я… я почувствовала, как мое сердце сорвалось с места и полетело куда-то вниз. Внутри разом похолодело, словно мне прямо в душу плеснули ледяной водой.
