— Ничего подобного! — Хильда поднялась на локте и послала сердитый взгляд на невестку: — Моя бабка правила сама. Советники были, конечно, да только, выслушав их, королева принимала решение не всегда согласно рекомендованным. А власть передала сыну, когда захотела. Без всяких переворотов. В Габрии очень сильные женщины!
— И красивые.
— Ну… красивые редкость, — королева улеглась и мечтательно произнесла, вглядываясь в потолок: — Родить бы поскорее. Так надоело таскать эту тяжесть.
— Поскорее не нужно, рожайте в срок.
— Да-да, в срок. Я тогда чуть не разродилась в карете. Так живот тянуло, думала всё — выкину.
Майра села:
— В карете?
— Да. Представь, только стояла на молитве в центре храма, а в следующую секунду уже сижу в экипаже, мчащемся по улице. Ужасно испугалась. Нуар еле успокоил, такая истерика со мной случилась.
— Ого! — воскликнула принцесса. — Мы думали, что вас через тайный подземный ход увели. А в народе считается, что королева вознеслась к богам в сиянии света.
— Ни в какой ход я не полезла бы, — хмыкнула Хильда. — Бежать не собиралась. Нуар письмом просил о разговоре, на который я согласилась и не сомневалась, что состоится он в храме. Ведь вывести меня на полную народа площадь на глазах у охранников он не мог. Мой побег оказался для меня самой большой неожиданностью.
— Значит, всё-таки похищение, — заключила Майра.
— Нет-нет… — опять приподнялась королева, — он обещал отвезти меня в кремль, если прикажу. Хотя… — упала на подушку и снова уставилась в потолок, — кто знает, выполнил бы?
— И всё-таки я не понимаю, как он сумел провести вас мимо всех? Под чарами невидимости? Но это под силу только великим чародеям. Вряд ли такой согласился бы помогать монаху-изгою.
— Полагаю, у Нуара есть редкий артефакт. Он останавливает время для всех, кроме владельца.
Принцесса поднялась и присела на край постели Хильды:
— Никогда не слышала.
— У моей бабушки был такой.
— Как работает? Не вредно?
Королева пожала плечами:
— Не думаю, бабушка не стала бы пользоваться вредным артефактом. А работает… Не смогу точно объяснить.
— Хотя бы приблизительно.
— Охват зависит от магического заряда. Если он полный, можно хоть тысячу человек отключить. Они замрут на четверть часа примерно, а когда очнутся, будут помнить только последнюю секунду до воздействия артефакта, ну и первую после окончания. А за выпавшее время можно что угодно творить, свидетелей не найдётся.
— Вы спрашивали у Нуара об этом артефакте?
— Спросила, когда немного в себя пришла. Он очень удивился, что я догадалась.
— Какая жуткая штуковина! — Майра вздохнула и вернулась на свою кровать.
Нуар оказался опаснее, чем она думала. Владея анти-таймером, злодей легко преодолеет все посты охраны. Даже в покои племянника проникнет, если пожелает. Оставалось надеяться на то, что заряд использован, а пополнить его Нуару негде. Особенно, если учесть траты на эксов. Принц-монах, хоть и состоятельный человек, но не настолько, чтобы швыряться астрономическими суммами направо и налево. Ещё одна мысль не давала покоя принцессе: подмена новорожденного. Хильда права: деверь вполне мог выкрасть младенца или подкупить повитуху. Рина во время родов потеряла сознание, с малышом можно было делать что угодно! Нужно срочно возвращаться в кремль и рассказать обо всём.
С этой мыслью девушка и заснула. Королева к тому времени уж минут десять как мирно посапывала.
29
Майра хотела отправиться с первым паромом — торопилась в кремль. Вчерашние спутницы позавтракают, помолятся на утренней службе, ещё разок прогуляются по острову и покинут Святое озеро около полудня. Все это прекрасно, погода обещала быть приятной, но времени на здешние чудеса и красоты у принцессы не было.
Спала она от силы два часа, но чувствовала себя свежей, будто только родилась. Стараясь не тревожить Хильду, уютно уткнувшуюся в гобелен на стене и нежно обнимавшую подушку, Майра оделась и вышла из пристройки. Здесь наткнулась на Кутью, расхаживавшую из стороны в сторону и бормотавшую молитвы.
— Доброе утро, вы не меня ждёте?
— Тебя, — кивнула монашка, — на паром?
— Нужно возвращаться.
— Вот! — на раскрытой ладони лежала скомканная бумага. — Сама не успеешь подняться на холм, я принесла.
— Спас-сибо, — заикаясь, поблагодарила принцесса.
В беседе с отшельницей она получила ответы на многие вопросы и не рассчитывала на возвращение записки, хотя было интересно взглянуть, что там. Разгладила, прочла: «Живи». Вот такой ответ на вопрос «Что делать?» А что она хотела? Боги помогают, когда к ним обращаешься, но выбор пути человек делает сам.
— Поторопись на причал, кружевница, — улыбнулась ей монашенка.
Ещё раз поблагодарив добрую келейницу, девушка запахнула пальто, сунула записку в карман и побежала по широкой каменистой дороге к берегу. Утренний паром возил паломниц-однодневок, тех, кто посещал утреннюю службу, запасался водой из источника и покидал святое место вместе с теми, кто ночевал в гостинице. Несмотря на ранний час, на противоположном берегу толпилось около двадцати женщин, лиц пока было не видно, зато фигуры и позы говорили о благоговейном настроении. Майре стало неловко от того, что её мысли обращены не к богам и даже не к отшельнице — их занимал только Нуар с его жестокими намерениями. Постаралась отвлечься, глядя на волны и светло-голубое небо с облачками, подсвеченными восходящим солнцем. Не очень-то получалось.
— Какие люди! — указала вдаль паромщица, отдыхавшая от верчения ворота. Они с другой монашкой работали по очереди. — Что за господин вышагивает по «следкам отшельницы»?
Они прошли полпути, уже можно было разглядеть встречавших. Принцесса присмотрелась и прошептала:
— Леот.
Ухо-голос — без маски, одетый в неброский костюм — спускался к воде. По осанке, походке и манере держать голову трудно было не узнать в нём благородного человека. Одеждой опытный глаз не обманешь. Майра задумалась: от чего это зависит? От наследственности или от воспитания? Младенцем Леота нашли на ступенях храма. Состоятельные люди не бросают так детей. Даже нежеланных могут устроить в интернат или отдать на воспитание в бездетную семью. Вероятно, мать ухо-голоса родила его без мужа и вынуждена была расстаться с малышом из-за невозможности его вырастить. Если и найдётся в его крови капля благородной, то лишь как следствие случайной связи. Значит, ум, характер, манеры молодой человек приобрёл, воспитываясь рядом с принцессой. Только внешность унаследовал от настоящих родителей. Эффектную, надо признать, внешность. И зачем он только прячется под маской?
Леот остановился, не доходя до площадки. Он тоже увидел Майру и махнул рукой, подавая знак. Она ответила. Любопытная паромщица заметила этот обмен жестами и, покачав головой, присоединилась к сменщице, ускоряя ход ворота:
— Вот куда девица спешит! Жених её встречает! — довольно громко сообщила она удивлённой товарке.
«Жених, — печально улыбнулась Майра, — если бы!»
Не успели монашки закрепить швартовные тросы и спуститься навстречу пассажирам, принцесса перескочила на мостки и помчалась по ним к берегу. Удивлённые женщины расступились, некоторые оглядывались посмотреть, к кому же она так торопится. Ухо-голос сделал несколько шагов навстречу и распахнул объятья. Майра уткнулась ему в грудь и замерла, чувствуя тепло и наслаждаясь силой рук.
— Цела! — выдохнул Леот. — Всё хорошо? — Она молча кивнула, а он провёл по волосам ладонью и прошептал на ушко: — Как ты соблазнительно пахнешь!
Принцесса смущённо отодвинулась. Как она может пахнуть? Накануне пропотела, а помыться возможности не было. Утром только глаза протёрла да рот прополоскала, даже щётки не было с собой! Всмотрелась в лицо мужчине: глаза лучатся радостью. Нет, он не шутит, действительно ему понравился её природный запах. Ей вдруг захотелось почувствовать, каков на вкус его пот, без примесей благовоний и душистой воды, а самый настоящий, крепкий… Даже головой потрясла, чтобы прогнать наваждение. Это всё неуместно сейчас!
