Он заглянул в гроб, и его сердце затрепетало. Рядом с прахом и аккуратно сложенным старинным поясом старейшины общины Кона лежали прекрасно сохранившиеся ножны, из которых выглядывала гарда, принявшая на себя не один удар, и потертая длинная рукоять со скошенным широким навершием. На рукоять наложены печати, но даже так из нее исходило алое пламя, порождающее дымку.
Гай не утерпел и вытащил оружие из ножен — огромный толстенный тесак. Даже под действием алого пламени из рукояти и густой дымки Гай с трудом поднял его. «Этот покойник был тем еще монстром…» — вздохнул про себя он. Парень почувствовал желание оружия проливать кровь, убивать, его задор и нетерпение, жажду резни, а еще страсть во всех ее многогранных проявлениях, совсем как от источника Эйрола. Оружие вызывало искреннее восхищение: очень качественно сделано. На широком лезвии выгравировано имя, но прочитать на древнеэлькринском не удавалось.
— Нравится? — вкрадчиво спросил его хриплый булькающий голос со спины.
Гай не задумываясь прошептал, разглядывая прекрасное оружие:
— Нравится…
Запоздало он сообразил, с кем говорил, и, вздрогнув, повернулся.
— Калир тебе не подходит, Гай. Позже я подарю тебе совершенно особенный нож. Благодарю за помощь, дитя…
Лич зловеще улыбнулся из-под капюшона, и его глазницы вспыхнули алым. Он аккуратно ссыпал прах в сосуд, убрал будто за пазуху вместе с поясом, легко принял тесак из рук Гая, вложил в ножны и ушел. Парень оторопело посмотрел на старика, который так легко поднял эту махину, на секунду забыв, что это просто одно из обличий могущественного Лова.
С Истом ушло и чувство опасности. Гай опустился на землю, сжав рукоять кинжала отца. Он дрожал. Осознал, что выжил, и был безумно рад этому. Остальное не так важно. Гай обшаривал лес весь остаток дня, но, кроме могилы и постепенно развеивавшейся алой дымки, ничего не нашел.
Темнело. Он тяжело вздохнул и неохотно поплелся в общину, прикидывая, как будет докладывать Главе о произошедшем. Особенно о той части, о которой рассказывать нельзя: как Ист его отпустил без обращения в своего последователя, да еще и с учетом оставшейся на душе клятвенной печати, характерной для сектантов. Правда, у них она на теле, а не на душе, но не все ли равно? Вот так история…
========== 24. Квалификационный экзамен ==========
Ни расчесывала отросшие волосы и критично рассматривала свое отражение в зеркале. Уже почти такая, как на рисунках Учителя. Сегодня она сдаст экзамен по базовым техникам — все, чего может достичь женщина в общине Кона. А что потом? Будет ли Учитель заниматься с ней дальше? Дома нет. Сбережений тоже. Отец ушел, и никаких вестей уже столько лет. Брат живет в убежище общины Эйрола, ей туда нельзя. Что же ей делать? Попроситься в услужение к Учителю? Возьмет ли он ее?
Ни подкрасила глаза и губы. Так постарше выглядит. Вот ведь незадача! Обычно думают о том, как бы сдать экзамен, а она — лишь о том, что делать после! Может, завалить? Нет, опозорит Учителя, допустившего ее. Да и чтобы завалить экзамен по базовым техникам, придется серьезно постараться. Ладно, разберется по ходу дела. Во всяком случае, она еще вернется сюда, чтобы как минимум собрать вещи, верно? Уговорит его. Любыми способами.
Она накинула перешитое накануне в более откровенное ученическое одеяние, заколола волосы новой шпилькой и осмотрела себя. Платье потрепанное уже совсем. Хотя она его сделала настолько открытым, что уже было на грани приличий, и вряд ли кто-то вообще заметит ветхую ткань с таким-то кроем. Ох, даже слишком открыто получилось… Ничего, сегодня она его сменит.
Теперь, когда с внешним видом проблема была решена, начала возвращаться паника. За все время обучения Ни ни разу не была в убежище общины Кона и немало волновалась. А когда выяснилось, что все экзамены у учеников старейшин принимает Глава лично, так и вовсе почва ушла из-под ног: о нем ходили ужасные слухи. Интересно, он правда ставит опыты на элькринах? Учитель в ответ на ее вопрос сказал не лезть в это, но ведь так страшно!
Кстати, она не слишком долго ли собиралась? Не опоздает? Бросилась к выходу и увидела в гостиной как ни в чем не бывало попивавшего чай Критира. Ох, еще же завтрак! Кому какое дело до этого в такой день?!
— Доброе утро, Учитель.
— Доброе. Ешь. — Он придвинул поближе к ней тарелку с фруктовыми лепешками и кружку.
Ни не стала спорить: времени не было. Торопливо села, схватила лепешку и стала жевать. Вот только проглотить никак не получалось.
— Если ты так волнуешься, что не можешь есть, то как собираешься сдавать экзамен? — прищурился Критир.
— М-м-м…
— Прожуй сначала.
Ни в несколько укусов справилась с лепешкой и запила чаем, показывая свою решимость.
— Очень вкусно! Пойдем скорее, хочу увидеть убежище!
— Поела — пойдем, — улыбнулся Критир и потянулся было потрепать по голове, но передумал и убрал руку.
Он совсем не обратил внимания на ее открытое платье и казался даже еще более равнодушным, чем обычно. Конечно, ей за столько лет было не привыкать к его безразличию к ней как к девушке, но сегодня, когда решалась ее судьба, это воспринималось в стократ болезненнее. Но какого такого у него тогда полная папка рисунков с ней? Или, может быть, ему интереснее рисовать девушек, чем заводить романтические отношения с ними? Или неужели до сих пор считает ее ребенком? Эй, я так-то достигла брачного возраста! Посмотри, какая я красавица! Ни с досадой накинула плащ и, незаметно показав под капюшоном язык Учителю, проследовала за ним.
Путь к убежищу по тропе в туманном междумирье вышел довольно коротким. Правда, Учитель имел привычку ходить быстро, и Ни от этой небольшой пробежки с непривычки даже запыхалась.
Убежище оказалось небольшим поселением в междумирье за мощным барьером. В нем располагались как хозяйственные и административные здания, так и жилые: и самые простые — некоторых местных работников, и богатые — древних семей. Но все постройки объединяли мрачные цвета темной общины. Царство темно-серого камня и краски вперемешку с черным деревом Кона действовало угнетающе на Ни, привыкшей к яркому Красному лесу в детстве, а после — к зелени и дереву, наполнявшим старый родовой дом Эрва.
Пройдя мимо мрачного вида строений, они вышли на укрепленное барьером поле для тренировок и наткнулись на других старейшин с учениками, стоявших особняком от остальных пришедших на экзамен. Судя по количеству присутствующих, у других было учеников не в пример больше. А если прикинуть по росту — она явно была единственной девушкой среди них. Ни поежилась.
— Приветствую! — поздоровался Критир, коротко поклонившись.
— Приветствую! — повторила за ним Ни.
К ним подошел поближе один из старейшин и сипло спросил:
— Критийре взялся обучать девицу? Хе-хе, отличный выбор, коллеги, а? Красивая хоть?
По группе прокатился смешок.
Ни молчала, незаметно теребя подол платья под плащом. Критир оставил вопрос без ответа и спокойно стоял, ожидая Главу до начала экзамена. Ученики окружили девушку, проявляя повышенный интерес: обычно парни темной общины обучались отдельно, и им не хватало женского внимания. Или, возможно, увидели новенькую и хотели немного снять напряжение перед экзаменом, кто знает?
— Эй, красотка, покажи личико! Или оно только для твоего учителя? Ну же, не жадничай! Здесь все свои.
Ни игнорировала их, подражая своему Учителю, не до этого было. Один попытался стянуть с нее капюшон, но она увернулась и юркнула за спину Критира. Похоже, они действительно чуть не опоздали: вскоре подошел Глава общины и увел учеников, за которыми пристроилась и Ни.
На поле проведения экзамена выяснилась еще одна неловкая подробность: судя по всему, из всех учеников старейшин она единственная пришла на базовый экзамен! Пара ребят помладше сдавала средний, но в основном все пришли на финальный! Перед глазами все плыло. Ни не видела ни как выглядит поле, ни кто с каким успехом демонстрировал техники.
