Я автоматически кивнула, пропустив его слова мимо ушей. Третий месяц? Это получается, я забеременела не сразу, а до или после бала у императора оборотней?
— Отличная новость, — Витольд прямо-таки сиял.
Я улыбнулась, еще не зная, как реагировать. Моя привычная жизнь в очередной раз менялась. И я не знала, к добру или к худу такие изменения. Соблюдать рекомендацию лекаря и запереться в четырех стенах до родов я не собиралась.
— Вот интересно, — протянула я, обдумывая шальную мысль, пришедшую в голову, — у эльфов и троллей так же ценятся дети и охраняются беременные женщины, как и у вампиров с оборотнями?
Витольд насторожился. Он уже успел меня хорошо узнать и предчувствовал подоплеку в якобы обычном вопросе. Ведь просто так я спрашивала редко, обычно с заделом на будущее. Так сказать собирала информацию заранее.
— Кого мне теперь следует пожалеть? — иронично поинтересовался Витольд. — Кто тот несчастный, о котором ты подумала.
Я сделала вид, что обиделась.
— Считай, это был обычный вопрос, — буркнула я, сложив губы бантиком.
— Конечно, конечно, — ухмыльнулся Витольд. — Я почти поверил. Так кто?
— У меня ожидаются очередные переговоры с деловыми партнерами, — призналась я. — Буквально послезавтра. Витольд! Вот не смешно! Совсем не смешно!
Витольд хохотал, запрокинув голову, весело так хохотал, безостановочно.
— Бедные твои деловые партнеры, — отдышавшись, проговорил он через несколько минут. — Еще никогда их не шантажировала своим состоянием здоровья беременная женщина. Вампир тоже там будет?
— Артиус? Конечно.
— Эх, — с притворным сожалением вздохнул Витольд, — очень, очень жаль, что я не увижу выражение его лица, когда ты объявишь о своем интересном положении.
Ну вот и как его после этого назвать? Какими словами? И почему, собственно, я, слабая женщина, не могу воспользоваться той выгодой, которую мне дает беременность?
В общем, у моего драгоценного супруга весь день было великолепное настроение. Как же так, утереть нос Артиусу, которого он терпеть не мог. Мне было все равно. Я не собиралась вникать в их дела. Мне хватало размышлений на тему переговоров послезавтра.
Оставшиеся полтора дня я выстраивала мысленно стратегию поведения за переговорным столом. Мне нужно было добиться преимущества в этот раз, потому что на переговорах должны были присутствовать трое мужчин. И в обычной жизни мне, слабой женщине, их, прирожденных сексистов, было не переспорить. Но если играть их же картами…
В день переговоров у меня все было готово. Да и сама я была готова, как физически, так и психологически. Тролль, вампир и эльф появились в моей лавке вовремя, расселись за столом, смотря на меня взглядами, полными превосходства. Они заранее предвкушали, как будут раз за разом разбивать все мои аргументы насчет изменения цен, улучшения качества провоза товаров и прочих деловых вопросов. Ели в обычной жизни эта троица не особо ладила и предпочитала держаться друг от друга подальше, то теперь, когда нужно было обыграть одну слабую женщину, они решили объединиться. Ну-ну. Наивные.
— Приветствую, благородные нейры, — постаралась улыбнуться я самой своей довольной улыбкой, усаживаясь напротив них в свое кресло.
Артиус, знавший меня лучше остальных двух партнеров, мгновенно насторожился, справедливо ожидая с моей стороны пакости. Оставшиеся двое ответили улыбками.
— Перед тем как начать наше общение, я хотела бы поделиться свами радостью, касающейся моей личной жизнью, — я продолжила улыбаться. Артиус застыл изваянием. Остальные двое партнеров недоуменно посматривали на него. — Позавчера личный лекарь моего рода объявил, что я — на сносях. Третий месяц. Мы с мужем очень счастливы. Сегодня я собираюсь поделиться радостью со своей хорошей подругой, кронпринцессой Лоурелией.
Секунда, две, три… Троица наконец-то все поняла. В их глазах появилось обреченное выражение. Эльф с троллем с тоской посмотрели на мой пока еще плоский живот. Ну, мальчики, и как вы будете выкручиваться в этот раз? Как только весть дойдет до ее высочества, давно желавшей моей свадьбы и беременности, меня вообще нельзя станет волновать.
— Поздравляю, нейра, — Артиус очнулся первым. Вот только его улыбка выглядела чересчур искусственной. Но, видимо, ничего другого в нынешней ситуации от него и нельзя было ожидать. — Чудесная новость.
О да. Просто великолепная.
Как я и ожидала, переговоры прошли успешно. Для меня, естественно. И домой я вернулась сияющая.
— Бедные твои деловые партнеры, — подначил меня Витольд, когда мы сели ужинать. — Ты их имущества еще не лишила?
— Я не настолько кровожадна, — сверкнула я белоснежными зубами. — Мне нужны только удобные условия для ведения своего дела.
— Ты заранее уточняй, для кого именно они должны быть удобными, — ухмыльнулся Витольд.
Что там уточнять. Для меня, конечно же.
Время текло неспешно. Я ходила на работу с животом, который постепенно рос, старательно пропускала мимо ушей ворчания Витольда и старалась не встречаться со свекровью, так и норовившей усадить меня дома.
— Восьмой месяц, — отвечала я на все ее претензии. — В договоре указан именно восьмой, а не пятый или седьмой месяц.
— Да ты на себя посмотри! — всплескивала руками свекровь. — У тебя же живот шире тебя самой стал. Как ты так по улице ходишь?
Вот так и хожу. Впрочем, обычно я в ответ на эту тираду молчала. Да, у меня ожидалась двойня. И после пятого месяца меня значительно разнесло. Но сидеть из-за этого дома я не собиралась и упорно ходила на работу в лавку. Насижусь еще. Вот как наступит восьмой месяц, так и засяду дома. Сделаю управляющей Эльвиру. Она была теперь в курсе почти всех дел в лавке. Я готовила себе помощницу, натаскивала ее по законам, правилам, учила достойно общаться с моими деловыми партнерами и блюсти интересы лавки, а не их собственные.
Но все делалось исключительно в рамках договора. И в нужное время я появлялась дома. Беременность сделала меня чувствительной и излишне эмоциональной, на мой взгляд. Гормоны не просто играли, они плясали канкан. И на Витольда я все чаще смотрела с теплотой и умилением.
— Когда у тебя такой взгляд, я сразу хочу оказаться где-нибудь подальше, — подначивал он меня.
— Например, в имении Стивена? — возвращала я «укол».
Витольд натурально вздрагивал.
— Жить в одном доме с престарелой родственницей и беременной женой? Нет уж, спасибо. Я не удивлюсь, если твой брат все же сойдет с ума.
Зараза.
Впрочем Артиус был с ним почти полностью согласен. Он единственный из партнеров продолжал со мной личное общение. Остальные отделывались посланиями в вестниках.
— Бедный твой муж, — проворчал Артиус после очередного спора со мной, закончившегося в мою пользу. — Я на его месте давно сбежал бы.
— Я ему предлагала, — пожала я плечами, — к Стивену. Он почему-то отказался.
— Злая ты женщина, Ингира, — вынес приговор Артиус. — Злая и жестокая.
— Ну надо же хоть кому-то быть злой, — хмыкнула я.
Артиус не ответил, лишь выразительно посмотрел на мой чересчур крупный живот.
К родам этот самый живот вырос еще, причем вроде и не особо много, а ходить мне было уже тяжело. И я большую часть времени или сидела в кресле, откинувшись на подушки, или лежала в постели.
Родила я осенью, в самое «золотое» время, когда с деревьев начала осыпаться листва.
Роды пришли в срок, буквально день в день. Рано утром у меня отошли воды, заставив Витольда испуганно подскочить в кровати. А дальше… Дальше началось испытание.
Ко мне пригласили двух акушерок и лекаря. Он убирал магически боль, пока акушерки отвлекали меня и заставляли тужиться. Наконец, через несколько часов, ближе к вечеру, на свет появились оба ребенка. Мальчики. И едва второй вылез из меня, моя голова прояснилась.
Витольда, осунувшегося, с испуганным взглядом, запустили в спальню минут через двадцать-тридцать, после того, как нас с детьми помыли и привели в порядок.
