– Ничего нового, вот увидишь, – пообещал Витабут.
Веренир молчал. Князь еще раз на него неодобрительно посмотрел, но больше замечаний не делал, за что маг был очень благодарен.
Долго ждать не пришлось. Примерно через щепку полог шатра откинулся и внутрь вошли двое. Мужчины в объемных шубах заняли почти все свободное пространство. Они сняли меховые шапки и почтительно поклонились князю. Веренир сразу узнал одного из них – этот часто бывал в княжестве для подписания различных договоров – советник императора, а это значит, по должности походил на десницу. Второй – незнакомый. Маг посмотрел на князя как бы спрашивая разрешения говорить, тот чуть заметно кивнул.
– Рад приветствовать тебя, господин советник Сагар! – начал Веренир, хотя был вовсе не рад и предпочел бы век не видеть эту узкоглазую рожу. Судя по чертам лица и смуглой, слегка желтоватой коже, этот человек явно принадлежал к народам, жившим где-то на окраинах огромной империи. Но нашел себе путь к самому верху. В этом они были похожи. Веренир надеялся, что на этом их сходство заканчивается.
– Великий князь Тройтан, – мужчина снова поклонился. – Господин княжеский десница Веренир, – посол склонил голову перед магом. – Господин княжеский шуйца Витабут, – снова кивок. Этим движениям вторил его спутник. – Мы рады видеть вас в добром здравии.
Ага, как же. Десница вежливо улыбнулся. От посла просто смердело неискренностью.
– Я думаю, всем будет лучше, если мы сразу перейдем к делу, – взял разговор князь, когда все формальности соблюли.
– Как пожелает великий князь, – узкоглазый растянул губы в улыбке. Больше всего на свете Верениру сейчас хотелось вмазать по ней кулаком. Не магией, а просто вложить всю физическую силу, чтобы на этих тщательно выбритых щеках остался след от его перстня. Желание было настолько сильно, что Веренир дернулся. Витабут кинул на него странный взгляд. Невероятно, но в нем маг прочитал ту же самую мысль. Мир перевернулся с ног на голову, раз два столь непохожих во всем человека, думают об одном и том же.
– А чего желает император Аррек?
– Его Императорское Величество желает, чтобы вы сдались.
– Господин советник Сагар, говоришь ли ты только от имени императора или король Галлард Анаэль также выражает свою волю твоими устами?
– Совершенно верно, великий князь, я говорю от имени обоих выше обозначенных особ, которые заключили союзный договор.
– Каким же образом король Галлард Анаэль заключил это соглашение с императором Арреком, если между Великим княжеством Вольмирским и Королевством Коревия был подписан мирный договор, который напрямую запрещает союзникам заключать любые договоренности, которые могут навредить другой стороне?! – не выдержал Тройтан и повысил голос.
В шатре повисло молчание.
Глава 51
– Видишь ли, великий князь, срок мирного договора истек сегодня в полночь.
– Я прекрасно знаю, что мирный договор истек в последний день зимы, – Тройтан пока сохранял спокойствие. Веренир даже позавидовал его самообладанию. Обычно он гораздо лучше контролировал себя, но сегодня был слишком трудный день. Он сжимал челюсти так, что слышал скрип зубов.
– Тогда никаких претензий быть не может, – советник тщательно скрывал эмоции, но в его тоне так и норовили проскочить нотки самодовольства.
– Какие условия предлагает император?
Тройтан прекрасно знал, что король в этом союзе гораздо слабее и почти не имеет веса, однако без его поддержки захватить княжество все же было бы гораздо труднее. Советник по-птичьи склонил голову на бок.
– Сложи знамена, опусти оружие. Позволь союзным войскам беспрепятственно пройти вглубь княжества. Император обещает сохранить жизнь тебе, великий князь, твоим близким и приближенным.
– Как великодушно с его стороны, – не удержался Тройтан.
– Это действительно так, великий князь, – гость сделал вид, что не заметил иронии. – Кроме того, Его Императорское Величество готов взять в жены твою дочь.
Веренир не удержался от взгляда на правителя. Тот весь побагровел.
– Ей еще нет и трех лун!
– Разве это имеет значение для политического брака? Тебе ли этого не знать, великий князь. К тому же не с господином ли княжеским десницей чуть было не состоялась помолвка княжны?
– Вот именно: помолвка! Не брак!
– Император Аррек не видит никаких причин для того, чтобы этому союзу не состояться. Разумеется, до консуммации брака Его Императорское Величество готов ждать не менее десяти зим.
– А что случится с княжеством?
– Смею заверить, что все подданные, которые не будут чинить препятствий действиям объединенных войск, сохранят жизни и титулы.
– Останется ли княжество отдельной территорией на картах или будет поделено между союзниками?
Посол снова наклонил голову, только теперь уже в другую сторону.
– А это уже покажет время, – уклончиво ответил он.
Кажется, Веренир сделал какое-то движение, которое сам не проконтролировал, от чего стоявший рядом с ним Витабут предостерегающе тронул его за руку. Десница глубоко вдохнул и сделал медленный выдох.
– Какие есть еще варианты?
– Боюсь, что мирный путь только один, и я его уже озвучил. Мы не хотим войны…
– Да как же! – князь не выдержал, повысив голос. – Наверное из большой любви к миру король за моей спиной плел интриги еще во время действия договора между нашими странами, а потом ваши страны тайком вели свои армии к нашей границе!
– Но твоя армия тоже здесь, великий князь.
– Да! И это стоило жизней многим моим верным людям!
– Одна жизнь, десять, десять тысяч… В масштабе Империи это несущественно, – отмахнулся посол.
– Выйди вон, пока я не приказал снять с тебя твою поганую голову и повесить ее на самую высокую пику, чтобы и твой хозяин ее узрел! – князь подскочил с места.
Оба посла, говоривший и молчавший все время, синхронно сделали два шага назад.
– Могу ли я передать твои слова, великий князь, как отказ следовать нашим условиям? – продолжал пятиться к выходу узкоглазый.
– Именно, – Тройтан сжал кулаки.
***
Драгош разрешил Исхе расположиться прямо в лекарне, ее тюфяк положили за ширмой на случай, если кто-то войдет в неподходящий момент. Пока все было спокойно, к ним обратились лишь несколько человек с мелкими недомоганиями вроде головной боли или сломанного пальца. С этим справился даже помощник лекаря Яной.
Исха настолько хорошо ощущала это затишье перед бурей, что у нее ломило зубы. Так бывает летом, когда весь день на небе понемногу собираются тучи, они становятся все темнее и опускаются все ниже, давя на голову и грудь, мешая глубоко дышать. В такие моменты затихает даже малейший ветерок – ни одна травинка не шевельнется. Замолкают птицы. Все ждут. Ждут момента, когда небо озарит яркая вспышка, а по округе разнесется мощный удар грома.
Ждала и Исха. Она на весь день ушла в лес, зная, что пока ее помощь не нужна. Бродила, размышляла. Здесь ее точно никто не увидит. Она любовалась какой-то певчей птахой, которая выводила свои трели. И в лучах янтарного солнца был виден пар, выходящий из ее маленького клювика причудливыми узорами.
Глядя на птицу, она ощущала себя живой, ведьма чувствовала лес. И он тоже был полон жизни. Спящей, но вот-вот готовой начать просыпаться. Еще каких-то несколько седмиц и снег сойдет, уступая место талой воде, которая впитается в землю и возродит ее новыми травами. Она смотрела на уходящее за горизонт солнце, и в груди сладко щемило от его красоты.
Исха хотела жить. И всем сердцем желала, чтобы жил Веренир. Не так важно, рядом или врозь, но чтобы он просто был! Чтобы ходил по одной с ней земле и смотрел на одно и то же солнце. Просто был. По щекам медленно текли слезы. Пора скинуть с себя вуаль и показаться ему, сказать все как есть.
Она вошла на территорию лагеря уже в сумерках. Держась в тени, пожелала быть незаметной. И на нее действительно не обращали внимание. Она чувствовала, как общее настроение изменилось: витающее томительное ожидание сменилось напряжением. У костров, горящих тут и там, она слышала встревоженные голоса.
