себя за спиной. Он очнулся, только когда камень под его ногами ощутимо вздрогнул. Резко развернувшись, расслабившийся боец упёрся взглядом в морду огромного чёрного дракона. От неожиданности он оступился и скатился с камня на усыпанную мелким щебнем тропинку.
Это его и спасло. Дракон разинул пасть и дохнул огнём. Ярко-оранжевые протуберанцы вырвались на свободу и превратили каменистый склон в адскую печь. Роб успел укрыться за камнем, с которого только что свалился. Пламя его не тронуло, но камень весь покрылся трещинами и начал рассыпаться прямо на глазах. Перед Робом во всей своей смертоносной красе предстало чудовище, покрытое матовой чёрной бронёй. Два жёлтых глаза с вертикальными зрачками уставились на человека равнодушно, как, наверное, мог бы смотреть майский жук на блоху.
А Роба буквально парализовало. Он понимал, что нужно что-то делать, но не мог двинуться с места. Как в замедленной съёмке, следующий поток пламени окутал его со всех сторон, превращая тело в пылающий факел. Это был второй раз, когда Роб заорал от ужаса в виртуальной Реальности. И очнулся, растянувшись на ковре рядом с любимой красной подушкой. Он лежал, тяжело дыша, всё ещё не в состоянии отойти от кошмарной картинки своего горящего тела. А Учитель, как обычно, молчал, внимательно разглядывая своего незадачливого ученика.
– Что это было, вообще,– наконец прохрипел Роб.
– Это был дракон,– спокойно ответил Учитель.
– Ну спасибо, а то я сам не догадался,– обиженно насупился несостоявшийся драконоборец. – Что я там делал, рядом с этим чудовищем?
– Ты трусил, дружок,– подсказал многомудрый Учитель,– и стоял столбом, вместо того, чтобы сражаться.
Роб надулся. Ну положим, не струсил, это был просто шок от неожиданности. То, что стоял столбом, вот это чистая правда, никуда не денешься.
– Тебе придётся научиться побеждать дракона,– пояснил Учитель. – Урок номер один: к дракону нельзя приближаться спереди – сожжёт.
– Шу́тите? – Роб улыбнулся, демонстрируя, что заценил юмор. – Как его вообще можно победить?
– Понятия не имею,– наставник безразлично пожал плечами,– это твоя задача.
– Ну нет, это уже за гранью,– обиделся Роб. – Да где Вы видели драконов в реальном мире? Зачем вообще нужно с ними воевать?
– Надо же, как быстро ты сдался,– Учитель с сожалением покачал головой. – Ладно, я тебя не держу.
– Понятно,– тоскливо подумал Роб,– если не хочешь играть по моим правилам, вали из моей песочницы. А может быть, действительно свалить? Ну что я тут забыл, в этом сумасшедшем доме? Но с другой стороны, уж больно хочется досмотреть это кино до конца. Правда, финал мне может и не понравиться. В любом случае, без Дэвики я не уйду, и хитрый старик об этом знает.
– Я подумаю,– с независимым видом заявил он.
– Конечно,– легко согласился Учитель,– до завтрашнего утра у тебя ещё куча времени.
Промаявшись полночи без сна, наутро Роб поднялся наверх и, кинув на Учителя мрачный взгляд исподлобья, решительно уселся на красную подушку. Седобородый старик молчал и только загадочно улыбался. На этот раз не было никаких ехидных замечаний или подколок, но и слов поддержки Роб тоже не дождался.
– Неужели не будет никаких напутствий или советов, как одолеть дракона? – обиженно поинтересовался драконоборец поневоле. – Может быть, найдётся оружие помощнее меча? А мне действительно нужно его убить? Или достаточно просто прогнать? – Роб сыпал вопросами понимая, что просто тянет время, а Учитель продолжал улыбаться, с бесстрастным видом наблюдая за его паническими ужимками.
– Скажешь, когда будешь готов,– произнёс он наконец и прикрыл глаза.
– Да что я распсиховался как подросток перед первым свиданием,– одёрнул себя Роб,– тем более, что свидание будет уже не первое. Это же не настоящий дракон, а такой супертренажёр. Просто не нужно подставляться. Но он же весь покрыт бронёй,– тут же возразил сам себе незадачливый драконоборец,– мой меч для дракона не опасней булавки. И что такого? Это же не катастрофа, придумаю что-нибудь. Понятно, что сходу я его не завалю, тут придётся поломать голову, а ещё придётся несколько раз умереть в вирте. Можно подумать, что мне это в новинку,– Роб молча кивнул Учителю и закрыл глаза.
Обстановка опять изменилась. Теперь это была поляна, покрытая сочной ярко-зелёной травой, и громадные серые менгиры посередине, штук десять. Каменные зубья хищно щерились в голубое небо, словно пытались его укусить. Роб невольно представил себе размеры того великана, которому подобная гигантская челюсть пришлась бы впору, и кисло улыбнулся. И всё-таки камни были недостаточно большие, чтобы за ними мог укрыться дракон. Чёрная туша выползла из-за крайнего справа менгира и лениво повернула голову в сторону нежданого гостя.
– Может быть, с ним можно договориться,– пришла в голову Роба неожиданная идея. – Вон какая огромная башка, наверное, в ней есть мозги.
Миролюбивый драконоборец начал медленно приближаться к рептилии, обходя её по большой дуге справа и стараясь не оказаться в зоне поражения живого огнемёта. Дракон отвернулся и как ни в чём не бывало принялся щипать травку.
– Ну вот, вполне мирный и договороспособный дракон,– подбодрил себя Роб, завершая свой обходной манёвр.
Он оказался примерно в десяти метрах сбоку от огромной чёрной туши и только тут осознал, насколько же это мифическое животное было величественно и красиво, просто идеальная машина для убийства. Бессмысленно даже мечтать о том, чтобы завалить этого красавца, да и не хочется, если честно. Уж больно хорош. Поскольку дракон не делал никаких попыток напасть, Роб решил, что пришло время начать переговоры. Однако всё, что он успел, это откашляться. Резкое, едва уловимое движение передней лапы, и Роб, как бабочка, оказался пришпиленным к земле острым изогнутым когтем. Остриё проткнуло его тело насквозь где-то в районе диафрагмы и, перебив позвоночник, вышло из спины.
Меч при падении отлетел в сторону, но недалеко. Немного потянувшись, можно было бы, наверное, его ухватить, но Робу сделалось откровенно не до драки с драконом. Все его силы сейчас уходили на то, чтобы не заорать от боли. Он зажмурился, чтобы не видеть, как дракон выдернет коготь из его тела вместе с внутренностями. Не самая изящная смерть, прямо скажем, но всё же лучше, чем эта пытка. Секунда, две, время тянулось, но ничего не происходило. На Роба изучающе смотрели жёлтые миндалевидные глаза. Вертикальные зрачки превратились в узкие щёлки. Дракон меланхолично рассматривал свою добычу, не предпринимая попыток её добить.
– Да он издевается, в смысле, не дракон, а Учитель,– Роб с ненавистью посмотрел в чёрные щёлки вертикальных зрачков. – Эдакий наглядный урок, мол, нечего валять дурака, думай, как убить дракона.
– Ладно, я всё осознал,– прохрипел он, обращаясь к мерзким жёлтым глазам. –
