ещё не всё. За плечами Теодора шли два огромных воина-телохранителя. Справа шагал высокий широкоплечий воин, одетый в древний парадный доспех, металлические детали которого сыто сияли начищенной медью, а длинное вьющееся сиреневое перо, украшающее шлем, вызвало спазм зависти у большинства присутствующих.
Слева шёл воин в рогатом шлеме, за его плечами тёмной волной струился плащ насыщенного багрового цвета, цвета запёкшейся крови.
Оба телохранителя шагали невозмутимо, неспешно, уверенно, подавляя окружающих своей мощью и силой. На их фоне Теодор выглядел удивительно молодым, гибким и изящным. Но ни в коем случае не слабым: могучие воины просто умело оттеняли силу своего подопечного.
Пройдя сквозь поспешно расступающуюся толпу собравшихся, как нож сквозь тающее масло, Теодор остановился перед троном и склонил голову. Воины, всё ещё не снявшие шлемы, замерли за его спиной двумя неподвижными глыбами.
– Ваше величество, я явился согласно вашему распоряжению, – звонкий голос Теодора разнёсся по залу, – и я счастлив, что вы нашли время для того, чтобы представить меня в новой должности.
– Благодарю тебя, Теодор, – ответил успевший опомниться король, неформальным обращением давая понять, что молодой ректор находится под его, Ганелона, личным покровительством. – Знаю, что ты очень занят организационными вопросами, но официальное представление никто не отменял, верно? Кстати, на кого ты оставил академию?
– Принц Хасид, мой заместитель по финансовым вопросам, прекрасно справится, – улыбнулся Тео, а стоящая неподалёку от трона в окружении фрейлин принцесса удивлённо подняла брови.
– Замечательно, – король поднялся с трона и повернулся к застывшим гостям. – Я рад представить вам, господа, ректора будущей Академии Последнего Шанса, его светлость Теодора Франциска Холверта. Эта Академия носит моё имя и находится под моим личным патронатом. Но абсолютно все решения, связанные с работой или обучением, принимает исключительно лично ректор Холверт. Академия находится достаточно далеко, но это обусловлено её специализацией, о которой ректор Холверт расскажет нам в ближайшем будущем.
– Ваше величество! – представитель альвского посольства, который с момента появления Теодора в зале пристально рассматривал сопровождающих его воинов, поднял руку, привлекая к себе внимание присутствующих. – Вы позволите вопрос?
– Разумеется, – благосклонно кивнул страшно довольный впечатлением, которое произвёл Тео, король, – что вас заинтересовало, лорд Райлин?
– Воины, сопровождающие господина ректора, они ведь… призраки?
– Разумеется, – скромно улыбнулся Тео и пояснил, – если вы внимательно посмотрите, то увидите связующие нити, которые помогают моим спутникам предстать перед вами.
– Но это невозможно! – потрясённо воскликнул ректор столичной академии.
– В Академии Последнего Шанса это очень непопулярное слово, – пророкотал Биэль, снимая шлем.
Прокатившийся по залу потрясённый вздох вызвал у Тео едва заметную улыбку, в то время как сам Биэль сохранял абсолютную невозмутимость.
Его величество с неприкрытым интересом смотрел на представителя посольства демонов, который застыл на месте, не сводя с Биэля изумлённого взгляда. Потом немолодой демон тряхнул рогатой головой и повернулся к королю:
– Ваше величество, я могу пригласить сюда нашего посла, лорда Аш-Триэра, полномочного представителя государства Освэш в королевстве людей Терейе? – едва заметный акцент в голосе демона стал чуть заметнее, что, как и официальное обращение к королю, свидетельствовало о крайней степени волнения.
– Разумеется, – волнение демона бальзамом пролилось на душу его величества, который втайне всегда слегка побаивался воинственных рогатых соседей и чувствовал их некое необъяснимое превосходство.
Демон благодарно кивнул, и один из лакеев опрометью бросился выполнять поручение высокого гостя. Сам же демон подошёл к Биэлю и остановился на некотором расстоянии. Представитель Освэша был высок и широкоплеч, но рядом с Биэлем выглядел достаточно скромно.
– Я не верю своим глазам, – негромко произнёс он, из чувства уважения к его величеству Ганелону продолжая говорить на всеобщем языке, – но как такое может быть?
– Для людей несколько столетий — это очень много, а для нас — просто длинная жизнь, не так ли? – едва заметно улыбнулся Биэль. – Так сложилось, что я остался там, где нашла меня вражеская арбалетная стрела.
– Нелепая гибель единственного сына великого правителя, – воскликнул демон, продолжая во все глаза смотреть на Биэля. В зале наступила полная тишина, так как всем было ясно, что происходит что-то из ряда вон выходящее.
– Я бы не назвал её нелепой, – мягко возразил огромный демон, – я защищал спину друга.
– Прости, я был слишком взволнован и сделал неверные выводы, – склонил голову собеседник Биэля, а прислушивавшийся к разговору Харви тоже снял шлем и встал рядом с другом.
В это мгновение в зал торопливо, чуть ли не бегом вошёл посол Освэша, и король удивлённо покачал головой, так как спешащий куда-либо демон — явление уникальное. Лорд Аш-Триэр увидел Биэля и замер на месте, словно налетел на стену. На его лице с резкими, характерными для рода Аш-Триэров чертами, недоверие медленно сменилось изумлением, которое, в свою очередь, уступило место какой-то робости.
– Этого не может быть просто потому, что не может быть никогда, – срывающимся голосом проговорил посол и беспомощно посмотрел на короля, который только пожал плечами, мол, сам мало что понимаю.
– Здравствуй, Аш-Триэр, – пророкотал Биэль, широко улыбнувшись послу, и тот, подойдя ближе, неожиданно опустился на одно колено. – Встань, прошу тебя! Я уже давным-давно не наследник, более того, я сейчас здесь исключительно благодаря ректору Теодору Холверту, который, к великому счастью, смог дать мне такую возможность.
– Но как?! – посол неверяще покачал головой и нервно дёрнул хвостом. – Мы были уверены, что ты… что тебя… Это невозможно! Демоны не становятся призраками, это противоречит нашей природе.
– Как видишь, не совсем, а в общем-то, всё это – просто цепь случайностей, – на красивое лицо демона словно набежало облачко, но он быстро взял себя в руки, – значит, мне суждено было оказаться в этом замке, приняв приглашение друга, капитана Харви. Я не жалею: я достойно сражался, я выполнил свой долг, я любил и я… я был счастлив.
– Отец мечтал, что ты вернёшься и займёшь трон, – посол явно всё ещё был растерян, – но во главе Освэша теперь род Аш-Рибэйлов, и говорят, что младший имеет все шансы стать достойным правителем.
– Я рад, что трон в надёжных руках, – сказал Биэль и добавил, – возможно, у нас будет ещё возможность поговорить.
– Но что ты делаешь в этой Академии? – посол перевёл взгляд на Теодора, который деликатно не вмешивался в разговор.
